В свое время мне потребовалось одна редкая настойка для моего особенного любовного приворота, ее, в принципе, можно было достать и законным путем через официальные каналы, но выходило слишком долго и дорого. Тогда-то Леон и предложил мне свою помощь, познакомив меня с владельцем 17 порта Оливером Доуссоном. Конечно, ни по каким документам мистер Доуссон не проходил как управляющий порта, он просто был главным.
Негласно. Дядюшка Олли, так называли его в криминальном мире, был довольно приятным собеседником, если во время беседы не задумываться о его преступной деятельности. Но, на всякий случай, я старалась не злоупотреблять его хорошим ко мне отношением, и сводила наше общение к минимуму.
Оказавшись в оговоренном месте ко мне подбежал Джонни, паренек из местных, быстро смекнул в чем дело и подогнал нам пару мешков с устрицами:
- Самые свежие, вчера выловили, мисс Ванесса! - отчитался он передо мной, а я скосила взгляд на Алекса. Устрицы выглядели свежими, как и сказал Джонни, но другого я и не ожидала от него услышать, тут все местные придерживаются правила: не обманешь - не проживешь, поэтому я оставила право выбора за шеф-поваром. Пусть докажет, какой он профессионал! Алекс повертел морского гада в руках, внимательно изучая его раковину, а потом одну створку поддел ножом и попробовал мякоть на вкус, что заставило меня неодобрительно сморщить носик.
- Хотите? Весьма недурно, —протянул мне устричку Алекс, и я отпрянула от него как от прокаженного.
- Нет, спасибо, мне без надобности. У нас с вами вроде свидание не намечается, - съязвила я и отвернулась.
Пока Алекс осматривал весь предложенный товар, я слонялась по складу и незаметно выскользнула на улицу, сделать глоток свежего воздуха. Запах рыбы по-прежнему витал вокруг, но его разбавлял приятный солоноватый аромат морского бриза.
Я смотрела на стайки чаек, которые кружили над заливом, иногда они склонялись к самой кромке воды, в поисках добычи, а потом резко взмывали вверх, с неудачливой рыбиной в клюве. Внезапно дышать стало немного тяжелее, и спиной я ощутила чье-то леденящее присутствие. В следующее мгновение рядом со мной оказалась крупная массивная фигура Оливера Доуссона, облокотившаяся по моему примеру на перила. Я с улыбкой в знак приветствия обернулась к мужчине и зажмурила глаза на солнце, которое так неудачно своим лучом коснулось моего лица.
- Ванесса, милая, не ожидал увидеть тебя здесь. Леон мне чиркнул пару строк, думал, он почтит меня своим присутствием лично. - хриплым, тягучим как смола баритоном произнес мужчина и закурил сигарету.
- Нет, у нас скопилось много работы в ресторане, и он великодушно предложим мне право уклониться от нее на время. - усмехнулась я, изучая профиль своего собеседника, который рассматривал водную гладь. Высокий лоб, нос с горбинкой, полные губы и мощный подбородок, настоящий хищник. Хотя, интуиция подсказывала, что одной расой оборотней здесь не обошлось.
- Что же, раз так… - немного скривился в лице Оливер, отчего приобрел еще более устрашающий вид, - Передавай ему мой пламенный привет. Пусть заходит на огонек, как будет время.
- Обязательно передам. Спасибо вам, мистер Доуссон, вы нас очень сильно выручили с морепродуктами. - мило прощебетала я, вежливость - наше все!
Оливер кивнул мне в ответ и принялся снова рассматривать горизонт, глубоко затягиваясь сигаретой, а я поспешила убраться с его глаз подальше, все-таки умел он давить на сознание одним только своим присутствием. Вернувшись на склад, я подошла к шефу и заглянула к нему через плечо. Он уже заканчивал с приемкой товара, и вежливо улыбнулся мне, сообщая, что доволен сделанным выбором, а я незаметно расслабилась в обществе Алекса, вернув былое спокойствие.
Возвращались мы в ресторан с двумя контейнерами морских гадов и невыносим запахом в машине. Уфф! Отвратительные склизкие маленькие вонючки! Но, в отличие от меня, Алекс пребывал в бодром расположении духа и во всех подробностях делился со мной планами в отношении этих устриц. И, не смотря на мое негативное мнение о морепродуктах в целом, ему удалось завладеть моим вниманием и погрузить в беседу, настолько захватывающе он делился кулинарными секретами их приготовления.
Вечером в ресторане было неимоверно много гостей, все столики были заранее зарезервированы и заняты, а в баре скапливались новые посетители в ожидании освободившихся мест. Вот оно, чудодейственное влияние на современное общество рекламы в совокупности с новым меню и именитым шеф-поваром!
Ребята на кухне трудились на износ, нужно отдать должное Алексу, весь вечер он был на высоте и ему удалось проявить свои профессиональные таланты во всей красе. Мало того, что шеф умело руководил своими подопечными, правильно распределяя роли и задачи, так еще и сам мастерски орудовал ножом и сковородкой, превращая обычные продукты в шедевры кулинарии.
