- Ванесса, ягодка, ты слышала? Три года тюремного заключения! А она и меня хотела опоить, представляешь?! И заморозка всех ее активов! Это просто чудо! Есть же на свете справедливость!
- Угу, - устало кивала ему в такт и подливала в кружку горячий чай.
Кстати, Людовик долго думал, взвешивал все за и против и, все-таки, вернул к себе на работу господина Кларка, он хороший, исполнительный сотрудник, а то что ворует… Многие на его месте не устояли бы перед искушением. В общем, это его ресторан и его право.
А вот дядюшка Олли приехать не смог, зато прислал нам через Леона превосходные рождественские подарки. Как он написал в своей поздравительной открытке: «кое-что очень интересное, из недавно конфискованного имущества». Мне и правда, понравилось.
Ну, и, конечно, какая вечеринка без лучших подружек? Девочки пришли на праздник со своими мужьями и детьми. У Саманты был во всю заметен округлившийся животик, а Керри с подозрительной настойчивостью отказывалась от алкоголя.
- Несс, не смотри на меня, как на допросе! - отмахнулась подруга, - Мы просто планируем ребенка и работаем в этом направлении, это не значит, что я уже беременна!
- Хочешь, я щелкну пальцами и, возможно, через девять месяцев ты предложишь мне стать крестной, - хвастливо бросила я и вновь сложила пальцы для щелчка.
Стоит заметить, что часть правды была в моих словах. Нет, наколдовать младенца я не смогла бы, но вот задать влюбленным нужное настроение, это вполне в моих силах. Последнее время я стала замечать, что мои магические способности стали расти вверх, правда, метаморфозы происходили только с любовной магией, с огнем я по-прежнему была на широкой ноге. Я стала ярче ощущать чувства окружающих и свои собственные, при желании могла даже приворот наслать без всяких подручных средств, лишь немного поколдовав.
- Спасибо, Несс, но мы сами, своими силами! - отмахнулась подруга, а я лишь пожала плечами.
Собственно, весь вечер прошел в подобном ключе - приятные встречи, веселые шутки и довольные улыбки.
Именно благодаря этому вечеру, мы с Алексом оказались без сил лежащими на кроватке и строили планы на будущее. Несмотря на усталость, не было желания засыпать, хотелось еще немного продлить этот счастливый день.
- Может, все же, откроем кафе во время праздников? - с надеждой предложила я.
Мне казалось, что если не поспешим с открытием, то рискуем пропустить большой поток посетителей в праздники. Но Алекс был непоколебим, ведь знал, что меня заботит не сколько репутация кафе, сколько то, что я не хотела ехать домой на ежегодный слет нашего «клана».
- Милая, семья превыше всего, остальное пустяки, - безмятежно пожал плечами мой мужчина.
- Угу, - недовольно согласилась я, - Тогда, может, я одна быстренько съезжу? Одна нога тут, другая там?
- Мне не тяжело, я с радостью составлю тебе компанию. - не отступал он, делая вид, что не замечает моих отговорок.
- На самом деле, я очень сильно боюсь за твою безопасность, - подползла я к Алекса и пристроилась к нему под бочок, - Я люблю свою семью, но она состоит из полчища ненормальных ведьм. Одна тетя Беттани чего стоит!
- И чего же она стоит? - усмехнулся он, накрывая мое плечо своей рукой.
- Присцилла Дюпон по сравнению с ней неопытный младенец. Тетя Беннани пережила четырех своих мужей и сейчас находится в поисках пятой любви всей ее жизни. Она такая коварная и матерая соблазнительница, что не пользуется приворотами.
- Хо-хо. Матерая соблазнительница, - широко улыбаясь, процитировал меня Алекс и покачал головой.
- А еще у нее есть четыре дочки, которые тоже готовы на все, лишь бы охмурить видного мужика. - продолжала я.
- Спасибо, мне очень приятно, что ты считаешь меня видным.
- Я не шучу! - поднялась я на локтях и заглянула Алексу в глаза, - Любой свободный мужчина находится в потенциальной опасности рядом с этими хищницами. Неприкосновенны лишь состоявшиеся мужья, это святое.
- Не волнуйся, по этому поводу. К тому же, у меня есть авторитетный покровитель, - повалил меня на себя Алекс и крепко прижал к груди.
- Ты это обо мне? - уточнила я на всякий случай.
- Не совсем, - ехидно хмыкнул он.
В итоге к моим родным мы поехали вдвоем. Приехали самыми последними, когда в сборе был уже весь «клан». Как я и предупреждала, стоило появиться нам на пороге, как моего мужчину тут же беззастенчиво с ног до головы облапали взглядом, должно быть, мысленно пять раз раздев до трусов, если не больше.
- Дочка, очень рада, что ты смогла приехать, - обняла меня мама, - А говорила, что не получится. Алекс, дорогой, спасибо, что повлиял на нее. Думаю, это твоя заслуга.
- И ничего подобного, - тихо пробурчала я себе под нос. О том, что пахнет заговором за моей спиной, умолчала.
- О, Ванесса, милая, я смотрю, ты привезла с собой сладенькое! - тут же подоспела тетя Беттани, а за ней слетелось с десяток моих кузин.
Я гневно покраснела и сжала кулаки, воинственно заслоняя собой Алекса. Вышло, конечно, комично, такого громилу такая малявка, как я, не закроет, но попытка, как говорится, не пытка.
