— Кажется, мы не совсем в курсе произошедшего, — нашелся рыб, — не проясните ли ситуацию?
— Это очень давняя история. Я тогда не верила в то, что драконы могут навредить ведьмам. Зато была уверена в том, что любовь бывает один раз и навсегда. И если мужчина клянется в своих чувствах, значит, никогда не разобьет сердце женщины, — вздохнула девушка, — как же я ошибалась.
Я горько усмехнулась. Когда-то я тоже сильно ошиблась, полностью вверив себя Тиму. Он тянул из меня соки, даже не будучи драконом. Просто не очень честным мужчиной оказался. Не думала, что Кортелло был таким же. Хотя судя по тому, что стало с моими предшественниками, он оказался еще хуже. Не зря же они бежали, как от огня.
— Я была уверена, что наша любовь все преодолеет. А вот Эрнест что-то заподозрил, считал что-то с блокнотом, какие-то артефакты надевал. Как выяснилось, хотел меня обезопасить, но все тщетно. Он даже попытался метки истинности нам поставить. Но получились только уродливые шрамы. Он отталкивал меня изо всех сил, чтобы спасти, — девушка закатала рукав блузки и показала толстый красный рубец на запястье, он не шевелился, в отличие от татуировки Кортелло, но выглядел так, будто ей дикие псы пытались руку откусить.
— Метку истинности нельзя призвать обрядами. Она проявляется сама, — вздохнула Лея, — этого мы тоже не знали. Глупые были. Хотели обхитрить природу.
Я поспешила отвести взгляд от страшного следа на запястье девушки.
— А что случилось потом? — несмело спросила я.
— Я болела, мне было плохо. Но я пребывала в уверенности, что наша любовь все преодолеет. Мы расставались и сходились вновь. Не знаю, чем бы это все закончилось для меня. Но однажды я увидела его с другой. Он принял ее на работу в качестве помощницы, и у них как раз была стажировка, как он это называл. Ревность едва не выжгла меня изнутри, — девушка снова вздохнула, вспоминая печальные события прошлого, — злость застилала глаза, и я прокляла его. Ты же знаешь, насколько сильным может быть ведьмино проклятие?
Я пожала плечами. Откуда мне было знать такие подробности. Я и ведьмой-то была всего на осьмушку.
— И что вы пожелали? — пискнул Аркадий, который явно больше меня в магических проклятиях понимал.
— Чтобы все его помощники провалились, — девушка смутилась, — там еще было несколько неподобающих приличной девушке выражений. В общем, с тех пор все, кто начинают работать под его началом, заканчивают не очень хорошо. Я потом успокоилась, пыталась снять проклятие, да где уж…
История с деспотичным шефом-одиночкой вырисовывалась теперь совсем под другим углом.
— Я так понимаю, вы долго не виделись, — поинтересовалась я, — что же привело вас сюда?
— Давай на «ты», — предложила Лея, — все ж не чужие. В одного мужчину влюблены.
Мне не понравилось ее заявление. Точнее то, что она не уточнила, что ее романтические привязанности к Эрнесту в прошлом. Конечно, он мне ничего не обещал, даже намека не было.
— Нервничаешь, — Лея растягивала слова, словно наслаждаясь тем, что мне было неуютно, — не переживай. Я нашла способ снять нам метку. Но обряд можно совершить только тогда, когда наш неприступный Кортелло влюбится в другую ведьму. На днях я получила от него записку, где он сообщил, что готов.
Не успела я переварить полученную информацию, как в дом ввалился радостный Кортелло, а вместе с ним какой-то очень древний старичок, похожий на сушеную хурму.
Увидев меня, Эрнест замер, а потом бросил, что это даже к лучшему.
— Вы хотите провести обряд прямо здесь? — уточнил старый маг, оглядывая скромное жилище.
— Да, я хочу освободить Лею от тех клятв, которые когда-то она давала мне. Она, наконец-то нашла себе человека по сердцу. Если повезет, то и с меня проклятие снимется, — сказал дракон.
Я медленно переводила взгляд с Эрнеста на Лею и обратно. То, что сообщил мужчина, совершенно не вязалось со словами девицы. А та выглядела абсолютно спокойной и вполне довольной. Зачем тогда наговорила мне, что это Эрнест ее позвал?
— Что ж, я предупреждал вас еще десять лет назад, что обряд может иметь нежелательные последствия, но вы не послушали, — вздохнул старик, — надеюсь, что в этот раз вы подошли более осознанно к предстоящему таинству.
Он извлек какие-то камни из ветхого мешочка и разложил их на шелковом платке в особом порядке. При этом он шептал заклинания и раскачивался в такт словам.
— Подтверждаете ли вы, что совершаете этот обряд с чистым сердцем и не планируете никакого умысла или хитрости? — наконец, обратился он к Эрнесту и Лее.
Они оба выразили согласие.
— Уверены ли вы, что вас не связывают более романтические чувства? — бывшие влюбленные подтвердили и это.
— Хочу предупредить, что отмена старого заклинания может отменить и какие-то другие магические ритуалы, которые были с ней связаны, — маг выжидательно посмотрел на присутствующих.
— Да, так и планировалось, — ответил Эрнест, а Лея молчала, — если все пройдет, как планировалось, то я смогу избавиться от пары проклятий, которые очень жить мешают.
Старик кивнул и приступил к ритуалу.
