Помотав головой, чтобы вытряхнуть из неё остатки мыслей о Громове, Полина постаралась сосредоточиться на том, что болтала в данный момент Ксения. Писательницу, как всегда, несло в сторону наблюдений и философствования — вот и сейчас, оглядываясь по сторонам, она живо и едко откликалась на всё, что видит.
— Смотри, смотри: она обнажила костлявые ключицы и думает, что это сексуально, а на деле похожа на недоношенного младенчика без пелёнок… Слушай, Полинка, выкрасись и ты в рыжий цвет, тебе бы пошло… А вот интересно, каково жить, когда у тебя вместо губ — пара пельменей?
Полина не особо вслушивалась в это безостановочное бормотание, поэтому момент, когда собеседница внезапно стала серьёзной, застиг её врасплох.
— Нам надо поговорить, — тихо произнесла Ксения. Полина непроизвольно сжалась в комок, как перед ударом, но в глубине души уже понимала — да, наверное, и правда надо. Иначе так и будешь жить с тяжестью на сердце и бояться чужого камня за пазухой.
— Сразу признаю — я поступила по-свински, — опустив голову, начала Ксения. — Не знаю, поверишь ты или нет, но я действительно не ставила себе целью высмеять тебя или унизить. Согласна, эксперимент с Вадимом был так себе, тут я просто забавлялась и хотела тебя немного расшевелить. Ты же вообще ни на кого из парней не смотрела!
— Ты прямо-таки заботливая мамаша, — покачала головой Полина. — Но почему тебя в принципе так волнует моя личная жизнь? Моя, а не, к примеру, твоя собственная?
— Потому что… блин, у нас так много общего, Полинка, хотя, наверное, ты так не считаешь. И когда я вижу в тебе что-то, что раздражает меня в самой себе — я невольно злюсь и хочу это исправить. Мне тоже до лампочки встречи с парнями, но это ведь неправильно в нашем возрасте, все это скажут… У меня на то свои причины, вот я и решила хотя бы тебя растормошить. Вызвать пресловутые бабочки в животе — дурацкое, кстати, выражение, кто его вообще придумал. Как будто ты наелась бабочек, фу, гадость…
— Хорошо, предположим, фейковый аккаунт Вадима — это просто твоё желание немного меня встряхнуть, чтобы я не кисла от одиночества и не забывала о том, что я девушка. Так? — подытожила Полина. — А что бы ты стала делать, если бы я действительно запала на твоего мифического братца? Если бы влюбилась в него по-настоящему? Вот так, заочно, без личных встреч, как ты и планировала…
Ксения нахохлилась.
— Я бы не стала доводить до такой крайности, честное слово. Хотя, разумеется, ты мне не веришь сейчас ни в чём. Но, понимаешь… сразу было понятно, что ты — не я, у тебя всё это пойдёт по другому сценарию.
Полина растерянно захлопала глазами.
— В смысле? При чём тут ты?
— История с Вадимом — это, в некотором роде, отражение моего собственного случая, который повлиял на всю дальнейшую жизнь. Можно даже пафосно сказать, что эта история теперь ведёт мою судьбу за собой.
— Отражение?.. — переспросила Полина в замешательстве.
— Да, только отражение в кривом зеркале. У меня всё было немного иначе… Я сейчас расскажу тебе, я ещё ни с кем в мире этим не делилась, поклянись, что никому больше не проболтаешься!
Её напор, серьёзность и какой-то одержимый блеск в глазах заставили Полину пообещать держать язык за зубами. Она поняла, что сейчас не стоит ни отшучиваться, ни иронизировать, и приготовилась слушать.
— Я часто валяю дурака, — отхлебнув глоток мохито для храбрости, начала Ксения, заметно волнуясь, — но для меня литература — это чудо. Я не о своих произведениях сейчас говорю, а о по-настоящему талантливых, о потрясающих, их крайне мало… Я вообще с детства жила в мире книг, читала запоями, но моя любовь к чтению не оформлялась ни во что осознанное до тех пор, пока… — Ксения нервно сжала пальцы. Полина не перебивала, не подгоняла и не переспрашивала, терпеливо ждала.
— В общем, когда я училась в девятом классе, одно прочитанное произведение буквально распотрошило мне душу, вывернув её наизнанку. Тогда я и решила, что непременно буду писателем. И дело было не только в самом произведении, но и в том, кто его написал. Я впервые была так потрясена как слогом, так и личностью автора. Если бы он был жив, а он умер несчастным и рано, я перевернула бы всю свою жизнь, чтобы приблизиться к нему, да хоть в домработницы к нему пошла бы. Просто быть рядом, любой ценой. И помогать… ну, знаешь, у него ведь тоже могло такое случиться: вдруг не то слово. И если бы за всю жизнь я подсказала бы ему хоть десять, да хоть только пять слов… и они навечно остались бы в его произведениях… я была бы самым счастливым человеком на свете.
Помолчав немного, Ксения исподлобья взглянула на Полину — не смеётся ли?.. Но та была серьёзна.
— Это и есть любовь — самая бескорыстная из всех, которые только могут быть, — выдохнула Ксения. — Вот и думай сама — в кого после подобного литературного потрясения я смогу влюбиться? Ну, были парни, нравились даже, но всё равно это не любовь, да и не будет её у меня — такой, общепринятой… Всё, Полинка, не спрашивай, и никогда больше об этом не будем, хорошо? — заторопилась она, хотя Полина продолжала молчать, оглушённая этим странным признанием.
