Ну уж нет, холодно усмехнулся Наладчик, доставить-то я вас доставлю, но дальше игра пойдет по моим правилам.
– Мафу, слушай сюда! Агнесс в спальне запереть, глаз с нее не спускать. Я буду через пятнадцать минут сорок три секунды.
Метафелиций, как всегда, оказался не просто исполнителен, но молниеносно исполнителен. Большинство экранов в Виртуальном кабинете немедля погасло. Лишь на одном на доли секунды задержалось то, чем тешила себя во сне русокудрая шпионка. Правда, теперь это уже было не наведенное, а ее личное сновидение. И обнимала она в нем не Наладчика, а матерого моржа.
Наладчик не стал досматривать, а, вернувшись в реал, в кабину коптера, что называется, поддал газу. На миг блистер заволокло дымкой. Потом вокруг раскинулась белоснежная, чуть всхолмленная равнина. Это были громадные кучевые облака, гонимые бореем на приступ антициклона, господствовавшего над Гренландией. Вряд ли внезапное ускорение понравилось пассажирам, но на нежности не осталось времени.
– Теперь мне совершенно ясно, – твердил себе Наладчик, – Виг взят в заложники. А на блокноте вместо него кто-то другой… Ну ничего, я разберусь с этими шутниками. Они у меня еще попляшут, позвенят бубенчиками… Ты только продержись, сынок…
Если, отправляясь в спасательную экспедицию, Наладчик убегал от ночи, то теперь он мчался ей навстречу. Над «поместьем Шура» небо было безоблачным, и стоило посмотреть вверх, чтобы увидеть, как реку Млечного Пути пересекает серебряная нить Первого кольца Зрелище редкой красоты, особенно в этих широтах. Обычно Наладчик никогда его не пропускал, но не сегодня.
Опустив коптер возле ангара, он выбрался из кабины и выпустил из грузового подбрюшья спасенных. Грязные, исцарапанные, с отечными после перегрузки лицами, спотыкаясь и пошатываясь, спустились они по аппарели на мокрую от предутренней росы траву. Толстяк, снятый с небольшой горушки на побережье холодного моря, сошел первым. За ним, тесно прижавшись друг к другу, последовали парень довольно хрупкого телосложения и похожая на него девушка.
Зрелище деморализованных трикстеров несколько отрезвило Наладчика и подтолкнуло к дальнейшему анализу. Уж на кого-кого, а на хитрых и подлых врагов эта троица точно не походила. Вероятнее всего, они лишь слепые исполнители плана, задуманного этими двумя с треклятою Фобоса, Люцем и Беном. Но что это меняет?
Многое, одернул себя Наладчик. Прежде всего – с ними не следует обращаться как с врагами. А наоборот, при случае попытаться превратить в союзников.
– Вот что, обмороженные альпинисты, а равно и альпинистки, – сказал Наладчик со всей возможной суровостью. – Сейчас вы войдете в дом, умоетесь, переоденетесь, поедите, а потом у меня с вами будет серьезный разговор… Гм… Очень серьезный.
Наладчик вызвал серворга и велел тому принять гостей. А после поднялся к себе. Покосившись на дверь спальни, где томилась шпионка Агнесс, он разблокировал дверь настоящего, а не Виртуального кабинета и шагнул внутрь.
Откуда такой сквознячище?..
Этот вопрос буквально сорвало с губ пронизывающим ледяным ветром. А глаза мгновенно залепило зарядом снежной крупы. Наладчик отшатнулся к выходу, но за спиной была лишь черно-снежная пустота.
Пустота простиралась во все стороны, заполненная ревущим, обжигающе-холодным ветром, который нес даже не отдельные снежинки, а весомые снежные комки, безжалостно лупцующие по лицу.
Боже мой, Антарктида, что ли…
Наладчик заслонился локтем, сделал несколько шагов вперед, но не устоял на ногах и рухнул на колени.
Снова виртуальный капкан, подумал он. И наверняка опять эта гадость – квантовый компьютер. Мафу!
Метакот не отзывался, словно и впрямь остался на другом конце планеты. Наладчик попытался самостоятельно нащупать цепочку команд, поддерживающих эту сложную иллюзию в его черепушке, но тщетно. Кто-то надежно держал его сознание на спинтронном поводке. Это означало, что враг проник в самое сердце биокибернетического комплекса «Наладчик» и с весьма серьезными намерениями.
Ну что ж… кое-что мы все равно можем. Наладчик блокировал драйверы, отвечающие за сенсорную идентичность с виртуальной реальностью. Холод, выстреливаемые с пулеметной скоростью снежки и гул антарктического ветра стали цифровой абстракцией, то есть тем, чем и были на самом деле. Так-то лучше.
Наладчик огляделся в темноте, стремясь нащупать хоть какой-нибудь виртуальный образ, указывающий на источник наваждения: тогда можно будет и контрударить. И обнаружил белую фигуру, похожую на запорошенного мукой альпиниста. Или альпинистку. Меховой капюшон, темные очки-консервы, бесформенная куртка-анорак, дутые штаны и горные ботинки не позволяли определить, какого фантом пола – мужского или женского. Хотя, конечно, эти понятия не вполне применимы для фантомов…
И все же это скорее мужик, чем баба…
Незнакомец медленно стянул капюшон и поднял на лоб очки.
– Ах ты ж, мать твою, – процедил Наладчик. – Алан!
Глава одиннадцатаяМАРС ПРОБУЖДАЕТСЯ
– Холодно, – капризно сказала Орфа, теснее прижимаясь к своему Стаку.
