Мужчина умолк и о чем-то глубоко задумался. А мальчишка, чтобы не мешать, принялся, шевеля губами, читать первые строчки. Как всякий образованный ребенок, он кириллицу, конечно, изучал, но читать привык на унифицированном алфавите. Классическая же кириллица, как и латиница, слишком громоздка и нефункциональна, особенно для виртукомиксов, где надо успевать следить за стремительными движениями персонажей, тратя на чтение их реплик, возникающих внутри смешных белых облачков, минимум времени.
Откуда-то сверху раздалось жалкое, писклявое мяуканье. Мальчишка сразу забыл о книге. Вскочив, он уронил раритет в траву и, задрав голову, стал всматриваться в густую листву. Мяуканье повторилось.
– Анаксагор!
Мальчишка кинулся к яблоне и уже хотел ловко, по-обезьяньи взлететь на нижнюю, самую толстую ветку старого дерева, но, ойкнув, вопросительно посмотрел на Шура.
– Валяй, взбирайся, – махнул рукой хозяин сада. – Выручай свою животину… А о дереве не беспокойся – выдержит!
Мальчишка благодарно кивнул и стремглав взобрался на ветку. Протянув руку, он сгреб отчаянно мяукающего сиамца и сиганул вниз.
– Ловко, – одобрил мужчина. – Только книжку больше не бросай. Не заслужила она такого обращения.
– Ой, простите…
– Ваши извинения приняты, благородный дон, – срывая воображаемую шляпу, церемонно поклонился хозяин. – А это и есть мудрейший Анаксагор?
– Ага, – вздохнул мальчишка. – Вечно он куда-нибудь залезет… Ау-у-у…
Крохотный Анаксагор вспрыгнул мальчишке на плечо, впившись когтями прямо в кожу. Голубые глаза его стали совершенно безумными. Хвост воткнулся в небо трубой, а шерсть на тощем загривке вздыбилась. Из пасти, вместо жалобного мява, раздался вопль истерической ярости.
– Мафу, назад! – строго скомандовал мужчина появившемуся из травяных зарослей коту.
На редкость понятливый котяра, недовольно заурчав, отступил на прежние позиции. А его хозяин бережно снял с мальчишечьего плеча осатаневшего «философа».
– Больно? – спросил мужчина, разглядывая вспухшие царапины. – Пойдем в дом, залечу…
– Не-а, – беспечно откликнулся мальчишка. – Мы лучше домой пойдем, а то Ирма эриний науськает…
– И то верно, – согласился мужчина. – Книжку не забудь. А когда прочитаешь, приходи. Поделишься впечатлениями… Но сначала сделай вот что. – Он протянул мальчишке небольшой блокнот и стило. – Это не просто блокнот, а аппарат факсимильной связи. Если что-то нужно сообщить, пиши прямо здесь… А чтобы сообщение ушло ко мне, написанное надо обвести другим цветом. Справишься?
– Справлюсь! – быстро ответил мальчишка, в глазах которого опять светился восторг – никогда еще взрослые не играли с ним в такие увлекательные игры.
– Ну, забирай своего мыслителя, и до встречи!
Мальчишка деловито уложил блокнот и стило в карман шорт, подхватил котенка под живот, а свободной рукой принял от нового знакомца книжку.
– До свидания!
Помахав книжкой, он со всех ног кинулся к живой изгороди. Мужчина хотел было крикнуть вслед, что есть же нормальный выход, но раздумал и только смотрел без улыбки, как исчезает в кустах белобрысая готова, которой еще предстояло вместить страшный, диковинный, но такой захватывающий мир лучшей книги на свете.
Да, богом и впрямь трудно быть… Судьба целого мира на твоих плечах, и каждый обитатель его – это тоже целый мир…
Лысый сутулый трикстер смущенно прокашлялся, прежде чем сказать:
– Мне не хочется об этом говорить, мистер Шур, но должен признаться, что большая часть вины лежит именно на мне…
Наладчик вопросительно поднял бровь.
– О чем это вы?
– Я, если можно так выразиться, стал первым трикстером. По глупости удалил себе чип, а потом по еще большей глупости разболтал об этом в Виртуале. И, как водится, нашлись отчаянные головы, пожелавшие повторить мою глупость… Знаете, поначалу испытываешь яркие, необыкновенные ощущения, настоящую эйфорию свободы… Но потом наступает отрезвление, а вслед за ним глухая тоска и темное отчаяние.
– Вы рассказали об этом своим младшим коллегам? – поинтересовался Наладчик.
– Нет… – покачал лысиной Хо. – Как-то неловко было… Думаю, и другие испытывали нечто подобное, но тоже умалчивали…
– Заговор отчаяния.
– Неплохо сказано, сэр!
– А что, кроме тоски и отчаяния, заставило вас усомниться… м-м… в своей тогдашней правоте?
– Ваш молодой друг Виг… Он, можно сказать, полностью перевернул мои прежние представления… То есть я хочу сказать, что никогда еще не видел такого парня… с чипом…
– Он не похож на овоща, верно?
– Совершенно верно!
Что же мне со всеми вами делать? Думал выследить паршивцев, уличить, поставить в угол, а приходится выручать… Но снять со скалы или там из болота вытащить – это службишка, не служба. Служба, брат, вся впереди…
– Ладно, в прежних заблуждениях вы раскаялись, что дальше? – жестко спросил Наладчик.
– Прежде всего, мы намерены прекратить вмешательство в инфосферу.
