За едой Сергей рассказал студентам, что выявил богатую золотоносную россыпь, погребённую под маломощными наносами, лицензию на организацию мини-рудника получил, техникой обеспечит, перелёт оплатит в счёт ожидаемых доходов, шутливо уточнил: если доход не выгорит, то долг спишет, под конец добавил, что место хорошее — красивое и от границы далеко.
Осторожный Дима спросил о возможных рисках.
— Конечно, как во всяком серьёзном деле они есть, — не стал темнить Сергей, — тем более если оно связано с золотом: интересный металл, хоть и немагнитный, а притягивает, но вы ведь мужчины, в критический момент слабину не покажете?!
— Постараемся, — веско заверили молодые рудознатцы, а Юра даже продемонстрировал накаченные бицепсы.
— Тогда немного истории, — продолжил Сергей, — раньше в этом районе орудовал Карачун со своей бандой, помните, им китаец стращал, — так вот сейчас они благодаря нашим стараниям в психушке обитают, лишь один «перец» на свободе ходит, лесником служит, но, думаю, мы ему так мозги поправили, что все его потуги устроить нам козни окажутся детскими шалостями.
— А китаец? — спросил Дима.
— Сгинул на бескрайних сибирских просторах, — успокоил Сергей и предложил покончить с историей и обсудить будущее.
— А разве ещё не всё? — удивился Дима.
— Да нет, осталась щекотливая тема — с нами будет женщина.
— Женщина?! — возмутился Юра и подковырнул: — Зацепила, оторваться не можете?
— Она как полированная сталь, — вздохнул Сергей, — в рукавицах с шипами не удержишь.
— А испугается, штаны испачкает? — потеряв чувство меры, не унимался Юра.
— Она такого конфуза не допустит, — как-то буднично сказал Сергей, — а ваш характер укрепит.
Дима попытался на свой манер предостеречь своего бригадира от опрометчивого шага:
— Сергей Михайлович, мы как на корабле, от женщин в замкнутом пространстве только беды, ведь будут и другие мужчины.
— Обязательно, но они для неё как шелуха, отлетят от одного щелчка.
Постепенно для студентов все их доводы показались мелкими, словно бинокль повернули обратной стороной. Договорились созвониться, как только защитят диплом.
Сергей поехал в свой НИИ, но душа заставила искать покой, и он вышел из метро в Александровском саду, ещё издали приметил пустую лавочку и ускорил шаг… Сел… После разговора с ребятами он колебался: то ли брать женщину на «мужской корабль» или всё же отказаться? Но Даша нравилась — сомнения размылись… и вскоре совсем исчезли. Сергей уже собрался набрать её номер, как айфон тренькнул — через мгновение послышался уверенный голос:
— Я знала: ты согласишься меня взять, назначай дату вылета, билет куплю сама.
— Да-да, конечно. Я упустил из вида, что ты психолог, — поторопился он с ответом, но тут же, отругав себя за суетливость, замолчал. Чтобы мобилизовать волю, ему потребовалась минута. Отстаивая свою независимость, продолжил уже по-деловому: — Однако придётся повременить, пока помощники не утрясут институтские дела.
— Они студенты, преподаватели? — уточнила Даша.
— Дипломники, заканчивают колледж.
Уловив, что причина задержки не в ней, она сменила требовательный тон на мягкий, подкупающий, пообещав, что будет бестелесна, как тень.
Сергей опять засомневался и кинул последний, как ему показалось убийственный, аргумент:
— Ты стрелять умеешь?
Она ответила без всякой похвальбы, что у неё талант.
— Ладно, до связи, — резко прервал Сергей затянувшийся разговор, — встретимся в аэропорту.
Как только с помощниками всё прояснилось, он сообщил Даше дату вылета, пункт назначения, аэропорт и номер рейса.
Он видел её и во время регистрации, и при посадке, и даже в салоне самолёта — но своим ребятам не показал: захотелось преподнести сюрприз.
Авиалайнер приземлился, и пассажиры разразились бурными аплодисментами: то ли в знак благодарности пилотам, то ли от радости, что остались живы.
Багаж разобрали… зал ожидания опустел… Дима показал на стоявшую несколько поодаль женщину в костюме для сафари, перетянутом портупеей:
— Она?
— Она, кто же ещё, — хмыкнул Юра, — нам только такие любы.
— Не она, а Дарья Александровна, — поправил Сергей, — наш боевой товарищ.
Дима потянулся, чтобы помочь везти сумку, но Юра пресёк благородный порыв:
— Не утруждайся, пусть привыкает.
— Не люблю, когда дети капризничают, — мгновенно отреагировала Даша.
— Это я — ребёнок?! — взвился Юра.
— Не бери на себя, это я так, вообще, встречаются иногда, но у нас таких я ещё не приметила. «Ну всё, — мысленно вздохнул Сергей, — началось». А Даша продолжила говорить как-то по-особому спокойно, не вызывая раздражения: — Друзья на шутки-подковырки не обижаются, по воле обстоятельств мы обязаны быть вместе… Или ты хочешь поменять обстоятельства?
— Не хочу, — тихо произнёс Юра.
Сергей увидев, что инцидент исчерпан, сказал, что надо успеть на автобус, следующий до посёлка, где расположена геологическая база, и направился к выходу, к нему после небольшой заминки пристроился Дима, за ним — остальные.
