Александр сокрушенно покачал головой: опять придется котят выкармливать, а потом еще и пристраивать в хорошие руки. Иначе все окрестности усадьбы давно бы населяло бесчисленное потомство бессмертного кота.
А вот у бессмертного человека собственного потомства не было. Ирка-Ируська не дожила до того времени, когда появились надежные средства борьбы с «Плетью пророка». А дожила бы, все могло быть совсем по-другому… Ведь удалось же вылечить жену незабвенного капитана Колычева! А после еще несколько миллионов женщин по всей планете.
Александр вспомнил Колычева-младшего. Отличный был мужик. В пору его председательства в Мировом Совете случился нелепый в своей чудовищности и чудовищный в своей нелепости экологический кризис – начал стремительно вымирать биоценоз Австралазии. Довольно быстро установили, что виною этому клан механоргов-егерей.
Следуя своему предназначению, егеря контролировали численность животных, не являвшихся австралазийскими эндемиками. Для крыс, кроликов, овец, диких собак, верблюдов-бактрианов и прочих завезенных с других континентов тварей наступили черные дни. И то ли мехи-егеря перестарались, то ли коренные австралазийцы настолько сжились с пришельцами, что уже не могли без них, но начавшееся массовое вымирание косило всех без разбора.
Глава мирового правительства, сын героя антиультралуддитской войны в считаные дни мобилизовал огромную армию экологов-добровольцев, которые работали многие месяцы, пока бедствие не удалось локализовать. Чтобы подобное больше не повторялось, Колычев-младший предложил создать сеть эколокусов – особых заповедников, доступ в которые и для людей, и для механоргов весьма ограничен.
Что и говорить, хорошего сына вырастил капитан. Мне бы такого…
Стоп, сказал себе Александр, эдак можно далеко зайти с воспоминаниями и сожалениями. Ну нет у тебя биологических детей и быть не может с твоим вечножидовством, агасферством этим твоим треклятым. У Наладчика, почти как у того парня в приснопамятном Арканаре, все близкое должно быть либо далеко в прошлом, либо внутри, чтобы будущее не могло отнять… Мафусаил не в счет…
Александр понял, что лукавит с самим собой. Ведь скоро появится еще кое-кто рядом. Кто-то, на кого он возлагает большие надежды. Не плоть от плоти, разумеется, но дух от духа… Почти в библейском смысле…
Ага, опять лукавлю! Совсем не почти, а в самом что ни на есть прямом смысле. Ведь использовал же модель своей ДНК, когда запускал «Генезис»? Каюсь, был такой грех… Оттого и к грядущему результату программы сей неравнодушен. Воображаю, как буду привечать малыша. Любознательность его поощрять. Книжки разные, занимательные, подсовывать из личного своего хранилища редкостей. Ох и падок будет мальчишка до чтива, особенно до раритетной фантастики… Или девчонка? Нет, пусть будет мальчишка. Надеюсь…
Александр обнаружил, что вот уже битых пятнадцать минут – пятнадцать с половиной минут тридцать три секунды – стоит, опершись на грабли, и с бессмысленной мечтательностью смотрит перед собой. И в то же мгновение рядом возник Мафусаил. Вид у него был отнюдь не ублаготворенный. Уши прижаты. Хвост в струнку. В глазах дьявольский огонь.
– Неужто отказала? – участливо спросил Александр, опускаясь на корточки и опуская ладонь на пушистый загривок. – С дамами это бывает…
Метакот презрительно фыркнул и выбил хвостом короткое слово.
Александр немедля убрал покровительственную руку с кошачьей спины. И озадаченно почесал в затылке. В собственном… Мафу редко пользовался азбукой Морзе и еще реже ругался при помощи ее. Выходит, случилось нечто неординарное, если он позволил себе так обозвать хозяина!
О, как это славно, родиться на свет! Пусть ты пока еще щенок, неуклюже тычущийся в материнское брюхо в поисках питающего сосца, пусть твои рабочие конечности пока еще слишком слабы, чтобы разрыхлять грунт, а фотофоры практически слепы, но ты уже знаешь, что совсем скоро присоединишься к взрослым особям – мощи и гордости клана механоргов-кротов.
Кротенок, отпочковавшийся всего час назад, с наслаждением насыщался минеральным раствором, который поступал в его мехорганизм из мехоргонизма матери, потому что его собственный питательный коллектор находился еще в стадии формирования.
Клан кротов участвовал в строительстве новой биотехнологической фактории. Взрослые особи извлекали тысячи тонн грунта из котлована под фундамент главного корпуса. А далеко-далеко в Питомнике подрастала смена. Срок функционирования землеройных механоргов краток, способности к регенерации органов, утраченных в процессе нелегкой работы, невелики, и потому так важно быстрое и бесперебойное пополнение молодняком.
В отличие от высших механоргов, таких как тритоны, егеря или стражи, у кротов не было четко выраженного полового диморфизма. На весь клан приходилась лишь одна репродуктирующая самка, почти непрерывно отпочковывающая и выкармливающая потомство, но она прекрасно справлялась со своей функцией. И в эту ночь еще несколько десятков молодых кротов должны были покинуть Питомник и сменить на рабочем посту своих предшественников.
