В намеченный район выехали утром. Егор за рулём, Сергей, как всегда, штурманом, остальные в кузове, спереди, на ящике для инструментов. Темно, но туристы не роптали. Николай нажал на рычажок — открылось широкое окно.
— Развлекайтесь, пока добрый.
Кирилл и Настя высунулись чуть ли не по пояс, жадно впитывая картины меняющегося пейзажа. Цивилизация заканчивалась, редкие селения провожали без сожаления. Николай передвинул рычажок ещё на одно деление — поднялась спинка.
— Доставайте попкорн, будьте, как в зрительном зале, со всеми удобствами.
Асфальт сменился грунтовкой. Вокруг бесконечная беспросветная тайга… Но неожиданно возникла сказка: изумрудная долина, река, алмазные брызги на перекате, в бирюзовой воде коричневые, словно шоколадные, кони, голубое небо, по берегам суровые скалы — молчаливые хранители вечности.
Настя заметалась от восторга.
— Стойте! Остановитесь! Фото! Через мгновение всё исчезнет.
Николай передвинул рычажок ещё на одно деление — в кабине замигала лампочка. Егор подумал: что-то случилось и резко затормозил. С непривычки у туристов закружилась голова. Они спрыгнули на землю. Кирилл потёр виски и убеждённо сказал:
— За эти мгновения можно отдать жизнь.
Настя беспрерывно щёлкала фотоаппаратом.
— И этот кадр, и этот, в разворот… Теперь все вместе, на память.
Кузьмич шагнул вбок и даже заслонил лицо шляпой:
— Нам с Колей это ни к чему.
Сергей сосредоточился на другом: по его расчётам погребённая россыпь должна быть где-то недалеко. Призвал занять свои места. Проехали всего ничего, как Настя, освоившаяся с управлением сигнальной лампочкой, вновь остановила машину.
— Там, на пригорке, между деревьев, я видела бревенчатый дом, вернёмся, посмотрим, как хуторяне живут.
Сергей попенял себя за невнимательность и согласился. Пришлось дать задний ход. Свернули на заросшую травой дорогу. Егор нажал на клаксон — вышел хмурый мужик и сказал, что здесь живут рыбаки, а туристам лучше убираться туда, откуда прибыли, для убедительности махнул куда-то на запад. В лучах заходящего солнца блеснул золотой перстень с драконом из тёмно-зелёного нефрита. Сергей вежливо попрощался, но всё же решил устроить ночёвку где-нибудь поблизости, уж очень всё выглядело неслучайным совпадением: и его расчёты по расположению предполагаемой россыпи, и неприветливость мужика, а главное — перстень. Вскоре дорога упёрлась в тропу. Все вышли из машины, осмотрелись, место хорошее, рядом река, есть где умыться. Кирилл и Настя спать в машине отказались, уже в темноте им помогли поставить палатку.
В первом часу ночи Сергея разбудил женский крик, ей вторил мужской:
— Пожар! Тайга горит.
Сергей схватил огнетушитель и выпрыгнул из кузова, Николай с двумя ведрами бросился за ним, Егор устремился вслед, но, быстро опомнившись, вернулся, вскочил в кабину, с пол-оборота завёл двигатель и развернул машину на выезд из тупика. Настя и Кирилл не знали, что делать, пока Егор не толкнул их в сторону пожара.
Горел дом рыбаков. Сами они, чтобы не опалило пламя, теснились поодаль, безучастно наблюдая, как огонь, вырываясь из окон, набрасывается на ветхую крышу. Сергей поставил огнетушитель на землю. Николай зло стукнул вёдрами, призывая к действию, но никто из рыбаков не пошевелился. Он набрал воду и передал подоспевшему Егору, тот — Кириллу, он — Насте, она — Сергею, тот плеснул в ближайшее окно, но вода превратилась в пар. Так несколько раз, но бешеные усилия оказались тщетными — крыша рухнула. Вырвавшиеся из оконных дыр огненные жгуты отшвырнули огнеборцев в глубь леса. Самая твёрдая струя вмялась в сосну — оранжевые ручьи горящей смолы устремились в небо. Ещё мгновение — и заполыхает крона! Тогда с верховым пожаром не справиться. Сергей переключил своих на деревья. Воду кидали, как заведённые. Но не всегда удачно. Тогда от хмурых наблюдателей отделился мужик с золотым перстнем, он вырвал у Насти ведро и сноровисто кинул воду вверх по стволу. К нему присоединились и организовали вторую цепочку остальные рыбаки. Огню не позволили распространиться по кронам. Пожар затих, ещё тлели отдельны брёвна… на всякий случай их тоже залили.
Кое-как отмывшись от копоти, все расположились на небольшом ставке, где на привязи болталась плоскодонная лодка. Испытание огнём сблизило, постепенно разговорились, мужики рассказали, что они не рыбаки, а старатели, золото поблизости мыли, да бандиты наехали, потребовали ежемесячно отдавать половину выручки за крышу, а у нас, как в сельском хозяйстве: сегодня повезло, а завтра пусто, вот и решили артель свернуть… поутру машина заберёт — и по домам… до лучших времён, недалеко река, лодку вам оставим, порыбачите.
Сергей попросил разрешения у бригадира покопаться на его месте. Тот подумал, что-то прикинул и согласился:
— Ищите, может, вам улыбнётся фортуна.