Сразу по прибытии в посёлок Сергей позвонил Лене, мобильная связь работала без перебоев, слышимость не хуже, чем в Москве. Девушка хвалилась, что жизнь удалась, желания удовлетворяются на все сто процентов и свободна, как тигрица. Наконец опомнилась:
— А у тебя?
— Я весь в делах, а если конкретно: помнишь, ты обещала разыскать ограбленных старателей, должок им надо отдать.
— А-а, понимаю, — весело пропела Лена, — понадобились, значит, покажу, где живут, не менжуй, у меня без проблем, Аркаша оформил доверенность на «мерседес», ему скажу, что надо маму навестить, давно не видела, соскучилась.
— Если так просто, то подруливай на геологическую базу дня через два, мы к этому времени освободимся.
Сергей отключился, показал товарищам на проходную.
— Дела делами, а обед здесь по расписанию.
Охранник его узнал, связался с хозяйственником и, получив добро, пропустил на территорию всю группу. В столовой, за отдельным столиком, попивая компот, беседовали Толик и Денис, заметив, что Сергей не один, сразу не подошли, но на выходе преградили путь: мелькнула у них нехорошая мысль, что он о них забыл. Молодые москвичи, не сговариваясь, рассредоточились и начали окружать непонятную парочку. Парень с добродушной улыбкой не шелохнулся, второй — подозрительно скривившись, отступил. Сергей разрядил обстановку:
— Мы все свои, знакомьтесь. — Он показал на приблизившихся юношей: — Дима и Юра, — и пояснил, что они ещё студенты, но уже с геологическим опытом, повернулся в сторону девушки: — Дарья Александровна, важнейшее звено в нашей бригаде, без неё мы много не наработаем.
— Повариха, что ли? Ну, у нас, прямо, дом отдыха организуется, — развеселился опасливый. — А этого нервного весельчака, — прервал Сергей, — зовут Толиком, вечно в поиске, правда, не всегда с удачным концом, но, думаю, с нами не пропадёт.
Добродушный парень назвался Денисом и, чтобы развеять сомнения в своих способностях, без всякой похвальбы, улыбнувшись ещё шире, добавил:
— Универсальный солдат, могу всё, что связано с техникой.
Даша восприняла его слова без всякой внутренней иронии.
Будущие артельщики пожали друг другу руки, Денис и Толик сообщили, что они уже оформили очередной и дополнительный (за свой счёт) отпуски и готовы, хоть сейчас, приступить к добыче золота.
— Замётано, — кивнул Сергей, — тогда не будем тратить время: Денис и Юра осматривают вездеход, я, Даша, Толик и Дима запасаемся продуктами и недостающим полевым снаряжением, потом я навещу хозяйственника.
Тот встретил его как близкого друга, они поделились столичными и местными новостями, успехами в семейной жизни и на работе. На прощание Сергей подарил ему набор французского коньяка с бокалами, а жене — японский сервиз.
Москвичи ночевали в общежитии, Денис и Толик — у себя дома. Утром Сергей собрал товарищей в кузове КамАЗа (уютно и от любопытных ушей далеко). Убедившись, что все приготовились слушать, не спеша перечислил, какие механизмы потребуются арендовать для освоения погребённой россыпи, и обозначил обязанности каждого из артельщиков: во-первых, для её вскрытия и удаления наносов необходим трактор с бульдозерной навеской — желательно, колёсный, чтобы быстрей перегнать к участку работ; во-вторых, для размыва грунта и отвода пульпы будем использовать гидромонитор, на нём попеременно будут трудиться Толик и Денис; для грубого разделения взвеси на фракции предполагаю использовать отсадочную машину, а для тонкой очистки — концентрационный стол, оба аппарата в ведении Юры и Димы; ещё следует приобрести передвижной, на колёсном прицепе, дизельный электрогенератор — за ним ухаживает Денис, он же следит за исправностью всех механизмов, Толик — бригадир, Даша — повар, у неё два выходных дня в неделю, замещаем по очереди, в основном, я. — Спросил каждого: согласен или нет? — Возражений не последовало, и он перешёл к описанию негативного фактора:
— Участок находится вблизи — это хорошо, но, чтобы до него добраться, надо проложить дорогу: спилить мешающие деревья и выкорчевать пни, а это займёт много времени — мы просто не успеем извлечь содержащееся в россыпи золото до наступления холодов. — Он посмотрел на товарищей, как бы призывая активизировать мыслительный процесс.
Денис поднял руку:
— Корчёвка — дело трудоёмкое, поэтому предлагаю пни подрывать! Серей Михайлович, договоритесь с хозяйственником, чтобы он выделил тротиловые шашки и взрыватели. За безопасность отвечаю, у меня есть сертификат на право проведения взрывных работ.
Настойчиво заиграл мобильник, звонила Лена, она сказала лишь два слова, что будет утром. Сергей щёлкнул по телефону.
— Завтра приедет проводник, подскажет, где живут старатели — они раньше мыли золото на нашем участке, если повезёт, возьмём ещё одного в помощь.
Сергей поджидал Лену за проходной, вслед за ним вышли товарищи: любопытно всё же, как выглядит проводник. Вскоре рядом плавно остановился «мерседес», и из него выпорхнула модель! Только что не в лабутенах, а так — сплошной отпад. Её лицо сияло таким ярким счастьем, что света хватило бы на весь посёлок.