– Юна, – подалась я немного вперед и тяжело вздохнула. Не знаю жалость ли, сочувствие к сироте или просто совесть толкнули меня на этот поступок, но я выпалила в сердцах: – Даркар не для этого купил столичный дом. Он хочет, чтобы я осталась при нем содержанкой. Любовницей, которую он сможет навещать тогда, когда пожелает. Мне это не нужно, но он преследует и заставляет меня подчиниться. Твои угрозы были беспочвенны. Вовсе не я ищу с ним встречи. Чтобы избавиться от его влияния, я приняла предложение Ллойда о покровительстве. Даркар хочет выкачать из тебя силу, а потом развестись, отобрать у тебя ребенка и вернуться ко мне. Он обманет и вышвырнет тебя на улицу. Ни какой контракт не поможет. У него много влиятельных связей. Только представь, что ты испытаешь как мать, лишившись единственного дитя. Ты можешь мне не верить, отрицать действительность, но я посчитала себя обязанной предупредить тебя о планах моего бывшего мужа на ваше совместное будущее.
Юна отставила чашку. В ее глазах вдруг вспыхнули слезы.
Девушка поднялась и ее грациозная фигура показалась более хрупкой на фоне роскошного интерьера модного дома.
– Благодарю за заботу о моем будущем, но я в ней не нуждаюсь, – сказала она, и, повернувшись, легкой походкой направилась к выходу, оставляя меня наедине с собственными тревожными мыслями и чувством выполненного долга.
Глава 30
Экипаж, блестящий лаком и украшенный гербами рода ван Беккен, казался одновременно роскошным и пугающим, ведь он повезет нас на главное событие месяца – королевский бал. Там будет весь высший свет, включая моего бывшего мужа с его новой женой.
Ллойд с привычным невозмутимым спокойствием помог мне сесть в карету, а затем и сам устроился напротив, наблюдая за моей реакцией с легкой улыбкой.
– Ты прекрасна! – горели восторженным блеском его глаза.
Мастерица сотворила волшебство с моими волосами, создав сложную прическу, украшенную свежими цветами. Макияж нежный, подчеркивающий естественную красоту. Платье сияет. Посмотрев на себя в зеркало перед выходом, я с трудом узнала свою скромную личность. Я выглядела… потрясающе! И сейчас Ллойд, ранее наблюдавший за всем процессом подготовки к балу с нескрываемым одобрением, подтвердил мои ощущения комплиментом.
– Благодарю, – накрыла я его руку ладонью, вздохнула, набираясь моральных сил, и устремила взгляд в оконце тронувшегося с места экипажа.
В назначенный час мы прибыли ко дворцу. Он был величественен, как и подобает резиденции правителя могущественного королевства. Перед воротами нас уже ожидали придворные, распределявшие гостей по залам. В воздухе витал аромат дорогих духов, слышна музыка и тихий шум бесед. Я пыталась сохранять спокойствие, но чувство тревоги все еще не оставляло. Однако, прекрасное платье и уверенность в себе, наполненная благодарностью к Ллойду, помогли мне держаться с достоинством.
С легкостью проходя сквозь толпу, словно плывя по течению, он провел меня к специальному входу, предназначенному для знати. Внутри дворца царила атмосфера безудержного веселья и скрытого соперничества. Звуки скрипок и арф смешивались с шепотом и смехом, создавая неповторимый коктейль из роскоши и интриг. Залы украшены шелками, хрусталем и свечами, которые мерцали, отражаясь в полированных полах.
Я чувствовала себя неловко в новом статусе, прикованной к Ллойду, который игриво передвигался в этом водовороте. В представлении я не нуждалась. Вокруг знакомые лица. Только и успевала учтиво кивать в приветствии, пока внезапно не увидела их – моего бывшего мужа с его новой женой. Юна постаралась! Платье, казалось, было соткано из самого лунного света. Она сверкала, словно драгоценный камень и выделялась яркостью образа. Но вовсе не на юную граяну был обращен жадный взгляд Даркара. Он пожирал меня глазами так откровенно, что стало не по себе. Я старалась не показывать волнения, притворилась, что ничего не замечаю. Улыбнулась Ллойду, чуть заметно сжав его руку. Он нежно сжал мою ладонь в ответ и вежливо кивнул чете Дер-Аберкон.
За нами следили все, особенно жены генералов. Вот уж кто без стеснения переговаривался, откровенно сплетничая и обсуждая! Я же наблюдала за новой парой. Даркар с Юной танцевали совершенно гармонично и красиво, но в движениях граяны не было той живой энергии, что всегда витала в воздухе между нами с Даркаром когда-то.
Вечер только начинался, а я уже с нетерпением ждала его окончания, хотя и чувствовала себя защищенной под покровительством младшего ван Беккена. Но Нерисса Ллойду прохода не давала, навязывая дракону свое общение. Вся в сверкающем, словно чешуя рептилии, платье она буквально висела на руке Ллойда. Ее улыбка была слишком широка, слишком старательна, а глаза блестели неестественным блеском – блеском хищницы, выследившей добычу. Ллойд же, казалось, переносил ее общество с подчеркнутым терпением, отвечая на многочисленные вопросы дварги короткими, вежливыми фразами. Его взгляд часто скользил в мою сторону, в этих коротких взглядах я улавливала что-то похожее на извинение, на молчаливую просьбу о понимании.
