Аскольд взглянул на торговца, имени которого он не знал, и, взяв его за грудки, приблизил к себе.
– Тебе, верно, неведомо, что битвы выигрывают не числом, а доблестью!
– Нет, Аскольд, просто я хочу с тобой поговорить. Но за свои слова я хочу платы! Ты хоть раз был в Царь Городе или в Византии? Нет! А я прожил в Константинополе почти год!
Подошедший Дир положил руку на плечо брата и сказал, обращаясь к нему:
– Пусть хазарский гость расскажет, что ему ведомо, а мы заплатим ему золотом. Может быть, нам будет и интересно его послушать!
Хазарский торговец, освободившись от Аскольда и поправив одежду, заговорил:
– У Византийской Империи огромное воинство! Оно больше, чем у Кагана, и такое же, как у арабов!
Увидев, что его слова не произвели никакого впечатления на братьев, хазарский торговец понял, что для них это пустой звук. С настоящим воинством Кагана они не сталкивались, а об арабах и слыхать не слыхивали.
– У Византии войско в десять, а может, и в двадцать раз больше. На одного вашего воина они выставят два десятка!
– Сколько учат воина в Византии? – спросил Дир у торговца. – Чем вооружены наши будущие противники?
– Византийцы учат воина несколько недель, а вооружают их в отличную броню. Есть византийские воины, которые постигают воинскую науку и по целому году.
Аскольд и Дир расхохотались. Тур, который вместе с другими приплывшими ярлами стоял чуть поодаль, тоже залился смехом. Он не слышал, о чём говорили Аскольд и этот одетый как петух в разноцветные одежды человек, но подумал, что это весельник, цель которого – потешать людей.
Вечером вожди варягов, славян, бонды и прославленные воины собрались в бывшем доме Кия и весело пировали. Хмельной мёд лился рекой. Аскольд и Дир, а также те воины, которые в своё время приплыли с ними, рассказывали о своих подвигах, а гости о своих.
– Когда я был в землях славян, то сел как-то по нужде! – начал рассказ один из варягов, Рюар.
Все тут же рассмеялись. Поскольку Рюар умел красиво говорить, то все всегда с интересом ждали его рассказов. А эта история всем очень нравилась.
– Тут чувствую, что меня кто-то по голове огрел. А как я глаза открыл, то оказался на дне болота, а там сидит кикимора, и в руках у неё меч огненный!
Все затаив дыхание слушали о подвиге Рюара, и только Борис, сидящий тут же за столом, знал, что произошло на самом деле.
– Я разорвал верёвки и вступил с ней в бой, но кикимора взяла меня и сильно ударила своим хвостом по лицу, а я взял и вцепился в него зубами.
Рюар замолчал. Все закивали, так как всем казалось, что здесь всё очевидно. Коли тебя кикимора бьёт по лицу, то самое дело укусить её за хвост!
– Но я не рассчитал, и она как хвостом вильнёт! – Говоря это, Рюар рукой приподнял верхнюю губу и показал всем выбитые зубы. – Вот мои зубы у неё в хвосте и остались!
Все засмеялись, и многие опрокинули по чарке хмельного мёда. Борис оглядел сидящих и подумал: «Неужели все эти тёртые мужи верят в такой бред, который может присниться, только если мёду перебрал?» Но, судя по тому, как все замолкали, лишь Рюар открывал рот, было видно, что история эта всем нравилась. К тому же рассказчик приводил всем доказательства – например, выбитые зубы.
– Я вступил с кикиморой в бой и схватил её за хвост. Долго мы на дне болот бились, пытаясь доказать, кто из нас сильнее. Когда я её наконец одолел, то она обернулась красивой девой и сказала, что устала со мной сражаться и хочет любить меня и чтобы я взял её в жены, а она за это мне подарит сокровища несметные!
– И что, ты согласился? – не выдержав, задал вопрос Аскольд. – Согласился, чтобы тебе кикимора богатства подарила?
Рюар всем показал ожог и торжественно промолвил:
– Нет! Я сказал ей, что с кикиморой варяг кровь свою не смешает и богатства для нас не главное – куда важнее слава, и ради славы мне её совсем не жаль. Я разрубил ей голову топором, и тогда она рассыпалась на угольки и высушила болото. Один из угольков попал на моё тело, и теперь я ношу след от сражения с кикиморой!
Все закивали головами. Ярл Олаф больше других был зачарован этой историей, ведь её рассказывал воин, глядя на которого даже подумать было сложно, что он может врать или что-то утаивать. Встав, Олаф заговорил:
– Правильно ты, Рюар, сделал! Зубы потерял, а бой продолжил. Для нас слава куда больше значит, чем богатство! Вот за это ты, Рюар, и стал бондом. Рюар Победитель Кикиморы!
Борис слушал всё это и невольно задумался. А что, если все славные подвиги и великие деяния вот так же были выдуманы? Он слышал от варягов о каком-то Сигурде, который победил дракона, и о других подвигах. Что, если всё это вот такие же выдумки, а на самом деле всё было совсем по-другому?
Борис усмехнулся и поглядел на Рюара. Если бы он сейчас всем сказал, как было дело по-настоящему, разве хоть кто-то поверил бы ему? Нет.
Дир уловил усмешку Бориса и, встав из-за стола, подошёл к нему. Все замолкли.
