Третий брак что-то торопливо засвистел.
— Громче говори! — крикнул ему Денис.
— Хорошо, — произнес тот, запинаясь. — Хорошо, я нарушу приказ Посвящённых и открою проход в запретные помещения. Но я не пойду туда.
— Почему? — спросила Тереза.
— Потому что всякого, вошедшего туда без согласия Посвящённых, ожидает мучительная смерть.
Андрей ткнул бластерное дуло ему в лоб.
— Ты и так наполовину покойник, так что давай, показывай, только быстро!
Пленник подошёл к пульту и начал тыкать пальцами в квадраты на его панели. На пульте загорались и гасли огни, на экранах появлялись и исчезали символы кибернетического языка, принятого на развитых мирах галактики, в том числе и на Бракемоне. Денис пристально следил за его действиями. Насколько он мог понять, брак искал код.
Наконец действия технолога возымели результат. Слева сдвинулась стена. Все оглянулись на неё. Створки замаскированной двери расходились по сторонам, открывая вход в помещение с белыми стенами, освещённое неярким белым светом. Показалась широкая лестница, ведущая куда-то вверх.
Глава 10
Андрей направился туда.
— Осторожнее, — крикнул Денис. — Здесь могут быть ловушки!
Пилот остановился.
— В таком случае — проверим, — он наставил бластер на пленника, стоявшего у пульта. — Иди сюда, — сказал он по-бракемонски.
Брак не сдвинулся с места.
— А ведь, правда, здесь что-то не то, — Тереза разглядывала белую комнату, не приближаясь к входу в неё. — Нам лучше войти туда после браков. Так будет вернее.
— Они боятся чего-то, — нетерпеливо проговорил Андрей. — Только чего?
Он схватил брака за рукав и почти поволок к раскрывшемуся проходу. Брак шёл шатаясь, похожий на тряпичную куклу.
Андрей с силой швырнул его в проход. И тут же шарахнулся назад, ослеплённый яркой вспышкой, которая огненным водопадом залила проход, скрыв в нём брака.
Через мгновение вспышка исчезла. Помещение с лестницей по-прежнему заливал неяркий белый свет, и только от брака, лежавшего на пороге, осталось бесформенное горелое месиво.
Андрей засвистел от изумления.
— И что же, оно всех так убивает? — Он обернулся к самому первому пленнику, который провёл землян в служебные помещения. Тот всё это время неподвижно стоял в стороне.
— Разумеется, — подтвердил пленник.
Денис подошёл к пульту.
— Наверняка лазер действует автоматически, а значит, можно исправить программу, — он придвинул табурет к панели с клавиатурой и уселся.
Система знаков была ему знакома — её употребляли во всей галактике; главная трудность заключалась в поисках кода, скрывавшего доступ в компьютерную сеть запретных помещений.
Рёв свёрл и пил, взламывающих двери, с каждой минутой становился всё яростнее. Землянам казалось, что в этом рёве они слышат крики сотен голосов. Нервы у Дениса были взвинчены, и тем не менее он заставил себя собраться, сосредоточиться на знаках, появляющихся на экране. Однако, едва начав работу, он понял, что в таком состоянии просто не сможет быстро разобраться в сложнейшей системе символов межгалактического компьютерного языка, требующего повышенного внимания и собранности.
Это подтвердила и Тереза.
— Ты не успеешь, — сказала она, подойдя сзади.
Андрей, хмурясь, наставил бластер на пленника.
— Ты снимешь лучевую защиту с входа, — произнёс он, нещадно коверкая бракемонские слова. — Снимешь ровно за одну минуту. Иначе стреляю.
— Не надо стрелять, — сказал тот. — Я попробую снять защиту.
Денис уступил ему место у пульта. Брак засновал пальцами по клавишам, и на экране снова начали появляться перетекающие друг в друга геометрические символы. Андрей какое-то время следил за их сменой, а потом, раздражённо сопя, обернулся к командиру:
— Да он морочит нам голову! Тянет время!
Денис следил за компьютерными манипуляциями брака рассеянно. Его внимание было приковано к грохоту в конце галереи. Вояки, похоже, решили попросту взорвать неподатливую дверь.
— Сейчас нам придётся отстреливаться, — процедил он.
— Проклятье! — Андрей в сердцах схватил табуретку и с размаху швырнул её в раскрытый проём.
Едва оно достигло невидимой границы, как снова рухнула стена огня, которая действовала как тесак гильотины. Табуретка вспыхнула на лету и упала по ту сторону границы обугленными обломками.
В дальнем конце галереи с оглушительным грохотом вылетела дверь. Оглянувшись туда, Денис заметил клубы тёмного дыма.
— Они прорвались! — крикнул он, вскидывая бластер.
— Постой, — Тереза потянула его ко входу в запретное помещение. — Я кое-что заметила. По крайней мере, у меня появилась идея.
— Уже нет времени на идеи! Надо занимать оборону или уходить отсюда!
Тереза показала на стену белой комнаты.
— Видишь тот тёмный круг? — заговорила она торопливо. — Мне показалось, что за секунду до включения лучей в нём что-то мигнуло.
— Это может быть следящая камера!
Не тратя слов, он вскинул бластер, несколько мгновений целился и полоснул по центру тёмного круга. В стене что-то глухо грохнуло. Из круга брызнули искры.