Возвращаясь к месту ночёвки, Настя пристроилась к Сергею, спросила с некоторым вызовом:
— Командир, развейте сомнения: я поняла, почему вы не использовали огнетушитель — увидели, что мужики только и ждут, когда их дом сгорит, и, чтобы не злить, лишь изображали помощь, но по какой причине нас не остановили?
— Да просто хотел узнать, как справитесь с непредвиденной опасностью, — то ли в шутку, то ли всерьёз объяснил Сергей.
— Мы исполнительные, но предпочитаем ясность в любом деле! — жёстко отреагировала Настя. — Нам претят сомнительные опыты, мы сами, если потребуется, их проведём. — Посмотрела в упор: — Согласны с такой позицией?
— Куда деваться, — не стал перечить Сергей, вспомнив, что она сотворила с будущим мужем, и… пожелал спокойной ночи.
Утром послышался звук мотора — старатели, как и обещали, уехали.
На пепелище Кузьмич разбросал брёвна и, тщательно осмотрев каждую головешку, предположил, что здесь помимо жилища была мастерская.
— Смотрите, большое помещение похоже на трапезную и опочивальню: остатки стола, остовы пружинных кроватей… А малая комната? Для бригадира? Тогда зачем ему стальной ящик с широким прямоугольным отверстием спереди и узким круглым — в тыльной верхней части? Печь? На ней еду готовили? Бросили, потому что прохудилась? Трубу в окно выводили? Но почему мы её не нашли? — Следопыт поднял арматурный прут с загнутым в виде кочерги концом, поскрёб внутренние стенки ящика. — Похоже на золотой налёт. — Закончил убеждённо: — Плавильня у них здесь была, вероятно, использовали мощную, изготовленную на заказ паяльную лампу, видел такую. Для такой печи труба не нужна, а запахи в окно улетят.
Кирилл и Настя тоже поцарапали стенки, но золота не обнаружили. Сергей, как могло показаться, наблюдал без особого любопытства. Неожиданно он круто повернулся и, не оглядываясь, побежал к тропе. Она шла под уклон, вскоре деревья расступились — открылась поляна, изрезанная параллельными канавами, самая длинная упиралась в шурф, их глубина увеличивалась в его сторону, это наводило на мысль, что старатели отрабатывали лишь верхнюю часть золотоносного пласта. Егор догнал начальника, заглянул в канавы и шурф, сказал с завистью:
— Эх, Михалыч, всё выскребли старатели…
— Не торопись плакаться, — урезонил Сергей, — вот оборудуем лагерь, отдохнём, а уж тогда, на свежую голову, покопаемся и проверим: обоснованы твои опасения или так — страхи. А пока посмотрим, что нам может пригодиться.
Рядом с шурфом валялся сломанный вороток, от него отходил узкий, в одну доску, настил, вероятно, для тачек, одну без колеса обнаружили возле небольшого водопада, вокруг были разбросаны обломки жёлоба для промывания грунта.
С обустройством лагеря не заморачивались: сложили печь из плоских камней, натянули тент между сосен, под ним поставили два раскладных стола, лавки сколотили из напиленных чурбаков и сохранившихся досок.
К настоящей работе приступили, как было заведено у Сергея, с восходом солнца. Вначале, вбив колышки, пронумеровали канавы, затем вернулись к машине. Егор вынул из ящика для инструментов винтовой сепаратор и два металлических короба, нагрузил ими Кирилла и Николая, прихватил два ведра, три сапёрные лопатки, лист пластика и повёл к водопаду. Там он наполнил приёмную воронку сепаратора песком и призвал к вниманию:
— Сейчас самое важное: я буду лить в неё воду, пока весь песок не сойдёт в жёлоб. У аппарата два слива: дальний от оси для лёгкой никчемной фракции, ближний — для тяжёлой, где возможно накопление золотин. Под каждый подставим короба, тот, что вместительней, предназначен для лёгких минералов.
Вскоре ёмкость для лёгких минералов наполнилась доверху, на дне другой накопилась лишь жалкая кучка каких-то невзрачных зёрен. Кузьмич посмотрел на учеников:
— Процесс понятен?.. Тогда промываем сепаратор чистой водой — так после каждой пробы — и к канавам, где нас встретит Сергей Михайлович.
Он уже ждал, выдал два пикетажных блокнота, вручил шесть небольших брезентовых мешков, вмещающих около десяти килограммов грунта, рюкзаки, сказал, что пробы достаточно брать только из крайних, западного и восточного, концов канав, и предупредил, чтобы не забывали маркировать пробы, для этого использовать этикетки — в них и блокнот записывать место взятия: номер канавы и наименование конца. Пожелав ни пуха ни пера, Сергей ушёл. Егор вручил Кириллу и Николаю лопатки:
— Копайте, старатели, отрабатывайте хлеб, уставших буду заменять поочерёдно.
Работа несложная, быстрая, вскоре набрали два мешка и пошли к водопаду. Кинули пальцы кому мыть первому, посчастливилось Кириллу. Он едва дождался, когда последняя капля взвеси стечёт в короб для тяжёлой фракции и, упав на колени, принялся смотреть, с другой стороны присел Николай — оба, конечно, ничего ценного не увидели. Кузьмич их легонько отстранил:
— Над нами Бог, а я — наставник! Не мельтешите.
Он дал отстояться и осторожно слил выступившую воду, затем высыпал осадок на лист пластика и разровнял мастерком — в центре блеснули две крупные золотины. Николай восторженно вскинул руку:
— Правильным путём идём, товарищи!