– Вы откуда? – спросил точащий меч варяг на славянском языке, но с непонятным акцентом. – Куда в поход зовёте? Где земля велика и нет порядка?
– В Ладоге, – проговорил Ратибор, сомневаясь, с настоящим ли он предводителем боев разговаривает или нет.
– Это деревенька на озере бога Ладо! Плавал я там осенью, но мне она показалась крошечной. Построили её на месте, где раньше поселение свеев было.
– Наш бой Гостомысл, глава рода, зовёт вас туда не грабить, а прийти и править. Навести порядок и научить нас биться, как бьётесь вы – в стене щитов, – сказал Воислав, – он предлагает вам стать одним с нами родом! Ладогу окружают другие роды, и мы торгуем с ними. Вожди некоторых из этих родов также хотят, чтобы вы научили нас и правили нами. Правда, другая часть не хочет. Мы добываем много пушнины и мехов, знаем, где добыть мёд! Всем этим будешь владеть ты, воевода, а мы будем учиться.
Варяг слушал молча, продолжая водить точильным камнем по и без того блистающему мечу.
– Я буду думать. Ответ свой вам дам завтра. Мне надо поговорить с братьями, а пока идите к очагу, согрейтесь и поешьте!
Глава 5
Четверо варягов собрались возле очага. Один из них был воеводой, ещё один был Олег, а двое других – братьями воеводы. Все четверо ели жаренное на углях мясо и смотрели, как потрескивают угольки в очаге.
– Что скажешь, Олег, по поводу того, что говорят эти ладожане?
Олег оторвал зубами большой кусок мяса с кости и, жуя его, ответил:
– Рюрик, ты воевода – тебе и решать. Только неизведанных земель становится всё меньше и меньше. Франки укрепляют своё побережье, строя там крепости и готовясь защищать их, другие народы быстро учатся у них. Настанет день, и нас будут встречать уже не так, как сейчас, страшась одного нашего имени или не зная о нас ничего. Старые времена уходят, и их уже никогда не вернёшь.
– Пока плавают по морям такие конунги, как Рагнар и другие, наше время не закончится! – отозвался один из братьев Рюрика.
– Оно уже закончилось, Трувор! Рагнар сам ускорил это, когда стал давать своим сыновьям власть! Если бы всё было, как и раньше, когда каждый воин мог стать конунгом, то тогда было бы для чего сражаться. Теперь, если в тебе нет крови Рагнара, то ты и править не смеешь! Вот сколько ты, Рюрик, одержал побед! Сколько городов разграбил! А должен служить сынку Рагнара. Нет, конечно, некоторые из его сынов достойны править, но не все!
Все продолжили жевать мясо и глодать кости.
– Если мы приведём наших людей в далёкие земли славян и построим там настоящие поселения, как те, что мы видели в землях франков, думаешь, сможем мы стать с этим народом едиными? – спросил Рюрик у Олега. – В тебе, Олег, течёт кровь славян, твоя мать славянка, скажи, могут ли наши два народа стать едиными?
Олег ничего не ответил. Возле очага опять наступила тишина, лишь угли потрескивали.
– Рюрик, – проговорил Трувор после долгого молчания, – приехав править в земли славян, ты станешь словно Рагнар Кожаные Штанишки, ты перестанешь быть викингом и станешь конунгом. Тебя будет заботить не слава, а богатство! Ты станешь мыслить, как он! Захочешь передать свою власть детям и навсегда забудешь, что такое плыть навстречу богам и слышать в раскатах грома Тора! Ты забудешь, что такое быть варягом, и станешь славянином.
– А оставшись здесь с потомками Рагнарки, ты однажды станешь его верным слугой! Рагнарка смотрит на франков и англов и хочет построить себе королевство, как у них. В нём не будет свободных людей, все будут лишь его слугами, а после его смерти – слугами его детей! – горячо возразил Олег.
Все опять долго молчали, и каждый обдумывал, что стоит произнести, а что лучше оставить при себе.
– Синеус! Скажи, а почему ты молчишь? Что скажешь – стоит ли нам плыть в Ладогу?
Синеус бросил кость здоровенным псам, и те тут же сцепились и стали драться за неё.
– Скажи, думает ли пёс, когда видит кость? Он вступает за неё в бой и после наслаждается победой. Стыдится ли он того, что лежит и грызёт её, а его противники ходят вокруг и готовятся вновь и вновь испытать его? Нет, так как он взял эту кость в бою!
– Что ты этим хочешь мне сказать, брат? – спросил Рюрик.
Синеус взял ещё одну обглоданную кость и кинул её в другую сторону. Проигравший первую схватку пёс тут же бросился за ней и принялся грызть.
– Стыдится ли он, что схватил эту кость, пока его соперник грыз другую? Нет. Славяне – это кость, и если её не схватишь ты, то когда Рагнар и его детки дожрут свои кости, то непременно сожрут и эту.
Между тем пёс, который уже сожрал первую кость, с рычанием двинулся на грызущего вторую.
– Смотри, брат, когда Рагнар и его дети поймут, что ты взял то, что они считали своим, то придут и попробуют отобрать! Но сейчас славяне не интересуют их. Я считаю, что если ты не пойдёшь в Ладогу править, то о тебе сложат славные песни и ты станешь великим героем! Но пройдут годы, и о тебе забудут. Последний корабль, который построен был для тебя, затонет, и последний, видевший тебя, погибнет. И тогда о тебе забудут. Став же правителем славян, ты навсегда останешься в людской памяти, и род твой, и мы. И даже когда умрёт последний из тех, кто видел того, кто видел тебя или кого-то из тех, кто был с тобой рядом, то всё равно память о тебе не угаснет!
