Сергея ударила досада: «Забыл, забыл подумать раньше, была ночь, я не надеялся и спал. — Цветными бабочками замелькали образы, один глупей другого: «Снежинка», «Поляна», «Перекат». — И вдруг, как об стену! Удар отрезвил — хватит мучить мозг. — С облегчением выдохнул: — «Искатель».
— Ну что ж, похвально, за вами откроются необозримые возможности, благодаря которым будет всё. Но сейчас особенно не обольщайтесь. — Заметил удивление и разочарование: — Не надо так переживать, от вас потребуется лишь выдержка, терпение — я на полшага впереди. — Прервал напутствие: — Извините, мне надо на минутку, кое-что согласовать. — И вышел.
Сергей переглянулся с товарищами.
— Он кто?
— Профессор! — гордясь знакомством, сказал Толик и пояснил: — В своём деле.
Вошёл Аркадий Александрович.
— Всё в порядке, сюда наведаетесь через неделю. — Уточнил дату: — В это же время. Надеюсь, у вас имеется сумма, чтобы окупить мои предварительные расходы?
— Мы обеспечены, — кивнул Сергей.
Сняли копии. Расстались, крепко пожав руки.
С Профессором и Толиком встретились ровно в одиннадцать. Денежная смазка им понравилась. Губы Толика растянулись по самые уши. Профессор позволил себе улыбнуться лишь правым уголком рта.
— Теперь в областной центр оформлять документы, а ты, Толик, о них, — он поочерёдно показал на Сергея, Егора и Николая, — постарайся забыть э-э… так годика на два.
Впереди синий «мерседес» Профессора, за ним старатели на КамАЗе. Остановились у знакомого здания Администрации, Сергей показал, что хочет пересесть в салон джипа.
— У вас ещё проблема? — спросил Аркадий Александрович без всякого удивления.
— Вы прозорливы.
— Я это предвидел, поэтому будьте откровенными: вы не собираетесь ни искать, ни намывать золото — оно у вас есть.
— Это так, но форс-мажор ещё и в другом: мне противопоказано появляться в Администрации.
— Становится всё интересней и интересней. — Профессор поднял тонированные окна и включил кондиционер. — Покатаемся.
Сергей рассказал, что на его имя благодаря помощи сотрудника Управления по природным ресурсам уже зарегистрировано ООО «Светоч», но покровитель кинул, наслав банду некого Карачуна. Того нейтрализовали, но на время, поэтому всякое может быть.
— Знаю такого, но ещё не пересекался. Действительно, это усложняет проект, но не настолько, чтобы от него отказаться. — Профессор опустил окно и помахал кому-то рукой. — Ваши волнуются, возвращайтесь, больше не будем жевать кисель, как только лицензия будет готова, я позвоню в «Аркадию», насколько я осведомлён, вы там обитаете, мне подскажут, когда вы будете на месте.
Стоило прозвенеть звонку, как Николай мгновенно вскочил и снял трубку — в ней, словно голубь, переполненный любовью, ворковал приятный женский голос:
— Вы не скучаете? А то я могу скрасить ваш досуг.
— Мы со случайными девушками дел не имеем, — разочаровал потенциальный клиент.
Через пять минут снова звонок:
— С вами говорит представитель фирмы приятных услуг, приглашаем в сауну с бассейном и тайским массажем… — Николай не отвечал, пока на другом конце провода не повесили трубку.
В холе, на выходе из отеля, крепкие мужики провожали их подозрительными взглядами: странные постояльцы.
Через неделю очередной звонок, снова женский, но уже другой голос — каким говорят секретарши:
— Пригласите Сергея Михайловича.
— Я слушаю. — Сергей зажал трубку ладонью и прошептал: — От него.
Разговор продолжался недолго.
— Ну как? — спросил Егор. — Срослось?
— Да как-то непонятно, мол, на меня хочет взглянуть какой-то чиновник. Назвали адрес, номер офиса и предупредили, что ехать необходимо городским транспортом.
В кабинете находились только двое: Профессор, стоявший у окна, и некая личность женского пола, напрочь лишённая эмоций. Сергей сел напротив и предъявил паспорт, та его полистала, утвердительно спросила:
— Вы — москвич, — посмотрела вопросительным взглядом… Прошла минута, но посетитель не дрогнул, не дождавшись ответной реакции (по-видимому, необходимого в таких случаях приношения), личность нехотя достала из ящика пакет. — Здесь все документы на артель и лицензия на отработку золотоносной залежи. — Закончила почти безразлично: — Спасибо за помощь.
На выходе из здания Профессор посоветовал не расслабляться и ждать очередного звонка.
Вскоре в областной газете было помещено объявление о банкротстве ООО «Светоч» и образовании артели «Искатель». В тот же день Сергею позвонили, уже знакомый женский голос пригласил на консультацию к доктору. Дежурная на ресепшене передали ему запечатанный конверт, в нём оказались адрес и код домофона.
Пятиэтажный блочный дом располагался на окраине города. Будущие артельщики вышли из внедорожника и огляделись — удачное место для конспиративной квартиры: улица пустынная, тротуары отгорожены от проезжей части густыми деревьями, окна немытые, наверняка любопытные бабушки в них не заглядывают. КамАЗ оставили за углом, в ещё более глухом переулке. Сергей взял с собой только Егора, Николай схоронился в кузове.
