День сменялся днём. У Толика всё удавалось: струю монитора направлял в нужное место, следил, чтобы пульпа поступала в жёлоб равномерно и не выливалась через край.
— Да ты, оказывается, можешь! — удивлялся Денис. — Сразу видно, что в охотку работаешь, и куда только лень подевалась.
А исчезла она от того, что Профессор каждый день его дрючил, чтобы рыжьё быстрей намывал, потому как полевой сезон уже за половину перевалил. И всё же Толик не выдержал бешеного темпа, стал чуть ли на колени перед Сергеем, взмолился, что ему постоянный сменщик нужен, хотя бы по полдня, а не урывками, и ещё баня, чтобы грязь счистить и ноги пропарить. Денис разговор услышал, поддержал просьбу, мол, овладел он мастерством, пусть будет наставником, съездит за старателем, а заодно у него и помоется. Сергей вспомнил об обещании Диме и Юре и согласился.
— Ладно, отпущу, только солярка за твой счёт, да и простой монитора компенсируешь: нам вдвоём с Дашей со всеми механизмами не справиться.
— Но ведь с вами ребята останутся.
— Они с тобой поедут, за компанию.
От неотвратимости такого расклада у Толика даже сел голос, попытался выторговать хоть что-то:
— Тогда тоже пусть платят.
— Они не ноют и не выпрашивают, — отрезал Сергей, — так что вычту из твоего заработка, а не хочешь, катись хоть за кордон, тем более ты уже там побывал, дорога знакомая.
— Нет-нет-нет, Сергей Михайлович, — струсил Толик, — я там не приживусь.
— Наконец-то договорились, — брезгливо поморщился Сергей и распорядился, чтобы он собрал у всех вкладыши. — Что смотришь? Я с Дашей их постираю. Иди выполняй, нет, подожди, запомни — твоё место в кузове.
Сергей передал Денису деньги: вдруг что-нибудь удастся купить, да и соляркой надо заправиться под завязку. Воспользовавшись тем, что все ушли собираться, он достал из кузова карабин, а когда все расселись по своим местам, спрятал его в Диминой палатке и расположился у плиты.
Наконец шум, издаваемый двигателем уезжавшего вездехода, стих.
— Вот мы и остались одни, уехали твои товарищи, — сказала Даша с какой-то непонятной интонацией: то ли в ожидании чего-то хорошего, то ли сожалея.
— Необъективное определение, — сухо поправил Сергей, — разве ты мне чужая?
Даша не ответила. Тогда он налил в тазик кипятка, разбавил и принялся мыть посуду. Ему это нравилось. Даша стала вытирать. Закончив успокаивающее действие, он наполнил ведро холодной водой, втиснул в него вкладыш и поставил на конфорку — всё молча. Затем взял тачку, набрал в ручье две фляги воды для полоскания белья и привёз на кухню. Предупредив, что ещё съездит за дровами, попросил не беспокоиться, потому что будет рядом.
Сергей вернулся в лагерь, выгрузил дрова, поднял глаза и обомлел — Даша подходила к нему в одном купальнике, сильная и красивая. Едва сдерживаясь от охватившего возбуждения, он показал на таз, полный вкладышей, мол, что с этим делать. Она, словно не замечая происшедших с ним изменений, вытащила вкладыш, показала, что его надо взять за два ближних к нему конца и повторять за ней:
— Разойдёмся, так, правильно, теперь натяг, сводим концы и встряхиваем. — Сергей взглянул на её колыхнувшуюся грудь и едва не упал. — Да ты слабак, — расстроилась Даша, — ну ничего, научишься. Теперь подходи ко мне. Что замер? Отдавай концы и отчаливай.
Она повернулась к нему спиной… вытянулась, чтобы ловчее повесить вкладыш. Сергей разом лишился воли, инстинктивно обнял её, успел почувствовать упругое тело, она на миг замерла… и ловко выскользнула. Не торопясь, расправила на вкладыше складки и лишь тогда обернулась. Всмотрелась в его глаза и неожиданно предложила быстрей заканчивать всю эту дребедень и бежать на пляж:
— Солнце приятное, позагораем, одни без свидетелей.
— Сейчас переоденусь, — прохрипел Сергей.
— Догоняй! — весело крикнула Даша.
Он легко её догнал, и они одновремённо с разбега зарылись в песок.
Лежали… Перевернулись на спину, раскинули руки так, что соприкоснулись кончики пальцев. Солнце палило нещадно. Переползли в ручей, распластались на дне, наслаждаясь движением перекатывающихся струй. Охладившись, выбрались в тень. Сергей к Даше не прикасался. «Терпи, — заставлял он себя, — жди, женщина выбирает сама, а если уж решится, то навсегда. Но это мука!» Так и молчали. Пока он не спросил будничным тоном, что она узнала новенького.
— Так я же у тебя всё время на виду, — искренне удивилась Даша.
— Не совсем, в ту ночь, когда мы из города приехали, ты куда-то исчезла.
— Выследил?
— Это не в моих правилах, случайно получилось.
— Иногда хочется развеяться, вот и тогда бродила по руднику, мечтала… И наткнулась на Толика. Не волнуйся, он меня не заметил. Услышала, как боссу по спутниковому телефону докладывал, что мы вернулись довольные и возобновили добычу золота. В конце разговора, видимо, получил приказ оставаться с нами. На следующий день, как все заметили, гонор свой упрятал, но выдержки хватило лишь на неделю, опять выступать начал. Мерзкая натура.
Сергей не утерпел, схватил Дашу за плечи, воскликнул:
— Ты прирождённый разведчик! Что бы я без тебя делал?!