Синеус закончил свою речь и, достав нож, отрезал себе большой кусок мяса и стал его есть, словно потеряв интерес к беседе братьев.
Олег присоединился к Синеусу, а Рюрик с Трувором некоторое время смотрели друг другу в глаза, а после Трувор медленно проговорил:
– Ты старший наш брат, и тебе решать. Все мы дети Руса, весь род наш пойдёт за тобой. Но помни, куда причалишь ты, там будем биться и мы. Ты старший из нас, и только бесславие и бесчестие могут подорвать твою власть.
– Трувор, брат мой, даю тебе слово, что в землях славян твоя секира не будет долго скучать!
– Ну, коли так, брат, то тогда поплыли в Ладогу – увидишь, что там только леса и нет там никакой славы. В то время пока мы будем править полузверями, Рагнар будет строить своё королевство.
Трувор не хотел плыть в земли славян, но и пойти против рода не хотел. Ему нравились битвы и весёлые пиры. Ему нравилось то, что каждый раз он может погибнуть, сражаясь с врагами, подчиняя города, и нравилось видеть страх в глазах смотрящих на него людей, отведавших варяжской ярости.
– Ну, коли мы решили плыть в земли славян, – подытожил Рюрик, – то надо бы нам убедить и других викингов присоединиться к нам. Можно позвать братьев Аскольда и Дира, они тоже решили перезимовать здесь. Оба они – могучие варяги, и, думаю, им будет интересно поплыть с нами! Олег, пойди к ним и позови их в поход. Они, я слышал, тоже не хотят служить Рагнару и его сыновьям. Убеди их пойти с нами, так как, когда мы приплывём в славянские земли, то там, чтобы построить настоящее королевство, нам потребуются их топоры.
На другой день рано утром Олег направился к братьям Аскольду и Диру, которые вместе с другими своими родичами и дружинниками также пировали и пели песни, чтобы скоротать холодные дни.
Олега приветствовали тепло и тут же усадили за стол, налив ему полную кружку пива. Олег отпил большим глотком полкружки, а затем, вытерев губы, сказал Аскольду:
– Я с Руссонами поплыву на Царя Городов! Хотим позвать вас с собой.
Аскольд и Дир тут же придвинулись к Олегу. Царь Городов находился очень далеко, и проплыть туда было невозможно. Многие пытались, но ни у кого не получалось.
Аскольд рассмеялся, Дир подхватил его смех, а затем рассмеялись и все остальные.
– До Царя Городов нельзя доплыть, Олег! Если ты одолеешь все шторма и сможешь прорваться через узкий пролив, который стерегут люди, чья кожа имеет цвет древесной коры, и если ты пробьёшься сквозь тёплое море и достигнешь Царя Городов, то тогда плавающие города, извергающие огонь, сожрут твоих драконов.
– Так поплыл бы Рагнар. Но я поплыву другим путём! Есть земли, которые населяют не то звери, не то люди, которые ходят в шкурах, и лишь немногие из них торгуют. Если пройти их реками, то спустишься в земли, где ходят тысячи коней. А дальше достигнешь тёплого моря!
– Это сказка, Олег! Не может тёплое море быть за землёй, где кони пасутся тысячами, – проговорил Дир, – море одно, и поэтому, идя в глубь лесов по рекам, ты приплывёшь на конец света. И там не будет ничего.
Аскольд и Дир рассмеялись, но увидев, что Олег не поддерживает их смех, и не желая оскорбить родича Руса, они замолкли.
– Царь Городов должен быть там! Да, сначала надо будет построить там города и постепенно двигаться вниз, и в один такой день мы достигнем Царя Городов. Мы подплывём к нему другим путём и навсегда прославим своё имя!
Аскольд и Дир смотрели на Олега прищурившись, оценивая возможность успеха. Каждый из них, несомненно, мечтал овеять своё имя славой. Олег придумал всё то, что говорил, поведав им старое предание, которое в далёком детстве говорила ему его мать, рассказывая, что много лет назад славяне, или венеты, жили рядом с большой страной, населяемой волохами, у которых был большой город, названный в честь их вождя и носивший имя Конста. Волохи воевали с венетами, а потом пришли ещё и обрины, которые поработили венетов и прогнали в глубокие леса.
Когда Олег шёл на разговор с Аскольдом и Диром, то сам не верил в сказку, которую слышал от матери, но теперь, споря с ними и убеждая их, он убеждал сам себя, что если и впрямь миновать страну лесов и пересечь страну коней, то можно достигнуть тёплого моря и Царя Городов. Что, если именно этот город Конста и есть Царь Городов?
– Если ты прав, Олег, то тогда нам надо захватить земли славян и идти в глубь лесов, прорубая себе дорогу и строя на своём пути города, чтобы зимовать и чинить свои суда. Нам потребуются проводники. Кто поведёт нас по этим местам? Где мы найдём их?
– Мы уже придумали, как нам быть с проводниками. Мы построим города в землях славян и станем с ними родичами. Они сами поведут нас в глубь лесов, и однажды мы достигнем-таки Царя Городов.