– Пойдемте. Ступай, Лидуша! – Хозяйка знала Серебрякову еще комсомольским вожаком. Вышли на крылечко. Мария Николаевна указала заскорузлой от работы рукой на бугор, заросший лебедой.
– Щеберихой и Полой стояли наши. А у нас – немцы. Какая-то полверста делила. Что на немцев не попадало, то нам на головы… Что от немцев не долетало до наших, то опять-таки – на Дягилево. В один день пятьдесят семь человек порешил снаряд – хоронились в подвале. Накрыло, завалило – хоронить нечего. И мои все до единого… А муж Алексей Афанасьевич в болотах под Ленинградом сгинул…
– Как же вы? Так, одна на всю деревню?..
– Почему одна? – Мария Николаевна подняла с завалинки котенка, погладила. – А это не живая душа, что ль?.. Да и куда ехать?.. От своих некуда… Они тута, и мое место здеся… Грибы да ягоды, картошка своя, и в огороде кое-что выхаживаю. Пенсия маленькая. А силы не осталось. Дрова кому наколоть? Некому! Мужик из Великуши переправился, спасибо ему. Рубит сердобольный, в поту весь, а я думаю: «Чем расплатиться?» Бутылку не куплю – шиши в кафтане. На другое не способна, как в газету написать. Послала. Спасибо, мол, сказать человеку. Отослали обратно мне – за рубку дров благодарность не печатаем. Из Марева ответили, из района. А как же люди узнают, что не перевелись сердешные мужики, за так, по доброму сердцу, на беду откликаются?.. Добротой земля держится. Про нее, про доброту, по радио говорят часто. Офицеры-фронтовики наезжают сюда, на памятные места. Привечаю их. Так купили мне транзистор. Батарейки сели. Без вестей теперь нескладно выходит…
– Купим батарейки, тетя Маша! – заверила Серебрякова.
– А ты все комсомолочкой бегаешь, Лидуша!.. Бывало, все пешим да пешим от деревни до деревни… А если батарейки – спасибо скажу.
Закатное солнце красило ее седые, истонченные волосы и золотом кры́ло дряблое, морщинистое лицо. Она подпирала голову еще крепкой ладонью, опираясь локтем о стенку избы. Чудилось, что в ее фигуре, в пепельном взгляде собралась вся скорбь русских женщин, утративших на войне близких и родных.
– Говорите, десантники? – встрепенулась Мария Николаевна. Она опять устремила взгляд за ручей, на хвойные леса. – Шли они полем, как в мешок. Вокруг немецкие позиции… Пушки да машины с пулеметами. Сила сильная. Били по лыжникам – темными кочками застывали они на снегу. А над ручьем навес был – лен до войны просушивали, такой, с крышей. Утром немцы выгнали из деревни жителей свозить убитых. Боялись они – оттепель занялась…
Под навесом взрывом образовали яму. Мы подчистили ее. А почему под навесом?.. Потому что нашим из-за Полы не видно скопление людей. Очень мало десантников перебежало к своим в ту ночь через Щебериху… Говорили, и на вторую ночь пробивались, да в Ожеедах и Печищах полегли. И под Черной… Ягодники находили в лесу убитых даже летом. По форме узнавали: куртки на меху, которые не содрали почему-то немцы. Спалила ихние жизни война, спалила… Два дня от темна до темна возили деревенские с поля убитых десантников. Два дня…
Возвращались на большак с Лидией Павловной притихшими. У края ручья, оплетенного лозняком и высокой травой, задержались. Виднелся холмик и цветы на нем.
– Это наши красные следопыты… Тут был навес. Тут – десантники…
Правее, если смотреть от Дягилева на север, взгорок. На нем была батарея немцев. Ровики. Позиция. Ход сообщения. Все, как тогда, в войну, в сорок втором. Только края обвалились да трава по пояс. А еще правее у леса – окопы и бункера. И тоже нетронутые. Даже колючка осталась на кольях. И разбитые минометные трубы. И позеленевшие гильзы. Рваные каски. Все, как тогда, в сорок втором. А шел семьдесят седьмой!.. Только лен волнами изумруда и опала отзывался на легкий ветер. Совсем по-мирному, хоть и в соседстве со шрамами войны.
У своего жихаря стояла единственная жительница деревни Дягилево вдова солдата Мария Николаевна Николаева и махала рукой на прощание. Солнце, уходящее за горизонт, высвечивало ее редкие волосы, и казалось, что вокруг головы ее золотистое сияние…
В 1985 году в этих местах побывали Куклины – отец и сын, брат и племянник комиссара десантников М.С. Куклина. Встретились в Голикове со старым человеком Захаровым Егором Захаровичем. После войны работал в здешних краях избачом. Весной 1946 года шел из Корнева в Лунево. Попалось обширное поле на берегу Ладомирки. Остановился в изумлении:
– Как же тут пахать?!
Все поле было в небольших валунах. Пригляделся избач: поле усеяно человеческими черепами и костями, меховыми куртками, лыжами, палками. Где густо, где пореже…
Захаров попятился, обнажая голову. А кому собирать прах? Людей шугнула война: запустение!
Куклины навестили ту ниву. И сегодня она пустынна. Лишь высокие травы буйно красовались. Да яркие весенние цветы привлекали глаз. И пели в вышине жаворонки…
Выстуженный апрель
Над головой твоей, далекий
правнук мой,
Я в небе пролечу, как
медленная птица,
Я вспыхну над тобой, как
бледная зарница,
Как летний дождь, прольюсь,
сверкая над травой.