– Вы ручаетесь за всех своих коллег, Хо?
– Нет, не за всех, – вздохнул Мастер. – К сожалению, некоторые из них по-прежнему убеждены в обратном…
– Люц, Бен и Лиз? – вопросительно перечислил Наладчик.
– И еще Морж, – добавил Хо. – Но он пропал…
– Вот именно, – откликнулся Наладчик. – И если вы не хотите, чтобы пропал кто-нибудь еще из ваших товарищей, постарайтесь удержать их под своим контролем. Это, кстати, и будет искуплением вашей вины, Хо. Горе соблазнившему малых сих…
– Но разве вы не намерены выдать нас Ирме?
– Господи, что за лексикон?.. А говорили, что все осознали. Да поймите вы, наконец, что постоянный контакт с Ирмой – это вовсе не тюрьма, которую вы носите с собой, а просто возможность в любой момент получить помощь, подсказку, совет. В любой, но только когда вы сами этого захотите!.. Впрочем, повторное внедрение чипа невозможно. Так что придется вам до конца дней жить со своей… свободой.
Что ж, может, это звучит и жестоко, но необходимо вправить шутникам мозги. Тем более что прочие участники безумного чаепития ох как прислушиваются к разговору. Кроме Вига, который куда-то усвистал.
– Предлагаю обдумать и обсудить услышанное здесь, – уже обращаясь ко всем, сказал Наладчик. – В дальнейшем вы вольны делать все, что заблагорассудится, но предупреждаю, никаких вредительских акций я больше не потерплю. И уверяю вас, я имею на это право. А пока извините, у меня срочные дела.
«Мафу! – воззвал он к хвостатому партнеру. – Ты опять остаешься за старшего. Делай что хочешь, но постарайся, чтобы гости не чувствовали себя покинутыми. Ты понял меня?»
Ряд коротких импульсов, отозвавшихся в позвоночнике Наладчика легкой щекоткой, подтвердили понятливость метакота.
Спустившись в ангар, Наладчик наткнулся на незнакомого механорга.
«Это что еще за конек-горбунок такой?!»
«Оник», – прозвучал ответ.
Наладчик уставился на онокентавра.
С каких это пор транспортные механорги поддерживают М-контакт вербально? Или я что-то упустил? Очередной виток техноэволюции…
– Это мой оник, Шур! – сказал Виг, поднимаясь с корточек.
– Ты откуда здесь? – вопросил Наладчик, удивляясь не столько присутствию мальчишки в ангаре, сколько тому, что не заметил оного присутствия.
– Да вот, зашел проведать троюродного дядю. – Виг похлопал орга по роговому рулю.
– И когда это ты успел обзавестись такой родней?
– Было дело, – усмехнулся Виг. – Вообще-то это трикстерский оник, а я просто хочу ему помочь…
– Понятно, – рассеянно покивал Наладчик. – Ты мне вот что скажи, Виг… Во время космических приключений ты никаких странных ощущений не испытывал?
– О-о, странных ощущений я испытал целое море! – откликнулся Виг.
– А если серьезно?
– Если серьезно – было. На орбите Кольца я принял часть какого-то донесения. Не по радио, а так – головой… Но тогда я не понял, что это такое… А потом, когда ремонтировал модульник, спонтанно отдал мозгу корабля команду по… М-связи! Представляешь?!
– Ага… – проговорил Наладчик. – Значит, и сейчас ты ответил мне по М-связи?
Виг покаянно вздохнул.
– А еще я слышал, Шур, как ты приказываешь Мафу приготовить чай…
– И разумеется, удивился? А может, решил, что мы с Мафусаилом механоиды?
– Не-а, – помотал блондинистой шевелюрой Виг. – Я ведь не Лиз, которая во всех подозревает механтропов.
– Ну, положим, не во всех, – ухмыльнулся Наладчик. – Кирка-то проворонила… Правда, она девочка со способностями…
– Я тоже проворонил! – поспешил «заслонить» подругу Виг. – Хотя тогда, на орбите, наверняка слышал донесение именно Кирка.
– Случайно не помнишь, о чем оно?
– «Креатор. Нахожусь на орбите Кольца. Жду распоряжений. Гладиатор», – блеснул Виг новым умением.
– Молодец, – сдержанно похвалил воспитанника Наладчик. – А как ты думаешь, что оно означает?
– «Креатор» – это, скорее всего, адресат. А «Гладиатор» – отправитель, – деловито начал Виг. – Смысл самого донесения, по-моему, не допускает двоякого толкования.
– Боюсь, что ты прав… – кивнул Наладчик. – Кирк – это механтроп, имитирующий киноактера, одна из самых известных ролей которого – Спартак. А кем был Спартак?
– Гладиатором!
– Опять молодец… Остается загадкой личность самого «Креатора». Хотя на сей счет у меня есть кое-какие догадки…
– И кто именно?
– Один старый знакомый… Вернее, механоидная копия старого знакомого…
– ?!
– Придет время, Виг, я все тебе расскажу, а пока нужно выручать твоих друзей. Задача может оказаться не слишком простой. Если я правильно понимаю ситуацию, они сейчас в логове механтропов, и жизнь их в опасности. Боюсь, придется драться…
– Я готов! – откликнулся Виг.
Наладчик кивнул.
– Рад слышать. Хороший боец мне может понадобиться…
– Когда летим?
– Прямо сейчас… И нам действительно придется лететь, ибо использовать катапультный телепорт, когда не знаешь точных координат…