Я почувствовала легкое облегчение, когда в зале с опозданием появилась Зельда с мужем. Ринулась к подруге и увлекла ее подальше от гостей.
– Ты видела ее платье? – с толикой злости и даже зависти возмутилась Зельда.
– Не могу больше на это смотреть, пойдем, прогуляемся по саду? – кивнула я сначала в сторону драконицы-прилипалы, а потом взглянула на Юну.
Генеральши продолжали свой неутомимый шепот, их глаза с живым интересом перемещались от меня к Даркару, к Юне, к Ллойду, а затем снова ко мне. Их сплетни, как острые иголки, пронзающие насквозь. Я старалась не обращать на них внимания, сосредоточившись на музыке, которая заполняла зал, но их разговоры все равно проникал через звуки вальса.
Анхель же времени не терял. Начал любезничать с отцом Нериссы. И не трудно догадаться, о чем именно они беседовали.
– Пойдем, – прошептала Зельда, стараясь не привлекать внимания.
Мы выскользнули на террасу, где царил полумрак, контрастирующий с ярким освещением зала.
– С этим надо что-то делать! – выдохнула она, нервно теребя край своего платья.
– Ты о чем? – смутилась я, спускаясь с лестницы.
– Анхель намерен…
– Женить Ллойда, – продолжила я, погружаясь в красоту королевского сада.
Тишина на улице казалась благословением после давящей атмосферы зала. Луна, полная и яркая, заливала сад серебристым светом, подсвечивая нежно-зеленые листья магнолий и блестящие, словно черные жемчужины, ягоды кустарников. Красота природы казалась резким контрастом с мерзким планом Анхеля.
– Да, – подтвердила она, прислонившись к резному столбу беседки. – Самое противное, что я не могу рассказать мужу о вас, – она вздрогнула, словно от удара.
Мы молчали несколько мгновений, вслушиваясь в ночные звуки: шум листьев, пение цикад, далекий лай собак.
– Не стоит волноваться. Ллойд не из тех, за кого можно принять решение, – заявила я уверенным тоном, ревностно вспоминая, как Нерисса жмется к дракону, предлагая себя на блюдечке.
– Мы не можем просто ничего не делать! – протестовала Зельда.
– А что мы можем сделать?
Подруга задумалась, ее взгляд сфокусировался на далеком мигающем огоньке.
– Леди Мириам Краон! Леди Краон! – послышалось позади и я обернулась на мчащуюся в нашу сторону прислугу. – Вас просят вернуться в зал! Прямо сейчас!
Мы с Зельдой переглянулись и тут же двинулись следом за девушкой. Воздух в огромном зале гудел от напряжения. Гости, облаченные в роскошные наряды, застыли, словно статуи, их разговоры стихли, оставив лишь шепот и шорох шелка. В центре стоял Ллойд, сияя такой широкой улыбкой, что у меня дыхание сперло.
– Что происходит? – шепнула я Зельде, а она, ничего не ответив, подтолкнула меня вперед.
– Дорогая Мириам, – протянул ко мне руку Ллойд. – Сегодня прекрасный вечер, чтобы признаться в чувствах к такой потрясающей женщине, – по залу пронесся вздох, а я замерла статуей от неожиданности.
Теплая и сильная рука дракона сжала мое запястье. Я смотрела на него, не в силах произнести ни слова, а вокруг повисла мертвая тишина, прерываемая лишь глухим биением моего собственного сердца.
– Мы знакомы уже много лет, и за это время я понял, что ты – единственная женщина, которую я хочу видеть рядом с собой до конца своих дней. Ты – мой луч света, мой воздух, мой… – он запнулся от волнения, – мой дом. Я люблю тебя всем сердцем!
Он опустился на одно колено, извлекая из кармана бархатную коробочку. Сердце мое бешено колотилось, я чувствовала, как кровь приливает к лицу, окрашивая щеки в пунцовый цвет. Гости, словно завороженные, наблюдали за происходящим, их лица выражали смесь удивления, интереса и скрытого восхищения. Даже шепот стих, оставаясь лишь едва уловимым дыханием сотен пар легких.
В коробочке покоился традиционный для предложения руки и сердца браслет – тонкое белое золото, усыпанное бриллиантами, искрящимися, как миллион крошечных звезд. Камни казались такими чистыми, невинными, такими… похожими на Ллойда. Я не могла поверить своим глазам! Это было слишком… внезапно!
– Мириам, если твои чувства взаимны, выходи за меня замуж? – его голос дрожал, но был полон искренности. Ллойд посмотрел мне в глаза взглядом полным надежды и трепетного ожидания.
Я не могла ответить. Слова застряли в горле, как комок из ваты. Я смотрела на браслет, на лицо дракона, на ожидающие лица гостей, и меня охватывало волнение и… нерешительность. И хотя в глубине души я ощущала вспышку радости, мне нужен был хотя бы миг тишины, чтобы разобраться в этом вихре чувств.
Я глубоко вздохнула, набираясь смелости, чтобы ответить на самый главный вопрос своей новой жизни.
– Я согласна, – прошептала и эти слова, наконец, освободили меня от сковавшего горло напряжения. Слезы радости брызнули из глаз.
Ллойд, словно подхваченный невидимой силой, прижал меня к себе, его объятия были теплыми, крепкими, и наполненными безграничной любовью.