Стейси вернулась с двумя чашками и передавала одну из них Эверли, прежде чем снова села. Эверли сделала глоток. Подождала, потом сделала еще один. Терпение не было ее сильной стороной.
– Что происходит?
Крис наконец-то посмотрел ей в глаза.
– Я хотел поговорить с тобой об отмене шоу.
Эверли дернулась вперед, расплескав горячий кофе себе на руку.
– Черт.
Крис поспешил к ней и забрал чашку.
– Ты в порядке? Обожглась?
– Все нормально, – процедила она, стряхивая с пальцев обжигающие капли.
Стейси тоже встала – наверное, отправилась за полотенцем, а Крис взял ее за запястье.
– Тебе нужно подставить руку под холодную воду.
Стряхнув его кисть, потому что его прикосновение ощущалось горячее, чем кофе, она встала и, опередив его, включила воду.
– Я в порядке. В порядке, – повторила она.
Но вода больно защипала, когда она подставила руку под поток. Глядя на него через плечо, она заметила, что он беспокойно нахмурил брови.
– Что ты имеешь в виду под словом отменить?
– Да, обьясни, – поддержала Стейси, присоединяясь к ним на кухне. Она кинула в раковину использованное полотенце. Эверли отправит его в стирку позже. Сейчас ей нужно выслушать Криса.
– Мы не сдаемся, – сказала подруга, указывая на него пальцем.
Крис преувеличенно громко вздохнул, подбоченился и посмотрел сперва в пол, а потом на Стейси. Та так и пожирала его взглядом.
– Ты когда-нибудь вспоминаешь, что я твой начальник?
– Пардон, – закатила глаза Стейси. – Объясни, босс.
Эверли прикусила губу, чтобы сдержать смех, но, похоже, Крису было не слишком весело. Она выключила воду. Тогда Крис схватил полотенце из бара возле духовки, подошел к ней поближе и взял ее руку в свою. Ее сердце забилось быстрее, и она приказала себе успокоиться. Затем она сфокусировалась на том, чтобы держаться ровно и не сделать чего-нибудь глупого – приблизиться к нему или прижаться.
– Рука все еще красная, – хмуро прокомментировал он.
Она отдернула руку, протирая ее полотенцем.
– Все нормально. Можешь, пожалуйста, ответить на вопрос?
– Твой бывший использует шоу как возможность перетянуть внимание на себя.
– Эмм, ну да, – сказала Стейси. Крис продолжал пристально смотреть на Эверли.
– Я не хочу, чтобы ты чувствовала, будто ты в безвыходном положении. Мы можем попробовать другой подход. Я не позволю ему марать твою репутацию перед всем городом.
Эверли почувствовала, что улыбается. Она, наверное, выглядела глупо.
– Марать? Я что, героиня исторического романа? Ты беспокоишься, что я произведу недостаточно хорошее впечатление на высшее общество?
Стейси развеселилась, но старалась выглядеть серьезно.
– Может, тебе стоит вызвать Саймона на дуэль?
– На рассвете, – добавила Эверли.
– Ну конечно, – закатила глаза подруга. – Это единственное приемлемое для дуэли время.
– Я так не думаю. Я почти уверена, что их и на закате устраивают.
Крис нетерпеливо заворчал, отчего у Эверли снова пошли мурашки по коже.
– Вы обе очень смешные, но я серьезно. Я не ожидал, что он попробует рассказать свою версию событий, а стоило бы. Тебе не нужно чувствовать себя загнанной в угол его словами или этим шоу.
Ее сердцебиение немного успокоилось, когда она потерла руку полотенцем.
– Я на это согласилась. Мы используем случившееся как способ пропиариться, так что меня не удивляет такая же попытка с его стороны. Я не сдамся и не откажусь, – уверенно произнесла она, подумав о своем списке. Будь смелой. Даже если от этого покроешься нервной сыпью. Она будет смелой. Никакой нервной сыпи. – Я сказала, что сделаю, значит, так и будет. Если он хочет сообщить свою версию событий, это его проблема.
Проведя ладонью по волосам, Крис посмотрел на нее так, будто ожидал, что она передумает. Они со Стейси переглянулись. Стейси пожала плечами.
– Несмотря на охрану, это может привлечь к тебе внимание всяких мерзавцев. Его интервью может повернуть людей онлайн против тебя.
– Это и без того может произойти. Один из парней, которого она не выберет, может написать про нее онлайн. Мы уже думали об этом, – сказала Стейси.
Крис встретился взглядом с Эверли, и ее осенило, что она теперь не так сильно нервничает, что он находится в ее пространстве.
Стейси махнула рукой.
– Это ничего не меняет. Спрос на промо и рекламу зашкаливает. Наши СММ-щики работают дополнительные часы, чтобы разобраться со всеми сообщениями и письмами. Люди сойдут с ума, если мы вдруг пойдем на попятный.
Эверли кивнула, и Крис шагнул ближе. Стейси замолчала, когда Эверли улыбнулась ей.
– Стейси, дашь нам минуту?
Брови подруги поползли вверх, на лбу появились морщинки.
– Окей, – медленно произнесла она.
Сердцебиение Эверли успокоилось. Пребывание с Крисом наедине ее мгновенно отрезвило. А она только думала, что сможет нормально дышать рядом с ним. Она сжала полотенце в руках, нервно теребя его.