Маленькое марсианское солнце только что выкатилось из-за горизонта и уже по-хозяйски сверкало в сапфирово-синем небе, но на траве все еще лежала ночная изморозь, а из разверстого брюха «Птерозавра» лениво выплывали клубы пара.
«Надышали», – подумалось Лиз. Неужели они все-таки выбрались из этого летающего гроба?
Ведьма была не в духе. Ах, Люци, Люци! Люцифер несчастный! Ну почему ты не оставил ни записки, ни виртекста, вообще ничего, а просто исчез неведомо куда с этой чертовой турбазы? А мы так спешили…
Трикстеры осматривались. Эриния уронила корабль с трехкилометровой высоты почти над самым Хутором, а Виг посадил его в точности за окраиной разрушенного поселка. В километре от околицы ровной цепочкой возвышались огромные кубы транспортных модулей, передние стенки двух из них уже были откинуты; из первого стройными рядами выползали разнообразные мехи. Часть из них устремлялись ко второму модулю – разгружать доставленные материалы, другая часть направлялась в поселок, равнодушно проходя, проползая и прокатывая мимо неподвижного «Птера» и кучки людей подле него.
Ладно, сжала кулачки Ведьма. Пусть Люциан Горбовски идет своим путем. В конце концов, он ни разу не ответил на ее робкие попытки обратить на себя внимание, зато сарказма, желчи и пренебрежения – этого добра хватало. Сейчас надо следить за «подкидышем». Этой обязанности с нее никто не снимал. Вот почему, скажите, он стоял-стоял и вдруг завертел башкой своей белобрысой?
Словно отвечая на мысли Ведьмы, Виг сообщил:
– Здесь кто-то из моих хороших друзей. А! Вон же они.
И правда, из-за решетчатой фермы стадионной трибуны возникли две фигуры.
– Эй! Эгей! Эгегей! – замахал руками «овощ».
Ну и голосина у него…
«Хорошими друзьями» оказались двое могучих парней. Один белобрысый, как Виг, но длинные, до плеч волосы схвачены на голове грубой пеньковой веревкой. Второй, напротив, – коротко стриженный брюнет. И дурацкие, неестественно искренние «овощные» улыбочки. После объятий, тисканий с отрыванием от грунта – благо тяготение позволяет, – взаимопохлопываний по плечам, спинам, бессмысленного взъерошивания причесок Виг соизволил снизойти до объяснений:
– Ребята, этот патлатый перш – Рюг, а сей скромный джигит – Лэн. Оба – лучшие двоерукие мечевики. В смысле как мастера боя сразу двумя мечами, так и одним двуручным мечом. И мои друзья.
– О-очень замечательно, – презрительно протянула Орфа.
– Угум, – согласился Стак.
Сирил пожала плечами, Кирк бесцветно улыбнулся. Хо вежливо уточнил:
– Извини, Виг, патлатый кто?
– А, – беззаботно махнул рукой белобрысый монстр. – Не бери в голову, Хо, это из одной очень древней книги.
Ведьма сделала вид, что рассматривает руины. На самом деле она сканировала ментал пришельцев. В радостные, одинаковые, как у близнецов, переливы их аур вкрался мутно-желтый оттенок растерянности.
– Ну, други, – словно и не замечая показного равнодушия трикстеров, поинтересовался Виг, – что у вас тут стряслось?
Те сразу посерьезнели.
– Старушка дала сбой, – нехотя пояснил Рюг.
– Какое-то программное нарушение, – добавил Лэн. – Не обошлось без потерь.
– Кто? – быстро спросил «овощ».
– Старикан Кью.
Ведьма уловила мгновенное замешательство Хо. Прочие трикстеры к известию о гибели неведомого старикана отнеслись вполне равнодушно. А что же «подкидыш»? Как и следовало ожидать – ровная красно-зеленая чересполосица. Правда, на едва уловимый миг полосы дрогнули, меняясь местами, но это не в счет.
– Помню его, – только и сказал. – А вы, значит, вернулись?
– А мы и не эвакуировались, – снова расплылся в улыбке патлатый мечевик.
– Мы решили, что две пары крепких рук здесь не помешают, – добавил стриженый. – Да и мозги тоже. Орги – оргами, а что они без людей? Мы ведь помним, как здесь было… до того. Короче говоря, Ирма не возражала.
«Ирма не возражала, – мысленно передразнила Лиз. – Ну-ну».
– Что ж, – повернулся к трикстерам Виг. Вернее, персонально к Мастеру. – Я тут немного прогуляюсь с ребятами, а вы здесь побудьте. А потом решим, что да как. Ладно?
– Не беспокойся, Хлодвиг, – отозвался тот.
– Тогда, сэр, остаетесь за капитана. Ведь наше путешествие еще не завершено, не так ли?
– Пожалуй, Хлодвиг.
– Прекрасно. – И все трое двинулись в сторону руин, где, кстати, уже вовсю сновали разнообразные мехи.
Все это очень подозрительно, думала Ведьма, поднимаясь на пологий бурый склон, усеянный пробивающейся то тут, то там плетью верблюжьей колючки. Очень странно. Почему он выбрал местом приземления разрушенный Хутор? Ведь можно было – Сырт.
Ничего странного, возразила себе же. Сырт – место людное, упавший с небес ящер наделал бы переполоху, а телепорт есть и здесь.
Но именно здесь обнаружились эти двое! Их объяснения насчет Ирмы не выдерживают никакой критики! Да виртуальная мамочка непременно отправила бы обоих на Землю – баиньки или отходить от н