Николай 3аболоцкий
Передвигаться лыжникам становилось все затруднительнее: весеннее солнце сжигало снег напрочь. Крепления лыж растягивались и рвались. Валенки прохудились, истерлись при ходьбе. Сопревшие портянки выбросили, ноги обмотали подшлемниками, полотенцами. Дыры на валенках затыкали тряпьем, соломой, сухой травой. Все это раздражало, мешало оперативно реагировать на меняющуюся обстановку – боеспособность группы десантников иссякала не по дням, а по часам.
Командиры немецко-фашистских войск внутри Демянского котла усилили воздушную разведку – в светлое время суток ни один шаг групп советских лыжников не оставался скрытым от врага. «Любопытно, как мы, разведчики, определяли нахождение бригады, возвращаясь с задания, – замечает В.А. Храмцов. – Безошибочно указывали самолеты гитлеровцев. Они периодически пролетали в одну сторону. Руководствуясь этим, я и выводил группу на бивак десантников. Самолеты кружились над лесом, значит, основные силы лыжников там. И почти никогда мы не обманывались».
Противник, судя по данным П.Ф. Малеева и местных партизан, был обеспокоен отходом группы десантников на север: немцы в эти дни вели активные боевые действия в направлении Рамушева. С появлением в той зоне парашютистов сразу же обострилась бы и без того трудная обстановка. Немецкое командование группы войск «Север» было раздражено, осыпало градом упреков своих подчиненных: «Кучку отчаявшихся фанатиков не можете ликвидировать!»
Советские парашютисты теперь были заметны с неба – маскхалаты порвались и загрязнились. Каждая просека, каждая дорога на пути лыжников стала почти неодолимым препятствием – засады, кочующие бронетранспортеры, пулеметные гнезда в окопах из снега на пересечении зимников, патрульные группы и машины. На земле гитлеровцы применили тактику охотничьих команд. Образовали мелкие звенья автоматчиков с рациями. В прямой бой, как правило, не вступали, а наводили самолеты на стоянки парашютистов, сообщали координаты артиллеристам, докладывали об изменениях маршрутов советских десантников…
Обстрел на подходе к зимнику вывел из себя комбата-3 Ивана Булдыгина. Он послал на разведку командира роты Николая Андреевича Воробьева: «Выявить движение противника, уточнить место возможного пересечения дороги, как часто на ней маршируют патрули».
«Было это часов в семь утра, – рассказывает бывший командир 9-й роты МВДБ-1, теперешний учитель из средней школы города Капычинцы Николай Андреевич. – Я взял с собой группу бойцов и младшего лейтенанта Алексея Куликова. Километра два миновали черным лесом, пока заметили дорогу. Расчищена до земли. На мокром грунте следы от шин, траков, солдатских сапог. Залегли метрах в двадцати, укрывшись за толстыми деревьями.
«Посмотрите дорогу!» – говорю Куликову. Побежало с ним трое меж соснами. Метров за 200 громкий окрик: «Тай! Рука верх!» И очередь выстрелов. «К бою!» – крикнул я. Из-за деревьев выскочило человек десять в белых халатах. Пулемет наш взахлеб. Пули подняли фонтанчики свежего снега. Двое бегущих упали, но их тотчас подхватили лыжники врага, ушли. Среди нас один убит и двоих ранило. Отправил с бойцом донесение о стычке, поручив ему раненых: «До стоянки батальона сопроводить!»
Утихло в лесу. Снежные шапки подтаивали в лучах солнца, падали наземь с шумом. Стрекотала сорока – вечная соседка беспокойства. Вдруг вдали заурчал мотор. Мы насторожились. Со стороны Игожева приближалась грузовая автомашина. Ярко горели в полную силу фары. «Вот наглец!» – озлился я. Мой ППШ будто того и ждал – пули пронзили кабину машины. Стрелял и Алексей Куликов. Бухали винтовки ребят. Грузовик вильнул, радиатором уткнулся в сугроб. Десантники приблизились. Я отворил кабинку, шофер вывалился в грязь. Второй немец тоже был мертв. В кузове горой лежали ящики со снарядами. Куликов забрал мешок с продуктами. Машину мы подорвали.
Комбат Булдыгин не похвалил меня: «Наша задача перескочить на ту сторону зимника, а не ввязываться в бой!»
Тем временем командование группы свело в один отряд бойцов и командиров из 1-го отдельного батальона, что были в резерве штаба МВДБ-1. Руководить ими поручили коммунисту Ивану Мокеевичу Охоте. Всей же частью командовал Иван Феофанович Булдыгин.
Чтобы обезопасить левый фланг группы, было решено разгромить гарнизон лесной деревни Ермаково. После вылазки Воробьева он опасался, не поднят ли немец по тревоге?..
Около шести часов вечера комбат-3 собрал в леске командиров и политруков. По карте наметили участки и направление атаки, маршруты сближения и сигналы опознавания, азимуты отхода.
Все понимали, что обессиленные лыжники понесут потери, но никто не высказал ни сомнений, ни возражений – то был приказ. И все сознавали правомерность его: кто-то должен сберечь основные силы парашютистов.
– Пройти просто мы не имеем права, – говорил Булдыгин. – Мы должны на какое-то время отбить у противника охоту преследовать нас. Важно действовать напористо и с той быстротой, на какую люди способны. Всем все ясно?.. Вопросов нет?.. Тогда все! По местам и готовьте людей к атаке!