– Я помню тебя! Говорят, твой отец основал город, где ныне правит конунг Рюрик Сокол!
– Тот город основали старик и двое отроков, – ответил Борис, не вставая из-за стола и не поворачиваясь к Диру.
– А ты почему не радуешься подвигу нашего соотечественника? Или, может быть, кикимора была тебе подружкой?
Борис сначала стиснул зубы, а после улыбнулся и сказал:
– Я очень радуюсь за нашего соратника Рюара Победителя Кикимор! – После этих слов Борис встал и осушил свой кубок, а потом повернулся к Диру и смело посмотрел ему в глаза.
– А ты непрост, славянин! Хотел бы я с тобой потолковать!
– Будет время, потолкуем, – ответил Борис и сел на своё место.
Все разразились смехом и продолжили веселье. Рассказу Рюара не поверили всего три человека – Дир, Борис и хазарский торговец. Для всех остальных Рюар был воплощением доблести и смелости. Борис отметил про себя, что варяг не позаботился даже рассказать о том, как он дышал в болоте кикиморы, а все эти, на первый взгляд, неглупые люди даже не стали этим интересоваться. Всем хотелось слышать о славном подвиге, который прославлял бы варягов.
На следующий день после пира Дир подошёл к Борису и заговорил:
– Я понял, что ты не веришь россказням Рюара, но тебе хватило ума не говорить никому об этом. Я хочу, чтобы ты всегда давал мне советы, а в обмен твоя доля в добыче будет такой же, как и ярла.
Борис посмотрел на Дира и кивнул.
– Согласен. И тогда дам свой первый совет: тот, кто может рассказать тебе о твоём враге, тот может и врагу твоему рассказать о тебе. Хазарский торговец расскажет византийцам о нас, и мы не сможем ударить неожиданно.
Дир хлопнул Бориса по плечу. «Да, – подумал Дир, – этот славянин стоит десяти варягов. Голова у него работает хорошо. Надо бы этого хазарина не отпускать от себя, а то ведь и вправду тот пошлёт весть ромеям. А ещё надо бы за торговцами присматривать, а то ведь разнесут вести об их воинстве по всему миру».
Глава 2
Весной огромный флот отплывал из Киева. В поход на далёкий и для многих волшебный Царь Городов плыло две сотни кораблей. Славяне из Ладоги, поляне, варяги плыли туда, где даже нищие едят из золотой посуды, а дома построены из мрамора и серебра, чтобы захватить все эти богатства.
Аскольд глянул на Киев и подумал о том, что, скорей всего, он больше никогда сюда не вернётся. Этот городок понравился ему. Ему понравились поляне, но он приплыл сюда с далёкого севера не для того, чтобы стать здесь, как Рюрик, конунгом-князем, а для того чтобы прославить своё имя. Этот день приближался.
– Дир, – обратился к брату Аскольд, – скажи, мог ты представить, что мы соберём такую огромную армию? Думаю, даже Рагнар Кожаные Штаны завидовал бы нам.
– Аскольд, – ответил Дир, – у нас много людей, но многие из них на кораблях впервые!
– Все когда-нибудь отправляются в первое плавание!
Весь Днепр был покрыт кораблями, с которых слышались дружные песни. Все были воодушевлены и плыли за славой и несметными богатствами.
– Дир, а знаешь, что мне кажется? Когда мы возьмём Царь Городов, то можно стать конунгами этого города! Вот это достойное место для нас с тобой, брат!
Дир ударил кулаком по плечу Аскольда и, несмотря на то что какое-то неприятное предчувствие кольнуло Дира, он был рад. Рад тому, что снова под его ногами был дракон и он плыл, как и раньше, вместе с братом за славой и добычей.
Если не считать мелких неприятностей, то плавание было достаточно удачным. Конечно, не всем оно давалось легко, так как многие из воинов полян до этого никогда на кораблях не ходили. Славянские ладьи оказались не хуже драконов и даже кое в чём превосходили их.
Борис, который плыл на драконе Аскольда и Дира, подошёл к братьям и начал разговор:
– Сейчас мы плывём по землям полян, но дальше нам предстоит встретиться с народом канглов или печенегами. Это отважные наездники и повелители коней и степи!
– Степи? – смеясь, ответил Аскольд. – А что нам до этого? Я слышал, степь – это место, где нет ничего – только ветер и трава!
– Травой питаются их кони и быки! – сказал Борис. – Поэтому они особо не лезут в земли, где много лесов. Им не нужны города, но им тоже нужно богатство!
– Так если они рядом с Царём Городов, то почему не захватят его? – спросил Аскольд.
Аскольду Борис не нравился и казался каким-то странным. Варяг сильно удивился, когда его брат приказал Борису плыть с ними на одном драконе. Дир, напротив, очень даже прислушивался к нему.
– Потому что Царь Городов защищён с суши стенами, которые построены из камня и которые выше роста человека, а может, и двух! – ответил Борис. – Но я хотел поговорить о другом. Думаю, что когда мы поплывём в сторону Царя Городов, они нам мешать не станут, зато с радостью постараются встретиться с нами на обратном пути, чтобы отобрать добычу.
Дир быстро смекнул, что славянин говорит дело.
– А что, Аскольд, ведь Борис прав. Если печенеги встретили бы нас на обратном пути, то тогда нам пришлось бы тяжело. Хорошо, что мы не собираемся возвращаться!