— Только не надо вот этих банальных бабских причитаний из серии "мужика бы тебе нормального" и так далее, — вымученно засмеялась Ксения, хотя уж кого-кого, а Полину заподозрить в "бабских причитаниях" было весьма сложно. — Не опошляй, ладно? Просто постарайся понять.
Что-то Полина понимала, но больше, конечно, жалела Ксению с её диковатой историей любви. Да и любовь ли это?..
— Чувство к тому, кого нет в живых… это же незаметное, медленное опустошение, — она робко попыталась озвучить свои мысли. — Не загоняешь ли ты себя в тупик? Как будто сама умираешь…
— Да нет же, — отмахнулась Ксения, — я ведь не отвергаю вовсе теоретической возможности влюбиться в нормального, живого человека… Если я встречу в ком-нибудь хоть тень того волшебства, я же не буду противиться. Я, честно, буду счастлива… — но в голосе при этом у неё звенела такая застарелая тоска, что Полина не поверила. На душе отчего-то сделалось совсем тяжко.
— Ну, а какая здесь связь с моей историей? — устало спросила девушка. — Меня-то зачем ты высмеивала в своём интернет-романе?
— Да это я себя больше высмеивала. Героиня только внешне была списана с тебя, а на самом деле Алина — моё альтер-эго, если хочешь знать. Влюбиться в человека, которого просто нет на этом свете… Так что не суди меня строго за историю с Вадимом. Она во многом — про меня… И то, что моя героиня в итоге влюбляется в живого, нормального человека… это как путь к спасению, который открылся тебе, но пока недоступен мне. Понимаешь?
Полина пожала плечами. Нельзя сказать, что она всё до конца поняла и поверила, но ей стало легче. А ещё всё жальче и жальче становилось эту глупую Ксению с её идиотскими выдумками, пленницей которых она сама в итоге и оказалась.
Наверное, взгляд у Полины всё-таки был слишком сострадающий, как на тяжелобольную, потому что, искоса посмотрев на неё, Ксения бодренько проговорила:
— Ты меня не оплакивай раньше времени, Полинка! Летом я буду ходить на пляж. Я тыщу раз читала, что самая искренняя и возвышенная любовь часто прихлопывает героев на краю какого-нибудь водоёма. Герой видит героиню обнажённой и… вдруг и мне повезёт?.. К тому же, мужчины в плавках всегда мне нравились. Ну, ты знаешь, все эти обнажённые торсы, кубики пресса, "дорожка тёмных волос, убегающая вниз, под резинку трусов"… да не кривись ты, это я тебе сейчас цитирую самый расхожий штамп из современных любовных романов! — и она засмеялась.
Полина молча слушала, помогая Ксении замкнуть наглухо ту минуту искренности, что была между ними. Что-то подсказывало ей, что подруга не снизойдёт до подобных откровений больше никогда, вновь перевоплотившись в насмешливую язвительную наблюдательницу.
Больше ни о чём серьёзном они не говорили. Болтали о новых фильмах, книгах и музыке, о Кате с Киром. И вечер, в целом, можно было бы считать практически идеальным, если бы не…
Дёрнувшись, как от удара, Полина с изменившимся лицом сказала Ксении:
— Слушай, пойдём домой. Что-то мне как-то нехорошо… Воздуха не хватает и голова кружится.
Но Ксению нельзя было провести так просто. Она тут же огляделась по сторонам и, быстро обнаружив то, что искала, понимающе хмыкнула:
— Тебе мешают два симпатичных преподавателя, которые пьют кофе вон в том углу…
И в самом деле: за столиком у окна сидели Марк Александрович и Илона Эдуардовна.
Раньше проницательность Ксении раздосадовала бы Полину, но в этот раз она только горько усмехнулась. Словно в их дружеских отношенях и правда произошла перемена, стало больше доверия.
— Ладно, только не называй ничего определёнными словами, — попросила Полина, всё-таки не готовая пока обсуждать с Ксенией свои отношения с Громовым. — А то знаю я тебя: ты из букета ромашек моментально сделаешь банный веник.
— Ни в коем случае! — с жаром поклялась Ксения. — Я ведь помню, что ты теперь и сама знаешь обо мне столько, что…
— …тебе придётся меня убить, — мрачно докончила Полина.
— А то, ты ж непременно начнёшь меня шантажировать!
Немного нервно перекидываясь шуточками, они быстро расплатились по счёту и собрались домой. На душе у Полины было горько, и она молилась только об одном: чтобы ни Марк Александрович, ни Илона Эдуардовна её не заметили, избегая даже смотреть лишний раз в ту сторону.
— Расслабься, — тихонько сказала ей Ксения, — у них тут, похоже, не свидание романтического характера, а дружеские посиделки с коллегами… Вон к ним и Буранков пристроился.
Не веря, боясь поверить, Полина перевела взгляд на столик в углу и чуть не расплакалась от облегчения: к Громову и Саар действительно подсел молодой преподаватель с кафедры журналистики. Значит, ей всё показалось! Просто показалось… Обычное кофепитие коллег в студенческом кафе неподалёку от университета. А почему бы и нет, у преподов каникулы короче, чем у студентов…