Она не вырвалась, доверчиво прижалась и убеждённо сказала:
— Да как всегда: дело продолжил бы и к защите готовился.
— Это верно. — Он отстранился, её губы были так близко, одно незначительное движение… Но внутренний голос остановил: «Рано». Сергей сбил желание и уже непринуждённо спросил: — А ты-то сама как, готова к главному бою?
— Постоянно, — ответила она так непринуждённо, будто собиралась убирать квартиру, немного помедлила и попросила отвернуться. — Я купальник простирну, песка много набилось, колется. «Опять испытание. Мучительница!» — мысленно негодовал Сергей. И тоже попросил на него не смотреть, потому что в его плавки набилось столько песка, что они вот-вот спадут. Украдкой подглядел, что Даша просьбу выполнила.
В лагере она положила один край лавки на стол, а другой — вбила резким движением в землю, взглянула на Сергея и сделала, как когда-то в Московском парке, стойку.
— Видишь, я в форме.
— Купальной, — подколол Сергей, — посмотрим, как проявишь себя в штормовом костюме.
— Сам в плавках, — отметила Даша, — иди приведи себя в пристойный вид.
Ей потребовалось не больше пяти минут, чтобы облачиться в костюм для сафари. Сергей долго не появлялся, наконец вышел уже переодетый, но почему-то из Диминой палатки и крайне озабоченный.
— Карабин пропал.
— И как же ты собираешься воевать? — засмеялась Даша и делано задумалась: — Правда, у меня тесак есть, да и у тебя ладонь, как топор, отмахаемся. — Посмотрела с любопытством, как реагирует.
— У нас ещё ракетница в резерве, — вспомнил Сергей.
Она смилостивилась:
— Ладно, идём покажу, куда перепрятала, сам посуди: от ручья лагерь не просматривается, а вдруг кто нехороший забредёт, перестреляет нашим же карабином, как куропаток, мне отец говорил, чтобы я всегда держала оружие рядом.
Она подвела к зарослям соснового кустарника, из-под его корней проглядывала гранитная глыба, в одном месте она нависала над острыми камнями в виде карниза. Даша отодвинула небольшую плиту и из открывшейся ниши вытащила брезентовый свёрток.
— Вручаю, защитник, и впредь будь осмотрительней, не в НИИ за микроскопом сидишь.
Сергей выбрал в качестве тира сгоревший дом, между двумя обугленными столбами протянул верёвку, прикрепил к ней четыре пустые консервные банки и три коричневые (под цвет дерева) бутылки из-под пива.
— Проверять будешь, как стреляю? — поинтересовалась Даша с некоторым пренебрежением. — Не сомневайся — хорошо. Отец научил: и расстояние определять, и дыхание задерживать, а если ранена, то, несмотря на боль, плавно нажимать на спусковой крючок — женщины это могут, они терпеливы, поэтому из них получаются великолепные снайперши.
— Он что, больно делал?
— Да, небольшой надрез, а сверху солью посыпал.
— Н-да, ну и папаша, — не знал что сказать Сергей.
Она отвернулась.
— Спецназ… Погиб при выполнении сложного задания.
Даша продырявила дно всех банок: и с позиции стоя, и с колена, и лёжа, и после перекатывания. Бутылки разлетались, как фейерверк, — смотреть приятно.
В то время как Даша рассказывала Сергею о ночной слежке за Толиком, тот безуспешно пытался открыть калитку в шатком заборе, отделявшем от улицы избу старателя. На шум вышел худющий мужичок, он открутил проволоку, скреплявшую засов, но приехавших не впустил. Толик, изображая бригадира, сказал начальственным тоном, что он от Сергея Михайловича и ему нужен хозяин, бывший старатель.
— Это я, — засуетился мужичок и отступил в сторону, — давно жду, переживаю, — вспомнив, что надо сообщить своё имя, назвался Гришей.
«Ну и тип, — одновременно подумали Дима и Юра (они в первый приезд, как и Толик, находились в кузове и его не видели), — лицо старческое, по возрасту едва за тридцать, наверно, курит беспрерывно, настоящий табакоман; на лоб, рассечённый двумя продольными рытвинами, ниспадают слипшиеся волосы; глаза навыкате, без всякого выражения; губы тонкие, то ли в заискивающей улыбке, то ли в гримасе от боли… Разве это старатель — так, недоразумение».
— Реальный додик, — тихо подвёл итог наблюдениям Юра.
Рядом с мужичком стала женщина, по-видимому, мать и сразу объявила, что в избе свободных мест нет, но фанерная пристройка свободна и в ней можно переночевать, даже два матраса есть. Толик сразу перетащил в неё свой спальник и, ничего не сказав, куда-то слинял. Товарищи, догадываясь, что он отправился докладывать боссу, его не остановили, а принялись устраивать ночлег в кузове вездехода. Хозяин ждал. Закончив приготовления, они попросили показать баню.
Внутри, как обычно: предбанник и парная, только запущенная. Пока Гриша курил на лавочке и балдел, уставившись своими рыбьими глазами куда-то, в лишь ему ведомое пространство, товарищи накололи дров, налили в бак и стоявшую рядом флягу воды (её пришлось носить из уличного колодца, у хозяев своего не было). Заметив, что затопили печь, он проверил, не выкатываются ли угольки, убедившись, что пожара не будет, вернулся на любимое место. Когда гости начали отскребать пол и лавки, балдёжник переместился внутрь бани, но помогать не стал, безучастно наблюдая за их действиями. Как только парная прогрелась, сразу появился Толик (будто в бинокль следил), но его дальше предбанника не пустили — пусть с Гришей беседует.