— Они бегут сюда! — закричал Андрей, оглядываясь на галерею. — Вон они!
В клубах валившего из галереи дыма показались солдаты, вооруженные бластерами. Они двигались сомкнутыми рядами, заполняя всю галерею.
Тереза схватила табуретку и кинула в белую комнату.
— Смотрите! — крикнула она. — Лучи не включились!
— Отходим туда, — скомандовал Денис. — Ты, — он ткнул пальцем в пленника, — идёшь с нами.
Брак замешкался, но Денис толкнул его с такой силой, что тот перелетел через порог белой комнаты и растянулся на полу.
Огненная гильотина не включилась.
Вслед за браком в запретное помещение вбежала Тереза.
Андрей и Денис, задержавшись в зале, открыли из-за кресел огонь по наступавшим солдатам. В первых рядах возникло смятение, кто-то упал, другие попятились, но зазвучали крики офицеров, и колонна, сомкнув строй, продолжала движение.
Андрей с Денисом кинулись в белую комнату.
Глава 11
Тереза потребовала у пленника сказать, как закрывается дверь. Брак, видимо понимая, что встреча с солдатами сулит ему мало хорошего, взволнованно свистел и цокал на разные лады.
— Тереза, отходим! — крикнул Денис, устремляясь вслед за Андреем к лестнице.
— Погоди секунду, он говорит, что дверь можно закрыть, — и девушка снова обернулась к браку.
Первые ряды наступавших появились в зале. Увидев распахнутую дверь в запретное помещение, они сгрудились перед ней, не решаясь переступить через порог.
— Тереза, ты что? — закричал сверху Денис.
Они с Андреем остановились, одолев уже два десятка ступенек.
Девушка наконец стала что-то разбирать в бессвязных объяснениях перепуганного технолога. Оказалось, что за сторожевые лучи отвечали установки, находившиеся по бокам от входа. Они были связаны с телекамерой, но сейчас она бездействовала, а значит, бездействовали и установки. Брак пытался втолковать Терезе, что их механизм можно запустить и без телекамеры. Секунды промедления солдат позволили Терезе вскинуть бластер и ударить лучом по щиту, нависавшему над дверью. Она не была уверена, в нужное ли место бьёт, но, видимо, её выстрел каким-то образом активировал защитный механизм. Бракемонские солдаты, подчиняясь приказам офицеров, направились в проём, и в этот миг сверху на них обрушился широкий слепящий плазменный луч, а затем оттуда же с лязгом свалилась металлическая решётка, перекрыв доступ на запретную территорию.
Тереза и пленник побежали к лестнице.
— Как тебе это удалось? — на ходу поинтересовался у девушки Андрей.
— Не знаю, — ответила она. — Я выстрелила по какому-то прибору над дверью и снова появился плазменный экран. Только в механизме, кажется, произошёл сбой, потому что экран не исчезает…
— Тем лучше для нас, — отозвался Денис. — Браки не скоро прорвутся через него.
Тереза обратилась за разъяснениями к пленнику.
— Через плазменную завесу никто не пройдёт, — ответил тот.
— Сюда вообще больше никто не пройдёт, я правильно понял? — спросил у него Денис.
— В запретные помещения есть ещё три входа, кроме этого, — ответил брак, — но через них можно пройти только с согласия повелителей Бракемона. Такой порядок существует тысячи лет.
— А разве механизмы за это время не износились? — спросил Андрей. — Компьютерная программа может действовать хоть миллион лет, это понятно, но автоматика требует постоянной корректировки, а металлы ржавеют и вырабатываются…
— Последняя замена пришедших в негодность агрегатов производилась двести лет назад, — ответил технолог. — До следующей замены осталось сто пятьдесят.
Лестница привела землян и их пленника в просторное сумеречное помещение с тускло светившимися полусферами на высоком потолке. У стен громоздились какие-то ребристые конструкции и гудящие агрегаты, похожие на червей; во всех направлениях тянулись трубы разных диаметров.
— Здесь не слишком-то весело, — пробормотал пилот, озираясь.
— Мы всё равно ничего тут не поймём, — сказал Денис, — поэтому пошли дальше.
— Надо найти компьютер, который держит все эти штуковины в боевой готовности, — сказал Андрей. — Если разворотим его, то хоть будем считать, что не зря погибли.
— Ты уже нас хоронишь? — Денис кинул на него насмешливый взгляд. — А ты не обратил внимание, что нам постоянно везёт на этой чёртовой планете? Мы, как минимум, уже пять раз ушли от верной смерти! Может, нам и дальше будет везти?
— Ох, не говори, — Андрей покачал головой. — Везёт-то везёт, но из этой клетки, я чувствую, нам не вырваться, если только командование в ближайшее время не сбросит ещё один десант…
Они двинулись вверх по винтовой лестнице, тонувшей в потёмках. Сделав пару витков, она вывела их на следующий этаж.
Здесь было ещё темнее, и помещения, наполненные трубами и непонятными агрегатами, были не такими просторными. В глухом гудении, доносившемся со всех сторон, слышалось лёгкое потрескивание. Временами кое-где под потолком или у стен фонтанчиком рассыпались искры.