- Бетти, умерь свой пыл. Видишь же, мальчик приехал с Ванессой, - раздался позади всех ледяной голос моей прабабки Агнесс, родственнички тут же расступились в стороны, и к нам по лестнице вниз неспешно спустилась старушка, - Ах, да, разменяла пятьдесят годков, а ума тебе жизнь не прибавила.
- Бабулечка! - тут же бросилась я ей на шею как в детстве. - Я так соскучилась!
- Если бы ты соскучилась, маленькое чудовище, то навестила бы меня раньше, а не перекладывала рутинные обязанности на плечи Алекса. - строго произнесла женщина, подставляя свою морщинистую щеку для поцелуя, а потом ласковым взглядом окинула моего спутника, - Здравствуй, мой хороший. Могу я рассчитывать, что вечером, как обычно, ты мне составить компанию в преферанс?
Все тут же выпали в осадок, и я не исключение. Ведь игра с бабулей в преферанс - высшая степень избранности.
- Бабулечка, но это была производственная необходимость! - попыталась отговориться я.
- Да, что ты говоришь! А кто тебе мешал навестить меня вместе с Алексом? - вопросила она, я пристыженно замолчала и засопела, - К тому же он сказал, что ты специально спихнула ему свою самую нелюбимую обязанность.
Я обессиленно повернулась к Алексу, ожидая услышать от него слова защиты в свой адрес, но он лишь тихонько склонился над моим ушком, помогая снять верхнюю одежду, и прошептал:
- Извини, я так сказал в свой первый визит к твоей бабуле, чтобы заработать несколько балов в свою копилку, ну, и досадить тебе, - виновато покаялся мой мужчина, - И ты знаешь, что я прав. Вдобавок, ты это сделала из вредности.
Я сопела и фырчала еще несколько минут, а потом простила этого несносного типа, ведь и правда, изначально я хотела ему досадить, а себя избавить от нравоучений бабули.
Следующий день мы посвятили новогодним гуляниям и грандиозному семейному обеду, а еще через день состоялось наше семейное соревнование, кто испечет ангельский пирог.
- Ты точно справишься, любимая, - подбадривал меня Алекс.
- Ой, мне уже все равно, я взрослый человек, мне совсем не нужна победа в каком-то дурацком семейном конкурсе, - лгала я и тем самым заранее поднимала себе настроение на случай поражения.
- Действительно, победы тебе не видать, - нагло заявила моя младшая сестренка, - Она будет моей.
- Удачи, тебе, Элис, - ехидно бросила Джина, самая старшая из нас, - Несс права, этот конкурс создан для того, чтобы развлекать наших дядюшек и тетушек. И смысла я в нем не вижу.
- Потому что вы старые, родители согласятся на любую выбранную впми кандидатуру, лишь бы сбагрить вас замуж, а вот для моего счастья почему-то требуется испечь пирог! - обижено воскликнула Элис.
- Потому что своего мужчину нужно уметь накормить вкусным обедом, а не только свежими сплетнями, - огрызнулась Джина, - Жаль, что в силу возраста ты этого не понимаешь.
- Брейк, девочки. - разняла я сестренок, - Сейчас будет дан старт. Не пропустите.
Буквально с первых минут я полностью погрузилась в приготовление десерта, первым делом приготовила песочное тесто и отправила его под гнетом в духовку. Затем бережно очистила фрукты и принялась медленно взбивать их в пенную массу, лишь иногда поднимая глаза, чтобы поймать на себе теплый взгляд Алекса.
Мы поставили наши десерты в холодильник и отправились на обед. Все мило щебетали, делились новостями за весь прошедший год, отвешивали шуточки, а потом Алекс тактично постучал ножом по бокалу, чем привлек к себе внимание.
- Я хотел бы воспользоваться случаем, и попросить у вас, мистер Вудс, руки вашей дочери, - спокойной произнес Алекс в воцарившейся тишине.
- Слава богу! - довольно тихо прошептала моя матушка, но услышали ее, как назло, все.
- Хм, - папа бросил неодобрительный взгляд на маман, а потом обратился к Алексу, - Конечно, сынок, ничего не имею против, надеюсь, у тебя получится сделать счастливой нашу девочку.
- Благодарю, сэр. Буду стараться, - кивнул Алекс, а потом присел передо мной на одно колено и вытащил из пиджака коробочку с колечком, - Ванесса, ты согласишься стать моей женой?
Хотелось одновременно плакать от счастья, прыгать от восторга и нарезать круги вокруг стола с громким криком «Ву-ху!». Но решила, что время лучше зря не терять, а то вдруг передумает мой суженый, поэтому довольно быстро произнесла заветное:
- Да.
- Слава богу, - вновь раздалось со стороны моей мамочки, но на этот раз ее слова растворились среди громких криков, хлопков и поздравлений.
Я тут же бросилась Алексу на шею, пытаясь спрятаться у него на груди от посторонних глаз.
- Все, Джинни, теперь дело осталось за тобой! - назидательно произнесла мама, а мы с сестрой одновременно закатили глаза. Вирджиния обреченно, а я в поддержку.
- Спасибо, мама, но у меня есть Рой, - устало отозвалась она, жестом указывая на пустое место, на котором еще недавно сидел ее дружок.