Встретила женщина в длинном чёрном платье, пригласила пройти в небольшую гостиную, там, в глубоком кресле, под крупномасштабной физической картой области, «пациентов» ожидал Профессор. Он встал и после короткого приветствия начал излагать план дальнейших действий:
— Вам предстоит сдать свой улов в золотоприёмную кассу, она находится на территории горнодобывающего предприятия на юго-востоке области, запоминайте маршрут. Отправитесь не раньше чем через неделю, по пути на курорте подлечитесь. — С иронией пояснил совет: — Ведь настоящим старателям необходимо время, чтобы намыть золото.
— Подлечимся, — заверил Егор и больше в разговор не вмешивался.
Сергей показал составленную им географическую карту.
— Вполне информативна, — коротко похвалил Профессор и продолжил: — Никаких писем, просьб о содействии у вас не будет, просто в проходной вызовите начальника (назвал фамилию) и предъявите ему вот эту вещицу. — Он подвёл к секретеру, достал коробочку и вынул золотой перстень с драконом из тёмно-зелёного нефрита. — Наденете на средний палец правой руки, у встречающего будет такой же, он проводит в режимное помещение и распорядится принять груз. Затруднений не ожидается, хотя, сами понимаете, могут быть и неожиданности, но я всегда рядом. Теперь о процедуре расчёта. Заведите карточку в Сбербанке, её реквизиты в присутствии начальника кассы передайте в бухгалтерию. После того как на вашу карточку поступит расчётная сумма, десятину перечислите на мою. — Аркадий Александрович дал пластик с выдавленными реквизитами и пояснил: — С индивидуальных старателей или недавно сформированных артелей беру по-божески: только пять процентов, а вы, по-видимому, нашли клад, о котором уже несколько лет ходят легенды, поэтому не обессудьте: десять процентов. — Профессор в ожидании возражений выждал паузу. — Вижу, что вы согласны, тогда до связи.
Николай доложил о наблюдениях.
— Михалыч, минут через двадцать после того, как вы вошли в подъезд, вон у той пятиэтажки нарисовались два бурята, немного странные, какие-то заторможенные, один высокий, плотный, в кепке курил, другой, круглолицый и пухлый, всё время месил жвачку, чтобы за ними проследить, пришлось выбраться из машины. Они болтали мало, вначале косились на вход, потом плотный набрал код домофона и ему открыли дверь.
— Тебя заметили?
— Нет, конечно.
— Ну и славно. Они нас видели, но не догадываются, что мы их тоже засекли, а сейчас самое неприятное: нам прежде, чем отправиться на пункт сдачи золота, необходимо убить время, недельку где-то перекантоваться, Доктор прописал подлечиться в санатории «Дарасун».
— Это не в городе, — разочарованно протянул Николай, — помню, проезжали, невзрачное поселение.
— «Крепись, геолог», — пропел Егор, — а сейчас воспользуемся случаем, прошвырнёмся по магазинам.
В отделе, где продавали изделия китайских камнерезов, он выбрал для жены шкатулку из красной яшмы, Сергей — медведя из чароита; Николаю приглянулся смеющийся пузанчик из нефрита, продавщица, бурятка, с любовью прикоснулась к его животику: это Хотей, божок воплощения желаний, погладишь, и мечты сбудутся. Конечно, Николай его купил и прикрепил на панель в кабине вездехода, чтобы почаще гладить.
В санатории артельщики не прописались, но талоны на массаж и укрепляющие ванны приобрели. Кино смотрели, на речке рыбку ловили, жарили, а так — скука. Как-то во время рыбалки к ним присоседились двое бурятов. Они оказались компанейскими ребятами и предложили отведать домашний самогон — тарасун. Егор и Сергей попробовали, от отвращения их потянуло скривиться, но Николай не позволил, скорчил благодарную улыбку и выпил, причмокивая от удовольствия.
— Из чего гоните? — поинтересовался он с поддельным интересом.
Буряты обрадовались, что угощение пришлось по вкусу, с готовностью объяснили:
— Из молока, его девать некуда, за ним не приезжают: далеко и дороги плохие, а простоквашу возить накладно.
Перед сном Николай объяснил, что новые друзья — старые знакомые, это они крутились возле дома Профессора.
На пятые сутки Егор взмолился:
— Поедем уже.
— Так ночь на дворе, — возразил Сергей, но тут вмешался Николай:
— Я поведу машину, в темноте все предметы чёрно-белые, а у меня глаза кошачьи, им цвета не нужны, да и движение меньше.
Вначале путь к золотодобывающему предприятию проходил по знакомой асфальтированной трассе — не езда, а сплошное удовольствие, но перед съездом на покрытый щебёнкой просёлок Егор прервал ночные бдения Николая, сел за руль и вскоре резко свернул в открывшийся просвет. Только остановились, как мимо них, крадучись, прошуршал «мерседес».
— А ведь это Профессора, — сказал в задумчивости Николай. — Как бы нас не кинули… для засады место выискивают?
— Пока тревожиться рано, — рассудил Сергей, — однако на всякий случай займём круговую оборону: Егор ночует в кабине, я с Колей переберусь в кузов, приготовлю ракетницу — у меня глаза слабее, да и цель при ярком свете выискивать проще.