Лучи, сновавшие на фоне туч, заполняли собой все иллюминаторы и обзорные экраны. Временами кабину заливали вспышки, означавшие, что где-то рядом взорвался ещё один корабль, угодив под эти адские жернова.
Слева падал горящий, потерявший управление шлюп — видимо, остатки силовой защиты не дали лучу взорвать его. Команда шлюпа совершила единственное, что ей оставалось: катапультировалась сама и катапультировала трюмовой отсек со штурмовым взводом. Отсек отделился от горящего шлюпа и начал опускаться самостоятельно, применяя гравитонную тягу, но он не мог совершать манёвры и увёртываться от лучей, к тому же был слишком велик — почти в половину шлюпа, — и, конечно, спустя считанные секунды угодил под луч. Горящие осколки разлетелись ослепительным фейерверком.
В правых иллюминаторах вспыхнул такой же фейерверк. В его блеске на несколько мгновений озарилась холмистая равнина внизу.
Денис, весь в холодном поту, держал руку на рычаге, приводящем в действие систему катапультирования. В любую секунду шлюп мог напороться на луч. Благодаря остаткам силовой защиты он не должен был взорваться сразу, и в эти мгновения его надо было успеть покинуть.
Если им повезёт и они вместе с ликанийцами достигнут поверхности, то вполне можно будет попытаться взять Цитадель. Шансы на удачный штурм, хотя и небольшие, но были. У браков не было ни опыта ведения наземных сражений, ни навыков, ни даже толкового вооружения для подобных битв. Они привыкли действовать исподтишка, тайно, быстрыми набегами, ища жертв на планетах с недостаточно развитым населением, используя маскировку и парализующее оружие. И потому даже один взвод ликанийцев, имея колоссальное преимущество в вооружении, мог представить для них серьёзную угрозу.
Шлюп шёл зигзагами, то направляясь к земле, то взмывая ввысь. Лучи промахивали, казалось, в считанных сантиметрах от обшивки. В эти моменты иллюминаторы ярко озарялись и рубку заливало жёлтым огнём.
Внезапно шлюп сильно встряхнуло. Денис и Тереза невольно вскрикнули, а Андрей в сердцах ударил кулаками по штурвалу.
— Чёрт! — крикнул он.
— Дёргаем! — Денис рванул рычаг, и кресло, на котором он сидел, рухнуло в раскрывшийся люк.
Кресла с его спутниками провалились в такие же люки.
Спустя секунду земляне находились уже внутри спасательных капсул. Капсулы выкинуло из охваченного пламенем шлюпа и отбросило от него, как шарики пинг-понга от поверхности стола.
Три маленьких круглых аппарата с находившимися в них землянами летели, хаотично переворачиваясь. Одновременно с ними от шлюпа отделилась цилиндрическая капсула трюмового отсека и полетела в противоположную сторону, тоже направляясь к земле.
В тесной кабине кресло с Денисом едва помещалось. Иллюминатор, располагавшийся на уровне лица, был затемнён, но когда стремительно надвигался луч, Денис невольно жмурился — не столько от того, что в глаза ударял яркий свет, сколько от накатывавшего ужаса. Лучи постоянно меняли направление и скорость. Они ходили вокруг капсулы то волнообразно, то вращались, как спицы гигантского колеса. Никогда нельзя было угадать, куда двинется та или иная "спица" в следующий момент, как она себя поведёт.
Следя за ними, Денис успевал бросать взгляды и на открывавшуюся панораму. Справа, среди равнины, виднелась база бракемонской ПВО. База представляла собой трёхступенчатую пирамиду с пушками на вершине, испускавшими веер убийственных лучей.
Иллюминатор в очередной раз озарился — где-то рядом полыхнул взрыв. Денис, которому виден был лишь совсем небольшой участок пространства, почти машинально отметил, что это наверняка взорвался ещё один шлюп.
"А может, — пришло ему в голову, — это погиб трюм с нашими ликанийцами?…"
Падение капсулы стабилизировалось. На замедленном ходу она пошла вниз почти вертикально. Теперь десантник мог видеть в иллюминаторе только приближающуюся поверхность. Лучи метались где-то наверху. Внезапно Денис понял, что двухсотметровая отметка пройдена. Он был вне досягаемости лучей!
Глава 3
Не успел он подумать об этом, как гравитаторы мягко опустили капсулу на грунт. Гудение дюз смолкло.
Денис позволил себе на несколько секунд расслабиться, унимая дрожь в теле. Поднёс к глазам запястье с наручной рацией. Круг на браслете рации слабо засветился.
Нажав одну из кнопок, Денис начал регулировать длину ярко-зелёной полоски в центре круга. Рядом с полоской начали сменяться цифры. Как только цифры достигли нужного значения, он коснулся кнопки и раздался чуть слышный гудок. Он вызывал Терезу.
В микродинамике щёлкнуло — вызов был принят.
— Денис, ты жив? — услышал он взволнованный голос. — Я только что опустилась.
— Что с Андреем?
— Не знаю Я ещё не вышла из капсулы.
— Поздравляю, Тереза, мы живы!
— До сих пор не верю, что я на Бракемоне, — призналась она. — После такой посадки Сфоркл кажется лёгкой прогулкой.
— Там нас щадили, а здесь — нет, — ответил он. — Тебе видно что-нибудь? Ещё кто-то опустился?
