— Да что она знает о настоящей еде! — поддерживал меня Аркадий. — Небось, питается одним капустным листом в день, а сама только и делает, что о пирожных мечтает. Ишь, какая тощая! И мужикам завидует, потому что они пельмени могут наворачивать в свое удовольствие!
Фамильяр так трогательно меня поддерживал и был так смешон в своем гневе, что я немного успокоилась.
К счастью, на этом испытания на сегодняшний день были закончены, и я смогла сбежать домой, чтобы зализывать раны, нанесенные моему самолюбию.
Аркадий грозил кому-то невидимому плавником и обещал показать им, где раки зимуют. Странная угроза. Наверняка что-то очень страшное.
После шумной арены и напряжения, в котором я находилась, очень хотелось поскорее оказаться в своей маленькой темной комнате и отдохнуть там в полнейшей тишине.
Войдя в темный коридор, я уже предвкушала, как вытянусь на постели, завернусь в одеяло и буду наслаждаться блаженным ничегонеделаньем.
Дорогу преградил консьерж.
— Съехал от тебя хахаль твой? — недовольно пробурчал он.
— Кто⁈ — опешила я.
— Да мужик, который пел у тебя в комнате дни напролет, — уточнил гоблин, — голос у него еще такой противный.
— Нормальный у меня голос, — пробасил Аркадий.
Консьерж вздрогнул и нервно заглянул мне за спину.
— Я же говорил, что нельзя сюда кавалеров водить, — он схватился за палку, видимо, чтобы мужиков моих отгонять.
— Это Аркадий, и он — мой фамильяр, — сказала я, — ему скучно одному, вот он и пел. Но он больше не будет, потому что я его на работу с собой беру.
— Ах фамилья-я-р, — с досадой протянул гоблин, который уже настроился на битву с нарушителями порядка.
Посчитав инцидент исчерпанным, я направилась к лестнице.
— Стой, Йосан! — бросил защитник тишины. — Тебе тут письмо принесли!
Я вернулась за конвертом, поблагодарила гоблина и поспешила к себе. Послание было от мамы.
В нетерпении я лишь дверь закрыла и поспешила к окну, где света было больше, чтобы прочитать письмо от родительницы.
Мама, устраивавшая свою личную жизнь где-то на другом конце мира, писала мне крайне редко. Материнство — не ее сильная сторона.
— Мне тоже покажи! — ныл фамильяр.
— А как же тайна переписки? — возмутилась я.
— Да я просто хотел видимость приличий соблюсти, — надулся рыб, — я же все равно твои мысли читаю.
Признав, что он прав, и скрывать что-то бесполезно, я опустилась на кровать и посмотрела на строчки, написанные родным почерком.
Сколько раз мама оставляла мне записки на кухонном столе, убегая из дома! «Ужин на плите», «забери белье из чистки», «буду поздно», «спасибо за пирог, очень вкусно».
Все эти короткие послания напоминали мне, что мама любит меня и заботится, хоть и строит карьеру.
И вот теперь я смотрела на такие родные крючки и завитушки, вспоминая, как прижималась губами к записке, на которой мама писала «целую» или «люблю».
— Так что там пишут-то? — бестактно прервал мои воспоминания Аркадий.
Мама, как всегда, торопилась написать все и сразу: передавала привет от своего мужа, говорила, что удивилась и очень обрадовалась, увидев меня среди участников шоу, которое они смотрят по вечерам. Звала в гости и говорила, что очень гордится своей девочкой. Отдельной строкой шли проклятия в адрес Тима и радость по случаю нашего расставания.
— А по делу есть что-то? — буркнул фамильяр.
Я пробежалась до конца письма и нашла, наконец то, что хотела узнать.
'Лора, не думаю, что это настоящий фамильяр, — писала мама, — вспомни, как в детстве ты приносила воронят, плешивых котят и хотела высидеть яйца змеи. И каждый раз, ты уверяла, что это не просто питомец, а твой магический помощник, и его нельзя оставлять на улице. Думаю, что в этот раз ты наткнулась на мошенника, который втерся к тебе в доверие и решил сыграть на твое давнем желании заполучить фамильяра.
В нашей семье никогда не было ведьм. Отец твой на ведьмака непохож. А его мать хоть и была мегерой и сущей дьяволицей, но на ведьму тоже не тянула.
Поэтому выбрось из головы эту ерунду, а наглую рыбину сдай на опыты'.
— Что⁈ — взревел оскорбленный Аркадий. — Да я самый настоящий магический помощник! Все артефакты это подтвердили. А нашу связь ни один мошенник подстроить не смог бы.
Пришлось с ним согласиться. Пусть, я не ведьма, но существование фамильяра отрицать не получится.
Глава 8
— Второе испытание! — провозгласил Вессель Харм начало нового дня кулинарной битвы.
Сегодня все были сосредоточены. Ощущался дух соперничества, уступать никто не желал.
— Вчера каждый из вас продемонстрировал свое мастерство и находчивость. Сегодня же вам предстоит показать умение работать в команде!
Мы переглянулись. Команда у нас за последние недели сладилась, хоть и были шероховатости. Но для Кортелло уже это было серьезным прогрессом. В первые дни совместной работы мои коллеги пугали меня рассказами о покалеченных помощниках, которые под началом деспотичного шефа и пары дней не продержались. Так что те, кто смог выжить рядом с великим и ужасным Эрнестом Кортелло, поистине являются лучшими из лучших.
