— Я уже много раз с ним говорила. Толку-то? Твердит, что все будет нормально. Для кого нормально, правда, не уточняет. Хотя сегодня сказал, что я не умру. И как бы мне не хотелось в это верить… Врет, как пить дать. Это же сложно, посмотреть человеку в глаза и сказать, да, ты мне немножко нравишься, но мои цели важнее. Так что тебя, сегодня, сожрет дракон, уж прости, не обессудь. Кто на такое решится? Именно поэтому большинство предательств совершаются по-тихому, неожиданно, в спину… — Я замолчала. Так погано стало на душе.
Отошла к окну. На замок опустилась новогодняя ночь. Наверное, где-то уже вовсю празднуют. Пушистые хлопья снега медленно кружились в воздухе и падали на толпу стражников в саду. Что ж, такого Нового года никому не пожелаешь, но в сказочности ему не откажешь. Открылась дверь, но я не обернулась. Если кто и вошел в комнату, то совершенно бесшумно.
Я испугалась, уж не харды ли опять? Оглянулась. Посреди комнаты стоял Магрэл.
— Простите, девушки, — сказал он. — Время пришло. Я подумал, если на обряд тебе проводит кто-то знакомый, то так будет лучше.
Нэла молчала. Слезы текли по ее щекам. А я будто погрузилась под воду. Нереальность происходящего окутала меня, грозя растворить этот мир, превратить в вечное ничто. Но, как всегда, не превратило. Мне не хотелось идти. Хотелось сражаться, но не покорно топать на заклание. Наконец-то я в полной мере осознала и разделила извечное желание викингов умирать в бою.
— А если я не пойду? — спросила у дроу.
— Поволокут силой. Лучше пойти.
Если бы не эти треклятые браслеты, я могла бы еще устроить заварушку напоследок, а так…
— Идем, — кивнула я и решительно направилась к выходу. Проходя мимо Магрэла, сняла с его пояса кинжал и спрятала в широких складках своего балахона. Пресекла возражения дроу. — Снимешь потом, с моего трупа.
В сопровождении Магрэла, Нэлы и дюжины стражников мы долго шли по коридорам замка. Спускались, потом долго поднимались, пока не оказались в огромном зале. Одна его стена отсутствовала, открывая вид на вершину скалы. Кругом толпилась разодетая и раскрасневшаяся от обильных возлияний знать. Всегда ненавидела толпу, готовую растерзать свою жертву. Но никогда не думала, что это намек. Что именно так мне и предстоит умереть.
Магрэл подвел меня к большой клетке. Внутри уже стояли маленькие и большие коробочки, видимо с артефактами для дракона. И я просто вещь, подарок под елочку. Я замерла на входе, не в силах шагнуть туда, злость и возмущение грозили взорвать изнутри. Кто-то грубо толкнул меня в спину двумя ладонями.
— Пора. Хватит тянуть время! — крикнула Фрега.
Я резко обернулась. Чародейка захлопнула за мной дверь, но еще не убрала ладонь. Я выхватила кинжал и рубанула Фреге по пальцам. Она истошно завопила, но даже сквозь вопль я услышала, как шлепнулись на пол ее отрубленные пальцы — средний и указательный. Я запрокинула голову и расхохоталась. По моей коже забегали язычки пламени, и я закричала:
— Проклинаю вас всех! Вы будете гнить внутри своих тел, и семь смертей одна хуже другой настигнут вас. А душам вашим никогда не снискать покоя, обреченными зомби будете скитаться в вечности!
Конечно, я не всерьез их прокляла. Всерьез я не умела. Но хотела, чтобы им всем стало страшно. Хотела подпортить им праздник. А в проклятиях главное что? Правильно, побольше жуткого и непонятного и, желательно, вечного. И у меня вышло. Они все заткнулись, а их лица вытянулись. Ни одна улыбка более не портила торжественность момента. Теперь со спокойной душой я могла умереть, как настоящая ведьма. И все эти людишки будут помнить меня и долго еще вздрагивать по ночам. А их детишки наверняка узнают много историй про злую рыжую колдунью из другого мира. Вот так рождаются легенды. Не, ну нормально так, хоть легендой стану. Я гаденько ухмыльнулась, пугая народ еще больше.
Фрегу увели. Вместе с ее пальцами. Другие маги подняли клетку в воздух на несколько сантиметров. Я сквозь прутья схватила протянутую руку Нэлы:
— Прощай, подруга. Будь счастлива.
Моя любимая блондиночка только ревела и ничего ответить мне не смогла. Клетка дернулась и поднялась выше. Я упустила ладонь Нэлы.
Вдоль всего зала я медленно плыла к краю скалы. Всматривалась в толпу, но нигде не видела Даала. Этот подлец не соизволил посетить мою казнь? Наконец, на краю пропасти клетка зависла. Оказывается далеко внизу, под скалой, собралось еще немало зрителей. Целое людское море колыхалось в ночи, и у каждого в руках светился маленький огонек. Отсюда я не могла рассмотреть что это: свечки или фонарики, или еще что.
Надо же, кто же пропустит праздничное жертвоприношение? Никто. Всяк человек желает хлеба и зрелищ, а не какой-то там скучной морали. Край скалы и моя клетка были ярко освещены мощными магическими светильниками, похожими на маленькие солнца. Действо должно быть хорошо освещено, чтобы каждый смог насладиться. В небе скользнула черная тень, и я вмиг забыла про людишек и их гаденькую суть. Гигантский дракон мелькнул в кольце света и ушел на новый круг.