Разговаривая, он пробежал пальцем по кнопкам на панели перед собой. Анализатор быстро выдал все необходимые данные об атмосфере за бортом. Впрочем, Денис и без них знал, что бракемонский воздух вполне годился для землян, а что касалось местных микроорганизмов, то всем участникам десанта сделали добрый десяток прививок от них. Так что можно было вылезать без скафандра.
— Сейчас мне ничего не видно, — звучал голос Терезы, — обзор заслоняют кусты… Но кто-то опустился, это точно… Я успела заметить, как рядом падала капсула…
Денис включил автоматику люка, и, дождавшись, когда крышка сдвинется, вылез из капсулы. Приходилось спешить. Сейчас многое зависело от того, как быстро к месту падения капсул подоспеют бракемонские солдаты. За это время уцелевшие десантники должны соединиться и принять какое-то решение насчёт своих дальнейших действий.
В лицо веяло прохладным ветром, наполненным совсем земными запахами влажной земли и травы. Небо было светлым от многочисленных лучей. Денис заметил несколько падающих капсул. Попадая в луч, они вспыхивали и сгорали как мотыльки. Он зачарованно следил за этой жуткой иллюминацией, пока лучи не начали бледнеть и гаснуть. Атмосфера очистилась от незваных гостей, атаковать больше было нечего, и базы одна за другой отключали свои орудия. Воздух сразу потемнел. Заходящее бракемонское солнце едва пробивалось сквозь пелену клубящихся облаков. С востока, где различались мрачные здания Мёртвого города, надвигалась ночь.
Капсула Дениса лежала у подножия пологого холма. Местность была открытой; всю растительность составляли только трава, кое-где довольно высокая, и чахлые кустарники. Других капсул поблизости не было, и десантник понятия не имел, где могла находиться капсула с Терезой. К тому же где-то здесь могли упасть капсулы с другими десантниками. Возможно, удалось опуститься и какому-нибудь шлюпу…
Денис снова взялся за рацию. На этот раз он направил общие позывные. Судя по участившемуся писку приёмника, отозвались не одна и даже не две рации. Землянин оживился. Значит, какая-то часть десанта, возможно, немалая, всё же достигла поверхности!
Он настроился на частоту приёмника Андрея.
— Слушаю, здесь Шиляев, — отозвался в динамике знакомый голос. — Кто говорит?
— Это Денис. Рад тебя слышать.
— Я тебя тоже. До сих пор не могу отдышаться… Не знаю, как мы уцелели в этой мясорубке…
— Ты кого-нибудь видишь из наших? — спросил Денис.
— Вижу Терезу. Её капсула недалеко от меня.
— Больше никого?
— Никого, — ответил пилот. — Мы, похоже, упали где-то в стороне от остальных. Ты тоже никого не видишь?
— Нет. Мне обзор закрывают холмы.
— Я сейчас иду к Терезе. Она меня видит… Машет рукой…
— Андрей, включи маяк, я пойду к вам.
— Включаю.
На диске портативной рации появилась зелёная стрелка радиомаяка, острием показывавшая направление, где находился Андрей. Ориентируясь на неё, Денис поднялся на холм и увидел в отдалении две фигуры, бредущие навстречу друг другу. Он бегом устремился к ним.
— Наш трюмовой отсек погиб, — сообщил Андрей ещё когда Денис подходил к нему. — Я видел, как его задел луч. Нам самим повезло чудом!
— Нас спасло то, что шлюп перед взрывом был почти у самой земли, — сказал Денис.
— Ещё чуть-чуть — и шлюп сел бы! — Андрей испустил стон досады. Он всё ещё переживал свой головокружительный полёт среди лучей. — Мне лишь в самый последний момент не удалось увернуться! Я уже огибал луч, как вдруг он изменил направление и пошёл прямо на нас…
— Теперь наша задача — добраться до своих, — перебила его Тереза.
Она коснулась кнопки на браслете рации. Молодые люди приблизились к ней. Её рация тонко попискивала, на круглой панели сменялись цифры.
Наконец в динамике раздался голос:
— Алло, слушаю. Кто это?
— Сержант Плетнёв, — представился Денис, наклонившись к рации Терезы. — Шлюп А-48. Я и двое членов экипажа приземлились в аварийных капсулах, наш трюмовой отсек погиб. С кем я говорю?
— Лейтенант Извеков, шлюп С-11. У меня почти та же история. Мы катапультировались, трюм с ликанийцами погиб, но из экипажа до поверхности дотянул только я один. Значит, вас там трое, сержант? Других людей поблизости нет?
— Больше никого не видим, — ответил Денис и поинтересовался: — А как у вас обстановка?
— Хреново. Ни одного целого корабля не село, одни капсулы. Эти проклятые лучи перемололи всех.
— А ликанийцы? Уцелел хотя бы один трюм с ними?
— Похоже, что нет… Со мной только земляне, не больше десятка… Все опустились в аварийных капсулах… Нам надо держаться вместе, сержант, поэтому идите на соединение с нами. Включаю для вас маяк.
— Да, идём, — отозвался Денис.
Связь отключилась, и на панели Терезиной рации появилась зелёная стрелка, показывавшая на юго-восток.
— Слышали? — спросил Андрей. — Все ликанийцы погибли. И как же мы без них будем воевать? У нас ведь ничего нет!