Что ж, теперь я была в аквариуме, почти как Аркадий. Прямо передо мной стол с продуктами, плита, посуда, позади меня небольшая раковина с водой. Мой мир сузился до размеров самой маленькой кухни. И в ближайшее время я должна буду что-то приготовить. Иначе мне не выбраться. От ощущения беспомощности у меня моментально взмокла спина, а пальцы начали отбивать по столешнице барабанную дробь. Начиналась паника.
Наверное, именно так себя чувствует муха, если ее стеклянным стаканом накрыть. Правда, в отличие от мухи, я здесь не одна. За черной стеной слева от меня находился Кортелло. Я его не видела, но знала, что он рядом. Это успокаивало.
А прямо передо мной за стеклянной перегородкой на столике разместили Аркашу. Ему было одинаково видно и меня, и Эрнеста. Где-то за спиной фамильяра в напряжении замер зрительный зал, скрытый от меня магической завесой. Чтобы никто не смог подсказать.
— Итак, шефы начинают, фамильяры внимательно смотрят и передают указания су-шефам. А мы смотрим за процессом и наслаждаемся! — голос ведущего был единственным звуком, который смог проникнуть сквозь толщу магического стекла.
Я посмотрела на Аркашу. Слышит ли он меня? Рыб активно закивал и даже плавником помахал, обещая, что все будет хорошо. Он еще что-то говорил, но я не услышала ни звука, ведь наша ментальная связь была односторонней.
— Время пошло! — я снова услышала голос Весселя Харма.
Итак, самое главное — выбрать продукты. Как это сделать? Я посмотрела на Аркадия в надежде на помощь. Рыб начал указывать плавником на продукты, стоящие тут и там. Иногда он пытался помочь мне, изображая что-то круглое.
«Яйцо? Картошка? Шампиньон?» — перебирала я, пока не дожидалась положительного ответа.
Рыб тыкал плавниками то влево, то вправо, совершенно сбивая меня с толка.
Плошка с рисом, кусок свиной вырезки, овощи, чеснок, мед, яйцо, мука, приправы, орехи. Я судорожно перебирала все, что было на столе, отставляя в сторону ненужное. Постепенно передо мной росла кучка того, из чего я буду сооружать будущий кулинарный шедевр.
Сначала я думала, что легко смогу угадать блюдо, которое будет готовить шеф. Я рассчитывала, что это будет мясо с овощами на гриле, что-то из его фирменного меню. Надеялась, что определившись с продуктами, смогу легко угадать и рецепт.
Но не тут-то было. Продуктов оказалось слишком много, и только на перебор я бы потратила не менее часа, а ведь еще готовить надо. Кроме мяса и овощей в моем наборе продуктов была мука, горчица, яйца, кунжут, мягкий сыр.
«Хлеб? Булочка? Блинчик?» — перебирала я все, что приходило в голову. Но рыб все грустнее и грустнее качал головой.
«Кортелло уже готовит?» — поинтересовалась я, Аркадий ответил утвердительным кивком.
«Покажи, что он делает,» — попросила я.
И почти тут же пожалела о своей просьбе, но рыбо-деда было не остановить. Аркадий крутился волчком, подкидывал себя в воздух, делая сальто, бился головой об стенку аквариума.
«Отбивает мясо? Взбивает яйцо» — сыпала предположениями я.
Рыб тем временем показывал, как отрубает себе плавником голову. А потом будто слезы утер.
«Режет лук!» — догадалась я. Аркадий радостно подтвердил мою догадку, а потом показал, что лук надо измельчить в пюре и взбить миксером.
Но рассуждать было некогда. Я старалась в точности следовать указаниям помощника.
«Грибы. Жарить?» — я обратилась с мысленным вопросом к Аркадию. В ответ он обхватил себя за шею плавниками и вытаращил глаза от натуги.
«Душить⁈» — удивилась я, глядя на это маленькое шоу, почти синея от натуги.
«Тушить?» — догадалась я, и Аркадий радостно кивнул.
С тестом я разобралась довольно быстро. Но почему Кортелло решил добавить в него измельченную куриную печень, я не понимала. Но Аркадий утверждал, что я все делала правильно.
Сложнее было, когда рыб попытался показать степень прожарки мяса. Даже окраску поменял для убедительности. Так и не скажешь, что не фамильяр!
— До конца отведенного периода остается менее десяти минут. Переходите к оформлению блюда! — из пустоты донесся голос Весселя Харма. От неожиданности я даже вздрогнула, настолько привыкла к тому, что кроме шкворчания масла и стука ножа ни звука не слышу.
Передо мной на тарелке остывали пышные печеночные оладьи. Между ними легла говяжья котлета, грибной мусс и перец, поджаренный на гриле. В прозрачной мисочке был острый сливочный соус с мелко порубленной зеленью.
Послышались звуки метронома. Значит, пошла последняя минута. Я критично оценила странное блюдо и сделала шаг назад, убрав руки за спину. В то же время стеклянные куполы взмыли вверх, и я смогла оценить масштаб трагедии
На тарелке перед Кортелло лежало вполне стандартное блюдо: два вида мяса на гриле, овощи, лепешка и соус. Ну хоть с последним я не ошиблась.
— Убью, — прошептал одними губами Эрнест и метнул злобный взгляд в сторону аквариума, где Аркаша уже в грот забился и только глаз высунул, как рак-отшельник.