Кротенок превратился во взрослого, работоспособного крота за несколько минут до захода солнца. Он отрыгнул лишний питательный раствор и, с тяжеловесной грацией перебирая могучими лапами, пополз по наклонному пандусу туда, где мерцало радужное кольцо транспортного телепортера. Правда, ему еще предстояло пройти через тестировщика. Кротенок так и не узнал, что это довольно неприятная процедура.
Механорг-тестировщик, похожий на богомола, быстро сканировал очередного новорожденного, прижимая к его твердой покатой спине пилообразные конечности. Будто благословлял.
Рабочие органы – в норме. Питательно-энергетические функции – в норме Спин-процессор…
На западе показался клин чернокрылых эриний. «Страж-птицы» шли в боевом строю, заходя на линию атаки, как и положено, со стороны солнца. Фасеточные фотофоры богомола давали панорамный обзор. Появление в воздушном пространстве Питомника крылатых механоргов встревожило тестировщика, выполнявшего помимо основной еще и охранные функции. Он немедля запросил головную эринию о цели появления клана. Ответ был краток: выбраковка.
Богомол сообщил, что никаких нарушений в работе Питомника не наблюдается, процент брака новорожденных кротов в пределах допуска, в массовой выбраковке необходимости нет. Головная эриния сослалась на решение инфосферы. Следуя программной инструкции, бдительный тестировщик запросил инфосферу. Ответ пришел без задержки, но он обескуражил механорга. Инфосфера не подтверждала приказа о массовой дезактивации кротовьего молодняка.
Коптер шел на предельной скорости, оставляя в темном небе белый пушистый хвост. Почти такой же пушистый, каким щеголял Мафу, ради полета облаченный в специальный кошачий скафандр. В этом спецкостюме метакот смотрелся уморительно, но Александру было не до смеха. Ведь недаром котяра обозвал хозяина… гм… персонажем Достоевского!
Массовая выбраковка молодых механоргов без предварительного согласования с инфосферой! Это же ЧП мирового масштаба. А он – мистер Неверофф, Наладчик хренов – занимается физическим трудом на свежем воздухе, да еще сальные шуточки отпускает в адрес любимца…
Александр покосился на Мафусаила.
Виноват, братец, больше не повторится…
Только бы успеть!
Вообще, ситуация какая-то странная. Инфосфера отвечает, что приказа на выбраковку не было. Головная эриния атаковавшего кротовий Питомник клана уверяет, что был. Кому верить? Приходилось верить Ирме, тем более что эринии на требование прервать выполнение неправомочного задания и вернуться в базовое гнездилище бодро рапортуют о том, что новый приказ принят к исполнению, и… продолжают черное свое дело.
Маршрутный сканер показал, что коптер вышел к месту ЧП. Бросив машину в пике, Александр переключился на боевой режим. Теперь он уже не управлял коптером, а был им. Мафу взял на себя функции корректировщика огня. Но когда грозная машина пронзила облачный слой и с сатанинским воем спикировала к небольшому таежному распадку в горах Северного Урала, стало понятно, что все кончено.
Эринии с присущей им тщательностью зачистили не только сам Питомник, но и окрестности. Такого Александр не видел со времен Долины Безмятежности. Дымящиеся руины. Пылающие стволы приютившихся на склонах елей. Обугленные туши механоргов-кротов. Нет, это не выбраковка – это самый настоящий геноцид. Эринии определенно сошли с ума. Но вероятность такого события ноль целых, ноль… Короче, такого попросту не может быть, потому что не может быть никогда…
Вернее, может. При условии, что клан чернокрылых ангелов переподчинен другому источнику команд. Но откуда он взялся, этот другой источник?
Коптер по медленно расширяющейся спирали облетел побоище. Датчики биологической активности не показывали объекта крупнее лисы, забившейся с перепугу в нору под корнями уцелевшей ели. Из механоргов не уцелел никто, включая богомола-тестировщика, который, видимо, старался защитить своих подопечных. Во всяком случае, Мафу зарегистрировал следы применения нейротоксина именно того класса, который входил в комплект активной защиты тестировщиков. Да разве нейротоксином эриний проймешь?!
– Ладно, котяра, – процедил сквозь зубы Александр. – Здесь нам ловить нечего, то бишь некого… Оставим поле битвы оргам-могильщикам, это теперь их законная пожива. А сами займемся крылатыми пиратами. Чей там они приказ выполняли, разберемся после, а сейчас главное – их перехватить, пока они еще чего-нибудь не натворили… И перехватить их надо обязательно до того, как они вернутся домой.
Мафусаил был с ним полностью согласен. Он уже обнаружил клин эриний-убийц, как ни в чем не бывало возвращавшихся к гнездилищу.
Александр не знал, опасны ли взбунтовавшиеся механорги для собственного потомства, но такого нельзя было исключить. Он уже принял решение. Всех обезумевших «страж-птиц» истребить, а в гнездилище устроить карантин, вплоть до выяснения причин бунта.