Глава 23
Я задрожала. Все, сдулась моя храбрость, осталась одна паника. Может, он улетит? Улетай, родненький…
Даргал не улетел. Снова ворвался в полосу света и тяжело приземлился на край скалы. Толпа внизу и позади заволновалась. Люди кричали и аплодировали. Дракон нервно дернул головой и хвостом и направился прямиком ко мне. Я вжалась в прутья и вцепилась в них до боли в пальцах. Он меня тут сожрет или утащит куда-то к себе в логово? Я столько раз видела эти желтые глаза с вертикальными зрачками, но никогда так близко. Даргал смотрел на меня секунд десять, но я думала, что умру за эти бесконечные мгновения. Впрочем, это бы решило проблему мучительной смерти в его когтях или зубах. Зубищи впечатляли. Они кого угодно заставили бы содрогнуться. Уж меня и подавно.
Дракон с места взвился в воздух, схватил клетку сверху и под улюлюканья толпы улетел. Я сидела внутри покачивающейся железяки и думала о том, как хорошо бы потерять сейчас сознание, а потом просто не очнуться. Уже не очнуться. Ночное небо Лаеруна быстро превратилось в уже знакомый мне мутноватый туман. Тащит добычу к себе. В какой новый жуткий мир? Уж лучше бы я досталась хардам, так бы хоть пользу принесла. А теперь достанусь этому чудовищу со всей своей магией и обогащу его мир.
Междумирье мелькало за прутьями решетки, превращаясь в одну растянувшуюся серую полосу — так быстро летел Даргал. Но его все же догнали. Не знаю, кем были эти всадники, закованные с ног до головы в черную броню. Тоже, наверное, харды, просто таких я еще не встречала. Они догоняли нас и стреляли в дракона из черных арбалетов. Маленькие стрелы не могли повредить прочную чешую, но взрывались фиолетовой магией и налипали на нее. Харды целились по огромным крыльям и, чем больше на них оседало магии, тем медленнее летел Даргал.
Дракон резко развернулся и полыхнул по нападавшим волнами ослепляющего пламени. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, не увидела половины хардов. Зато им на смену вылетели две группы слева и справа. В каждой по четыре харда. На плечах у них лежало по одному большому арбалету. Тех, что справа, сразу же постигла печальная участь быть заживо запеченными. А левые успели выстрелить. Стрела пробила бок Даргала, чуть ниже крыла. Он дернулся, зарычал, и спалил оставшихся в живых врагов. А потом медленно, сбиваясь с ритма, полетел дальше.
Показался светящийся шар мира, и дракон из последних сил направился к нему. Нас завертело, затягивая внутрь, но клетку Даргал не уронил. Земля приближалась слишком быстро. Дракон уже не летел, а скорее падал. Редкие взмахи крыльев лишь слегка замедляли нас, а потом он и вовсе отрубился. Я рассмотрела скалы и берег и зажмурилась от ужаса, так стремительно все это неслось нам навстречу. Даргал очнулся буквально в последние секунды и успел смягчить падение, но столкнувшись с целой планетой, я отключилась.
Когда очнулась, в первые минуты не могла пошевелиться, ноги и руки затекли так, что я их не чувствовала. С трудом мне удалось приподняться и осмотреться. Насколько хватало глаз впереди раскинулся мрачный каменистый берег. Об острые скалы с шумом бились высокие волны. Небо напрочь затянуто тучами и плачет мелким моросящим дождем. Я повернулась назад — с другой стороны лес или джунгли. Резко и почти невыносимо заболела голова. Я коснулась пальцами виска и ойкнула, отдернув руку. Там красовалось что-то нехорошее, вроде раны и уже вскочившей шишки.
Клетка от удара раскрылась. Чтобы выбраться мне нужно подняться и подтянуться на руках. Выход оказался наверху. Я осторожно, опираясь руками на камни и прутья решетки, поднялась. Взглянула налево и замерла. Там лежал дракон. Долго я боялась не то что пошевелиться, но даже вздохнуть. Но Даргал не подавал признаков жизни, и я поняла, что это мой шанс убраться от него подальше. А может он и вовсе сдох? Проверять я не стала. Быстро выбралась из клетки и бросилась к деревьям. Бежать по песку не получалось так быстро, как хотелось. Я постоянно оглядывалась, боясь, что дракон очнется и бросится вдогонку. Но он так и лежал черной глыбой, отлично вписываясь в пессимистический пейзаж чужого мира. Если бы мне не было так страшно, я, пожалуй, восхитилась этой сумрачной, но по-своему прекрасной картиной.
Убежать далеко мне не удалось. Это был остров и весьма маленький. Стоя на его противоположном конце, я хмуро смотрела вдаль. Там, сквозь брызги, пену высоких волн и не слишком густой туман проглядывала суша. То ли еще один остров, то ли материк, отсюда не разобрать. Я хорошо плаваю, но расстояние большое, а океан слишком неспокоен — шансов добраться мало. И все же я сжала кулаки и решительно бросилась в воду. Не оставаться же здесь с хоть и раненым, но монстром?
Проплыла метров пятьдесят и, захлебываясь соленой водой, повернула обратно — самоубийственная затея. Оказалось, что плавать в шторм я не умею от слова совсем. Добраться до берега оказалось сложнее, чем думала. Беспокойные волны тянули меня назад, захлестывали, мешали дышать. Никак не желали отпускать добровольно сунувшуюся к ним жертву.