Команда Братство, где коммуникацией заведовал куст Герасим, представила что-то совершенно непонятное. Хозяин горе-помощника уже точил ножи, видимо, чтобы подать несчастное растение в качестве салата.
А вот птичка из команды Весселя Харма сделала все в лучшем виде. По крайней мере, блюда поваров были выполнены абсолютно одинаково, словно их одна рука приготовила. С таким мастерством сложно тягаться.
— Условия конкурса оказались неожиданными для всех участников, и не все смогли продемонстрировать хорошую связь с собственным фамильяром. Однако, — Вессель Харм выдержал театральную паузу, — с главным вы справились… почти все.
Дрожащий куст начал от страха листья скидывать, ожидая наказания от своего хозяина. Что за жестокое обращение с фамильярами⁈ Я бы себе такое никогда не позволила. Хотя у меня и фамильяра-то нет, чтобы с ним хоть как-то обращаться. Вот закончится конкурс, и надо будет раскрыть правду Аркадию.
Тем временем помощник ведущего забрал приготовленные блюда и унес на суд жюри.
Результат испытания никого особо не удивил, хотя мы до конца надеялись на чудо.
— Начну с команды, которая поразила всех стойкостью и храбро шла к финалу, несмотря на то, что в соперниках были два лучших ресторана города. Братство, эти аплодисменты для вас! — Вессель Харм помахал рукой разношерстной команде, давшей приют и таким беспринципным личностям, как Кира с Тимом, и харизматичному, но несколько потрепанному кусту Герасиму.
Зрители вяло аплодировали в ожидании разрешения интриги вечера.
— А между двумя этими непримиримыми соперниками развернулась настоящая битва. Кто из вас не знает ресторанного магната Дирка Вольтона? — зал взревел в ответ, подтверждая, что этот делец был хорошо известен обществу.
Наконец, и мне удалось увидеть его вживую, а не на рекламном плакате. Это был высокий моложавый мужчина, волосы зачесаны вверх и назад с использованием большого количества воска, одет в приталенный костюм ярко-салатового цвета, на шее и запястьях тяжелые золотые цепи. Весь его внешний вид просто кричал о богатстве и желании произвести на окружающих впечатление. Дирк поднялся со своего места, церемонно откланялся на все стороны и опустился в кресло так, словно это трон был.
— Против него выступала команда ресторана «Л. Е. С», который до сегодняшнего дня принадлежал Ролану Пейсу. Шеф-повар ресторана — Эрнест Кортелло! — зал зашелся в экстазе. — Да-да, мы все думали, что после определенных событий величайший из шеф-поваров не вернется на Арену. Но вот он здесь, чтобы показать себя во всей красе… и проиграть!
Казалось, волной зрительской реакции нас собьет с ног. Толпа ревела, протестовала и была готова броситься на защиту своего любимца, кумира всех домохозяек.
— К моему величайшему сожалению должен признать этот факт, — вздохнул Вессель, и толпа притихла, словно звук убавили, — несмотря на то, что блюда, которые подала последняя команда, были приготовлены из одних и тех же продуктов, и по вкусу оказались отменными, все же они не соответствовали главному условию и внешне получились совершенно разными.
— Это несправедливо! Они же явно мухлевали! — вопил Аркаша, высунувшись из грота, но крики его слились с недовольными репликами из зрительного зала.
Ведущий молча улыбался, совершенно не реагируя на критику.
Дирк Вольтон поднялся и снова раскланялся на все стороны, принимая поздравления. Кортелло стоял весь черный от злости. Только глаза горели недобрым огнем.
Мне было ужасно обидно. Значит, все эти поиски блудного деда, знакомство с родственниками и проникновение со взломом в чужой дом были зря?
Несмотря на все наши усилия, победил Дирк Вольтон?
Со своего места поднялся Ролан Пейс. Старик медленно подошел к сопернику и смерил его оценивающим взглядом. Со стороны они смотрелись как кривляющийся ребенок и уставший от его капризов взрослый.
— Будешь скучать по своему ресторану? — кривлялся Дирк. — Как и обещал, дам скидку. Пожизненную.
Ведущий хихикнул, оценив плоский юмор ресторанного магната. А мне стало так противно, что я едва не сбежала, чтобы только не видеть это мерзкое шоу. Но Эрнест остановил меня, удержав за руку.
— Что ж, я привык держать свое слово, — спокойно сказал Ролан Пейс, — несмотря на то, что борьба была явно нечестной, я выполню свое обещание и передам права на владение рестораном моему оппоненту.
Со всех сторон неслись разочарованные возгласы. Зрители выражали свое неодобрение. Дирк Вольтон же стоял с видом победителя и презрительно ухмылялся, глядя на побежденного соперника.
— Я переписал на господина Вольтона все договоры, передав ему права на торговое наименование и интеллектуальную собственность ресторана «Л. Е. С», — спокойно произнес старик Пейс.
К нему тут же подскочила вездесущая Эванна с папочкой, где были документы. Эльфийка что-то начала торопливо шептать на ухо своему теперь уже бывшему начальнику, но он жестом остановил ее.
— Здесь нет никакой ошибки, дорогая, — мягко успокоил он администратора ресторана, — ты же сама помогала мне выдать выходную премию персоналу. Поэтому здесь и нет договоров и личных дел. Еще вчера я уволил всех сотрудников, а их появление сегодня на Арене было для меня полнейшей неожиданностью.