– Я беспокоюсь, что все выйдет из-под контроля. Что я заставил тебя это делать, – сказал он хрипло.
Его рука прикоснулась ее руки, но она не отступила. Тепло его тела и жар взгляда манили ее шагнуть вперед. Алкоголь уже почти выветрился, и она слишком отчетливо ощущала… все. Как та героиня из «Сумерек,», когда ее превратили. Да что с тобой не так? Нормально закончи разговор со своим боссом. У тебя получится.
– Мы не можем все отменить из-за того, что Саймон придурок. Я оказалась в этой ситуации именно из-за него. Ну, еще потому, что моя подруга непредсказуема. – А еще из-за списка, который она решила написать и выполнить, но этом она бы ему ни за что не рассказала.
– Мне стоило предвидеть его месть. – Он снова посмотрел ей в глаза. – Я подвел тебя и не хочу, чтобы ты чувствовала себя некомфортно.
Сама того не ожидая, что было странно, потому как Эверли всегда очень тщательно контролировала свои движения, она прижала ладонь к его груди. Заряд электричества промелькнул между ними от этого прикосновения. Прямо в сердце. Признавать свои чувства было глупо. Он отчетливо дал ей понять, что она для него – просто сотрудница. Конец истории. Ради всего святого, он помогает тебе найти парня! Она знала, что он заботился о ней. О всех своих подчиненных. Не нужно портить эту неуверенную попытку дружить, неправильно интерпретировав свои или его чувства. Ее мысли, ее чувства предназначены пятерым мужчинам, с которыми ей предстояло познакомиться.
– Мне тридцать, и я одинока. Я хочу любви, но боюсь ее найти. Настало время для толики дискомфорта.
Ладонью она ощущала тяжелое биение его сердца. Она физически поборола желание крепко прижаться к нему.
– Чем мы тут занимаемся, народ? – позвала Стейси из соседней комнаты.
Эверли практически отскочила назад.
– Двигаемся дальше, – хрипло сказал Крис, пристально глядя на нее. Стейси появилась в дверном проеме.
– Ура! Можем это сделать с едой? Я умираю с голоду.
– Да. Закажи что-нибудь. Мне нужно сложить свои вещи и решить, что я одену на второе свидание, – объяснила она и пошла назад в спальню, борясь с желанием снова свернуться в кровать. Если действие алкоголя уже выветрилось, почему она чувствовала себя такой опьяненной?
Эверли переполняла странная энергия. Энтузиазм вроде «У меня все получится, к черту Саймона и его девку». Сегодняшнее свидание будет успешным. Настолько же, как и предыдущее. Правило семь: Не сдерживай себя. Она – умная, веселая, юморная девушка, которая может справиться со вторым по счету первым свиданием за одну неделю. Напомнив себе это, она открыла дверь Mocktails[5]. Несмотря на название, здесь подавали алкогольные напитки. Она проверяла. Прямо у двери, справа от стойки хостес, рядом с несколькими другими посетителями стоял ее кавалер. Корбин Браун, тридцать четыре года, владелец собственного бизнеса по покраске домов, любит животных, парусный спорт и устраивать вечеринки. Часть про вечеринки заставила ее вздрогнуть, но Эверли напомнила себе, что она согласилась на этот эксперимент, чтобы стать другим человеком. Кем-то, кого не будет тошнить при необходимости проводить время в компании больше трех человек.
Он заметил ее, его темные глаза расширились, на угловатом лице появилась улыбка. Парень подошел к ней, и она осознала, что он под два метра ростом и с роскошными широкими плечами, как у полузащитника.
– Эверли, – сказал он более мягким голосом, чем можно было ожидать от такого большого мужчины. Он заключил ее в объятия прежде, чем она успела установить границы допустимого. Она удивленно вздохнула, но ее вздох был приглушен прикосновением к его груди, и он отпустил ее до того, как она успела что-либо сказать.
– Прости, – продолжил он, глядя на нее сверху вниз. – Я просто очень рад с тобой познакомиться.
Как мило.
– Спасибо, – ответила она немного напряженно и протянула ему руку. – Мне тоже приятно познакомиться, Корбин.
Его широкие губы растянулись в однобокой ухмылке. Он пожал ее руку и, хотя ничего и не сказал, она почувствовала, что ситуация показалась ему забавной.
– У нас зарезервирован столик на твое имя, верно? – Он жестом пригласил ее пройти первой.
Молодая женщина за стойкой приветливо улыбнулась им.
– Добро пожаловать в Mocktails. У вас есть бронирование?
– Да, – сказала Эверли дрогнувшим голосом. – Простите, да, есть. На Дин.
Она увидела охранника, который из угла поглядывал на нее, и едва заметно помахала ему. Корбин проследил за ее взглядом и продолжал смотреть на охранника, даже когда хостес пригласила их следовать за ней.
– Ты привела запасного кавалера на случай, если у нас свидание не заладится? – поинтересовался он.
– Не совсем, – засмеялась она.
Их привели на второй этаж, больше похожий на платформу на возвышенности, чем на полноценный этаж. Свет был слегка приглушен. Смех, звон бокалов и музыка создавали расслабленную атмосферу. Настроение людей в зале было приподнятое. Но не у Эверли. Усаживалась на стул, пододвинутый для нее Корбином, она постаралась заглушить сердцебиение.