Подбадривая себя такими мыслями, я слушала условия очередного этапа соревнований.
— Сегодня вы будете готовить одно блюдо от всей команды, — зачитывал ведущий.
— Ну это не сложно, — пробормотал Драмен, стоявший сзади.
— При выполнении задания вы не будете видеть друг друга и общаться между собой. К столу члены команды будут подходить по очереди, и в итоге должны будут представить сносное гармоничное блюдо.
А вот это уже сложно.
— Кроме того, вы не сможете сообщить остальным, что же вы готовите. Можно только набор продуктов подготовить.
По залу разнеслись возгласы удивления и одобрения. Зрители уже предвкушали шоу. А вот мы как-то не сильно воодушевились заданием.
— А сейчас команды отправляются в свои комнаты ожидания. Все, кроме тех, кого шеф назначит ответственным! — объявил ведущий.
Я бросила взгляд на Кортелло, ожидая его реакции. Все же он для меня начальник. Остальные участники смотрели на него не менее внимательно.
— Пусть каждый готовит какую-то отдельную часть блюда, — сосредоточенно говорил Эрнест, — я соберу продукты и начну. Возможно, что-то придется готовить дольше, чем я смогу находиться у плиты. Лора будет завершающей и подаст готовое блюдо.
Все с уважением посмотрели на меня. Доверие шефа оказалось неожиданно приятным.
— Да шеф! — сказала я, направившись в комнату ожидания.
Туда же проследовали остальные. Потянулись томительные минуты. Эванна нервничала и мерила комнату шагами. Кристоф сидел на стуле, закинув ноги на кофейный столик. Сладель нервно теребил пуговицу на своем камзоле, а Драмен и вовсе раскачивался из стороны в сторону, уставившись в одну точку.
Удар гонга известил о том, что шеф покинул позицию, и на его место отправилась Жоржетта. Женщина была спокойной и сосредоточенной.
Мы же остались дальше предаваться панике и неизвестности. Шеф к нам так и не вернулся.
Следом ушел Драмен. Затем Сладель.
Я осталась в компании администратора и официанта.
— Ничего не бойся, ты справишься, — уверяла меня Эванна дрожащим голосом.
Ее саму впору было успокаивать. Было видно, что эльфийка очень переживает за общее дело.
Наконец гонг известил меня о выходе. На негнущихся ногах я отправилась на арену.
Толпа ликовала. Видно, что шоу, которое здесь развернулось, их воодушевило.
Краем глаза я отметила, что в двух других командах на завершающий этап вышли шеф-повара. И это было логично! Ведь можно было заранее раздать подчиненным задания, а потом собрать готовое блюдо из ингредиентов.
Но Кортелло решил иначе, и теперь ответственность за этот этап лежала на мне. А ведь я даже не знаю, что готовить.
Я смотрела на картофель, который варился в кастрюльке, ароматное мясо в глубокой жаровне, грибы, сливки. А под белоснежной салфеточкой остывал ароматный ржаной хлеб.
Головоломка никак не желала складываться в стройную картинку. Конечно, можно приготовить простое блюдо вроде картофельного пюре с мясом. Но это будет как-то слишком просто. Очередная певичка раскритикует предложенное угощение.
— Я не знаю, что делать, — вздохнула я, прокручивая в голове варианты подачи.
— Зато я знаю, — тихонько сказала Аркадий, который находился на том же столе и наверняка видел и слышал все, что делали и говорили мои предшественники.
Я с мольбой посмотрела на фамильяра. Аркаша, спасай!
— Тебе что-то Эрнест сказал? Назвал блюдо, которое надо приготовить? — я так надеялась, что фамильяр сейчас передаст мне послание, и я справлюсь.
— Ну нет, это было бы грубым нарушением, — вздохнул Аркадий, — ты не думай, я задавал ему наводящие вопросы, просил намеки. А потом этот гад сказал, что еще одно слово, и он приготовит уху!
Обиженный рыб всхлипнул и смахнул невидимую слезу.
— Тогда что же ты знаешь? — я продолжала пытать фамильяра, а время стремительно утекало.
— Шеф твой сказал только, что надо сделать акцент не необычной подаче, чтобы все успело приготовиться, но не успело остыть.
Ну спасибо, Аркаша! Ну, удружил!
А я-то понадеялась, что он мне сейчас выдаст секретную задумку Кортелло.
Я смотрела на продукты. Ну вот грибы и сливки можно пустить на соус. Руки механически резали упругие белые шляпки, в сотейнике грелось масло.
— Кортелло велел собрать обычное по вкусу, но необычное по форме блюдо, — продолжал копаться в мозгу фамильяр. А учитывая, что память у него была, как у рыбки, то толку было мало.
Наконец, все было готово. Я слила воду с картофеля, сняла пробу с мяса. Как же теперь это подать? Бутерброд соорудить? Не зря же столько хлеба мне досталось.
За столами соперников дым стоял коромыслом. А у меня все было готово, но я все еще не знала, как выкрутиться и угодить очередной звезде из жюри.
— Лора, а ты не знаешь, можно ли сделать мне непрозрачный аквариум? — спросил внезапно Аркадий.