Я вспомнила этот унизительный момент.
— Не думала, что это может быть так важно, — проговорила я, наслаждаясь кофе.
— Шеф отблагодарил тебя, и надо было принять эту пусть и ничтожную, но все же награду. У тебя должно быть достоинство, но не гордыня, — напутствовала Жоржетта.
Мне же эти слова казались какими-то слишком сложными. Игры какие-то.
— Ты мне нравишься, девочка, — сказала она с теплой улыбкой, — вчера он не вмешивался и дал проверить тебя на прочность коллективу. Страшнее будет тогда, когда он начнет это делать сам. Тут уж берегись!
Я поежилась, вспоминая недобрый взгляд Кортелло. Жоржетта правильно поняла мои мысли.
— Постарайся заручиться поддержкой остальных. Ты получишь эту работу, только если станешь частью команды. Когда каждый в этом ресторане будет готов защитить тебя от гнева Кортелло.
Я вспомнила противного Кристофа. Это с ним-то надо будет дружить? Да он сам меня первый шефу сдаст, а еще постарается на ставке заработать.
— Да не обижайся на ребят, — женщина пододвинула ароматные булочки с корицей поближе, — у них нет других развлечений, кроме как новеньких шпынять. Но уж если станешь своей, то они за тебя стеной встанут! Отобьют у клиентов, загрызут за тебя начальство. Единственный, кого они боготворят и боятся — Эрнест Кортелло. С ним даже сам Ролан Пейс спорить боится.
Открылась дверь, впуская других работников кухни. Громила Драмен радостно хлопнул меня по плечу. Я чуть остатки кофе не расплескала.
— Говорил же, Лорка наша — свой парень! — он обернулся к входящему следом эльфу.
Сладель поджал губы и протянул сложенную купюру орку.
Они что, тоже на меня поспорили⁈
***
Я улыбнулась ребятам. Надо быть дружелюбной, чтобы влиться в коллектив и заручиться поддержкой.
Но мои коллеги и сами были не прочь перекинуться парой слов и завязать более близкое знакомство.
— Лора, пойдем, овощи примешь, — позвал меня орк.
— Почему я? — ответила, одновременно удивившись и испугавшись такой ответственности во второй рабочий день.
— А кто у нас тут помощник шефа? — ответил Драмен, пожав плечами.
Это казалось странным: назначить ответственной за приемку продуктов особу, которая трудится тут второй день, а вчера едва избежала увольнения. Может, это тоже часть испытания?
Драмен тем временем принес картошку и смущенно поставил корзинку на пол.
— Картофель хоть и молодой, да какой-то мелковатый, — сказал он извиняющимся тоном, — другого не прислали.
Я взяла пару клубней. Ровные, круглые, но не крупнее голубиного яйца. А кожица тонкая, почти прозрачная. Можно ногтем проткнуть. Чистить и резать такие будет сплошным мучением, но ведь можно приготовить целиком. Кажется, это даже какое-то название имеет. То ли младенцы, то ли малютки.
— Не каждый повар согласился бы с таким работать, а ты молодец, нос не задираешь, — Драмен приободрился.
Остальные овощи оказались хорошего качества. А вот рыбу и мясо привезут позже, их уже шеф будет принимать.
Жоржетта и Сладель тем временем спорили о том, какой рецепт песочного теста самый лучший. Рабочий день начался спокойно. Но все изменилось, когда пришел Эрнест Кортелло.
Дверь в кухню громко хлопнула, извещая о том, что шеф не в духе. Он обвел нас взглядом, который прожигал насквозь.
— Команда, начинается новый рабочий день, а это значит, что сегодня на этой кухне некоторые сотрудники могут плакать, — без прелюдий начал он, — возможно, у кого-то будет нервный срыв. Не расстраивайтесь. Нужно будет всего лишь продержаться до вечера. И так нужно будет делать всю жизнь. Несогласные могут сразу пройти на выход. Всем, кто с нами — хорошего дня!
Произнеся этот более, чем мотивирующий монолог, он скрылся за дверью своего кабинета. Я украдкой взглянула на коллег. На них странная приветственная речь шефа не произвела сколь-нибудь серьезного впечатления. Возможно, он нередко упражняется в красноречии.
Когда поставщик привез свежую рыбу и морепродукты, Кортелло уже был в поварской форме, которая невероятно ему шла. Мой взгляд снова невольно притянула странная татуировка. Она словно рукав, оплетала его правую руку. Вчера мне показалось, что это просто абстрактный рисунок, но сегодня я поняла, что это текст, написанный странной вязью, которая складывалась в причудливый узор.
— Все еще здесь? — угрожающе прошипел Кортелло, надвигаясь на меня.
От его близости я вспыхнула. Стало нечем дышать, сердце билось часто-часто. Сделав глубокий вдох, я решительно кивнула.
Шеф прошел на выход вместе с Драменом, и только тогда я смогла успокоить дыхание. Как-то странно он на меня действует. А еще эта татуировка! В какой-то момент мне даже показалось, что рисунок шевелится.
Я потрясла головой, чтобы избавиться от видения. Ерунда какая-то! Никогда раньше я не отличалась излишней впечатлительностью.
На кухне все снова парило и шкворчало. Жоржетта достала из печки свежий хлеб, изготовление которого не доверяла утонченному Сладелю.