Дым и яркий свет наполнили комнату. Я зажмурилась, но даже сквозь плотно сомкнутые веки видела слепящие всполохи.
Когда все закончилось, я немного помедлила и не сразу решилась открыть глаза.
— Отлично! — улыбнулась Лея мечтательно, демонстрируя идеально чистое запястье. — Теперь можно и с родителями жениха знакомиться. А там и до ритуала недалеко.
А вот татуировка на запястье Эрнеста не исчезла полностью. Правда, теперь она выглядела совершенно обычно: простой рисунок, выбитый на коже.
Вот только если где-то убыло, то где-то обязательно должно что-то появиться, и вследствие ритуала у одного из присутствующих проступила метка.
— Что это? — вопил Аркадий, крутясь на одном месте и выпрыгивая из воды, пытаясь заглянуть себе за спину.
Его тушку опоясывала подозрительная черная полоска с забавными узорами.
— Уберите с меня это безобразие! Это же брачная метка! Ай!
Пожилой маг посмотрел на дедулю сощурившись. Его лицо вытянулось от удивления так, что даже морщины разгладились.
— Почему вы не предупредили, что во время ритуала будет присутствовать маг высшего разряда? Я что, за всем следить должен? Опять все наперекосяк! — возмущенно закричал он.
— К-к-какой маг? — от удивления Эрнест слова выговорить не мог.
— Ну вот рыбина ваша — это же дух мага, потомственного ведьмака, — обиженно сказал старичок и принялся торопливо складывать свои амулеты и обереги в мешочек, — его магия вступила в конфликт с моей, поэтому за результат вообще не ручаюсь и гарантию не несу. И вообще, попрошу больше за моими услугами не обращаться!
Старик-маг покинул квартиру Кортелло с такой резвостью, какой и молодые бы позавидовали.
— Что ж, надеюсь, ты не будешь по мне скучать, Эрнестик, — промурлыкала Лея, — я не держу на тебя зла. Надеюсь, ты найдешь свое счастье. Даже если твоя брачная метка проявилась на спине у рыбы.
Девица удалилась, довольная. Ее ждало светлое будущее и незапятнанная репутация. А нам предстояло успокоить Аркадия и найти ту счастливицу, у кого появилась вторая брачная метка.
***
Начинать розыск женщины, которой посчастливилось получить Аркадия в мужья, решили уже утром.
— Раз уж вы снова у меня ночуете, хочу приготовить что-то необычное, — предложил Эрнест, выставляя на стол продукты.
Выглядел он при этом каким-то загадочным и немного мечтательным. Неужели новый рецепт десерта придумал?
— А креветки? — с надеждой спросил новоиспеченный рыбо-муж.
— Аркаш, прости, твоей еды не осталось, — развела руками я.
Эрнест поискал среди своих запасов. Нашлись маринованные щупальца осьминогов, сушеные кольца кальмара и даже крабовые палочки. Но все это вызывало только досаду у чешуйчатого дедули, который старался придерживаться креветочной диеты.
— Сейчас приготовлю ужин и спущусь в магазин за углом, — отозвался Эрнест, — мясо должно подрумяниться.
В воздухе витал умопомрачительный запах жаркого. Аркадий только всхлипнул жалостливо.
— Я сама схожу, если тут недалеко, — я взяла деньги и вышла из дома.
На улице уже стемнело. От вечерней прохлады я поежилась и пожалела, что не накинула кофточку потеплее. Пришлось ускориться, чтобы не замерзнуть. Торопливые шаги гулко отдавались от пустынной мостовой, создавая тревожную атмосферу.
Купив большой кулек сушеных креветок, я поспешила назад, чтобы успокоить Аркадия. Все же женитьба — дело хлопотное. Особенно, если не знаешь, кто невеста. А ведь где-то с ума сходит женщина, у которой брачная метка проявилась. Вот она обрадуется, что ей в супруги достался рыбо-маг высшей категории во втором воплощении.
Внезапно вокруг стало совсем темно. Запахло прелым луком и пылью, нос защекотало от грязной тряпки. Поднять руки не получилось, они оказались плотно прижатыми к телу.
— Хочешь жить — помалкивай! — раздалось над самым ухом.
— А-апчхи! — ответила я и отрицательно замотала головой, выражая все свое возмущение.
От этого еще больше пыли попало в глаза, и я принялась чихать не переставая. Неизвестный мужчина подхватил меня на руки и, перекинув через плечо, куда-то потащил. Я с трудом соображала. Кажется, мне на голову какой-то мешок надели и на талии завязали. Я запоздало решила попытаться вырваться или закричать, но получила только смачный удар по пятой точке, которая разместилась на плече у похитителя, а в открытый для крика рот насыпалась земля и луковая шелуха.
Кулек с креветками, зажатый в руке стремительно пустел. Сушеные деликатесы по одному выпадали на мостовую. Надеюсь, это поможет меня найти.
Прошли мы совсем немного, даже связанные руки онеметь не успели, а потом мое положение в пространстве поменялось. Я оказалась зажата в каких-то тисках, а потом меня резко подкинули в воздух.
Мы что, летим? Кажется, меня какая-то гигантская птица утащила. Или дракон…
Я не то задремала, не то обморок от страха случился. Но очнулась я уже тогда, когда полет прекратился, а я ощутила под собой твердую почву.