Почти каждый второй заказ включал в себя какое-то блюдо, состоящее из мерзких устриц, так что к концу смены я окончательно их возненавидела. К сожалению, типичного спроса на десерты в этот вечер не было, поэтому мне наравне со всеми приходилось работать с морепродуктами, чего я только не творила: и варила их на пару, и запекала под хрустящей сырной корочкой со сливочным соусом, и даже подавала сырыми в оливковом масле с кусочками лимона. В общем, новое меню гости встретили на «ура». Забегая вперед, скажу, что устрицы и дальше пользовались успехом, но уже не таким диким, как в первый вечер, чему я несказанно была рада.
На протяжении всей смены я бросала недовольные взгляды на Леона, а он отвечал мне виноватой улыбкой, но поговорить, из-за царившей на кухне суматохи, не получилось, поэтому подловить Лео я собиралась на следующий день и утром неслась на работу на всех парах, чтобы провести очную ставку с парнем.
По натуре я весьма доверчивая ведьма, поэтому предательство со стороны боевого товарища, который ни раз прикрывал мне спину, казалось чем-то из ряда вон выходящим. Я просто не верила, что он мог подкрутить температурные датчики.
У входа в ресторан меня встретил Гарольд, заботливо подставляя журнал посещений на подпись.
- Ванесса, детка, твоей маме… - оборотень на секунду задумался, прокручивая в голове фразу, - Зять не нужен?
Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Какой упорный индивид попался, может, он все же обращается в барана? И с милой улыбкой на губах я решила пойти ва-банк:
- Нет, Гарольд, не нужен, ты же в прошлый раз спрашивал, с тех пор ничего не изменилось, - наивно захлопала я ресницами, а челюсть Гарольда отпала вниз, и он тут же полез в карман сверяться со своим блокнотом. Я же в мгновение ока проскочила на кухню.
Конечно, хотелось задержаться и полюбоваться на озадаченное лицо охранника, когда он будет переваривать информацию, но инстинкт самосохранения дал о себе знать.
К счастью, Леон уже был на работе и тщательно вычищал свой и без того прибранный рабочий стол, чем неимоверно нервировал меня, поскольку мое рабочее место не всегда имело столь опрятный вид.
- Тебе дядюшка Олли передавал горячий привет, - резко бросила ему я в спину, надеясь, что Лео от неожиданности подпрыгнет на метр над полом, но мои чаяния не оправдались. Парень медленно развернулся ко мне лицом и спокойно произнес:
- Ванесса, я все объясню.
- Очень буду тебе признательна, если внесешь немного ясности и расскажешь, зачем тебе потребовалось устраивать эту аферу с устрицами. - сложила я руки на груди и выжидающе уставилась на парня.
- Что-то ты сильно разозлилась из-за небольшой подставы, - с сомнением произнес Лео, - Неужели тебя так сильно Алекс достал за вашу короткую поездку, или, может, Олли что-то сделал?
- Да, причем тут Алекс, вообще?! Я говорю, конкретно о тебе! - взвилась я и с укором направила указательный палец в грудь парня, - Если бы дядюшка Олли, что-то бы сделал, как ты выразился, то я бы тут не стояла!
- Извини, Ванесса, если моя импровизация тебя задела, я думал, что всем будет только лучше! Репутация ресторана спасена, ты оказалась вне подозрения и спасла положение, а я смог частично погасить долг дядюшке Олли, ведь из-за нововведений Дюбуа я лишился приличного заработка!
Хотелось взять скалку или что-нибудь потяжелее и приложить Леона посильнее.
- Ты серьезно? - зашипела я, напирая на парня и чувствуя огненный жар на кончиках пальцев, - То есть ты считаешь нормальным подставлять меня и ресторан, ради своей выгоды?
- Ванесса, не кричи, кажется, у Дюбуа в кабинете сидят следователи, не стоит привлекать к себе внимание, - заговорщицки шепнул Леон и отступил от меня назад, протягивая стакан с водой, - Остынь.
Если бы я не заставила себя успокоиться, ей богу, вода закипела бы прямо в стакане, а Лео подозрительно скосил на меня глаза:
- Подожди, подруга, уж не подумала ли ты, что это я испортил датчики? - теперь он скрестил руки на груди и окинул меня нехорошим взглядом.
- А что разве это сделал не ты? - недоверчиво прошептала я.
- Ванесса, а вот сейчас было обидно! - досадно закусил губу парень, и ненадолго отвернулся от меня, - Как ты вообще могла такое обо мне подумать?! Я считал, что мы друзья. К тому же, если не веришь, вспомни, я все время был с тобой в этой комнате, а заготовки ты лично уносила в холодильные камеры!
Действительно, весь вечер мы с ним бок о бок провели на кухне, и он не отходил от меня ни на шаг. И креманки со взбитым мороженным я сама ставила в морозильную камеру, единственное, что я не удосужилась сделать, так это проверить температуру в холодильниках перед уходом. Но раньше с этим проблем никогда не было.
- Я вступил в игру лишь с утра, когда устрицы уже были испорчены! Может, было не красиво отправлять тебя с Алексом к дядюшке Олли, но я посчитал, это оптимальным решением для нас обоих! Извини, если что не так! - горячо воскликнул парень и виновато посмотрел на меня, отчего я тоже немного стушевалась.
- Это ты прости меня, что засомневалась в тебе… - потупила я взор.