Незадолго до появления первых посетителей на кухню вошла Эванна. Она приветливо кивнула мне и уточнила у шефа, какие блюда сегодня стоит рекомендовать в первую очередь.
— Сегодня к ужину будет Ролан Пейс с партнерами, — сказала она, — надеюсь, что гости будут в восторге. Как всегда.
Кортелло коротко кивнул.
— Эрнест, твое мясо просто изумительно, — она легонько тронула шеф за руку, — но постарайся сделать так, чтобы они попробовали не только фирменные блюда, но и что-то новенькое.
Они стояли так близко и говорили так доверительно, что было видно — их связывает близкая дружба. Я заметила, что когда шеф смотрит на эльфийку, его взгляд смягчается, и он уже не стремится спалить все вокруг.
Меня порадовало то, что Кортелло может быть человечным и хоть с кем-то общался, не угрожая немедленной расправой. Но вместе с тем было в этой мимолетной сцене что-то неуловимое, что-то неприятно кольнуло в груди.
***
Официанты были милы и приветливы, словно и не делали вчера на меня ставки. Кристоф так и вовсе был душкой. Улыбался, говорил, что вчера гости хвалили мою еду и оставляли щедрые чаевые.
Жаль, конечно, что всю добычу единолично распределял властелин кухни Кортелло, сам решая, кого наградить, а кому мелочи отсыпать. Но, с другой стороны, так было справедливо. Не будут же посетители ресторана хвалить уборщиков за чистоту, а мойщика посуды — за сверкающие бокалы. Хотя все сотрудники помогают создать атмосферу заведения.
В этот раз шеф решил избрать другую технику. Накануне он позволил мне делать все на свое усмотрение и не вмешивался. Возможно, он ждал моего провала.
Сегодня же все было совершенно иначе. Эрнест Кортелло летал по кухне, заглядывая во все мои кастрюли, следил за толщиной нарезки и проверял, не переварила ли я яйцо в мешочке.
— Почему морковь разной толщины? — прошипел шеф, брезгливо роясь ножом в миске с нашинкованным корнеплодом.
— Это на зажарку шеф. Плотность корнеплода разная, поэтому после термической обработки толщина изменится непропорционально, — ответила я.
Он посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом, будто удивляясь, откуда такая глупая курица, как я, знает столько умных слов. Я гордо вздернула подбородок, как бы говоря, что и не на такое способна. На этом наша безмолвная перепалка была завершена. Однако не прошло и десяти минут, как шеф снова вернулся с проверкой.
— Хлеб на тосты надо резать под углом, — он рассек воздух ножом прямо перед моим лицом.
Я не дрогнула. Даже глазом не моргнула. Сама потом похвалила себя за выдержку.
— Эрнест, неужели ты решил, что раз не смог выгнать новую сотрудницу, то лучше ее запугать⁈
Я оглянулась на голос.
В кухню вошел хозяин заведения Ролан Пейс. Говорил он шутливым тоном, но взгляд при этом был жестким.
Любой другой бы стушевался, но не Эрнест Кортелло. Он распрямил плечи, расправил грудь. Казалось, даже еще выше ростом стал. И без тени смущения сделал шаг навстречу начальнику, воткнув острый нож в разделочную доску.
— Я не просил тебя о помощнике. А если бы нуждался в расширении команды, то обязательно сказал бы тебе об этом, — вместо приветствия бросил Кортелло.
— Считай, что это была моя прихоть. Уважь старика, — мужчина улыбнулся и примирительно поднял руки.
Это его добродушие не вязалось с тем взглядом, которым он едва не пригвоздил шефа к стене минутой ранее. Эрнест тоже не поверил ему и удивленно изогнул бровь.
— Сегодня у меня будут важные переговоры, после их окончания, надеюсь, нам будет что обсудить, — многозначительно сказал Пейс, — постарайся до вечера никого не убить.
После ухода хозяина заведения шеф стал контролировать не просто каждый мой шаг. Он поворачивался на каждый удар ножом, он с шумом втягивал воздух принюхиваясь. Стоило мне поднять взгляд от разделочной доски, я видела глаза, устремленные на меня.
И как он при этом сам умудряется мясо разделывать? Словно у него этих глаз несколько пар.
Работать в такой обстановке было просто невыносимо. Шеф смотрел на меня, как на муху. Такую маленькую и при этом ужасно раздражающую. А я от избыточного внимания все больше напрягалась и начала допускать ошибки. Даже умудрилась палец порезать.
Полоснув ножом по пальцу, я едва смогла сдержать крик. Слезы выступили на глазах, но я сжала зубы и запретила себе раскисать.
— Где целительский ящик? — спросила я как можно более спокойно, наблюдая, как алые капли падают в раковину.
Кортелло сам принес необходимые артефакты. Взял мою руку в свою. Сначала магия очистила рану, а затем кожа в месте пореза стянулась, словно кто-то невидимой иглой прошел и зашил ее.
Моя ладонь так и осталась в его. Я чувствовала странное покалывание, словно сотни горячих иголок пронзают кожу. Но это не было чем-то неприятным. Наоборот, оно согревало и успокаивало.
— Странное действие у этого артефакта, — пробормотал шеф, — просроченный, что ли?
Неужели он тоже что-то почувствовал?