– Крис беспокоился, что ты поедешь домой, – сказал Ной.
Крис пихнул брата, рассмешив его. Лицо Эверли потеплело.
– Конечно, нет. Я пообещала приехать.
Одной рукой она придерживала ремешок сумки, а в другой держала ключи от машины. Ключи вонзились в ее ладонь, но она проигнорировала ощущения. Ной открыл дверь, пропуская их вперед. Крис положил руку ей на спину и наклонился так близко, что его дыхание защекотало ее ухо.
– Тебе необязательно оставаться, – уверил он ее, пока они входили.
Она повернулась, когда они остановились у стойки хостес.
– Ты хочешь, чтобы я ушла? – прошептала она, отчетливо ощущая присутствие Ноя позади них. Ее кожу покалывало. Почему она так чувствовала себя рядом с Крисом?
– Совсем нет, но я переживаю, что ты сломаешь свои ключи пополам.
Эверли прикусила нижнюю губу, расслабила пальцы, пытаясь решить, это мило или просто унизительно, что он замечает такие маленькие детали.
– Где твой кот? – Его глаза блеснули весельем, и ее грудь слегка расслабилась. Она прошептала в ответ:
– Пеппер в сумке.
– Пеппер?
Она закрыла глаза, пытаясь не переживать, что проговорилась. Когда она смогла заставить себя снова взглянуть на него, в его взгляде бушевал огонь.
– Я назвала ее Пеппер Поттс.
– Она крутая. – Его улыбка ослепила Эверли.
– А то, – улыбнулась она в ответ.
Она, может, и не лучше всех разбиралась в тонкостях свиданий и симпатии, но чувствовала и видела смесь веселья и теплоты, когда он смотрел на нее сейчас.
Ной наклонился, встревая между ними.
– Хочу убедиться, мне не стоит спрашивать насчет кота у тебя в сумке?
Крис медленно моргнул. Он отступил от Эверли, недовольно глядя на брата.
– Я тебя задушу во сне.
– Он всегда засыпает раньше меня, так что я не переживаю, – хохотнул Ной, подмигивая Эверли. – Когда мы были помладше, Уэс, это наш третий брат, Ари, сестра и я засовывали его руку в теплую воду, когда он вырубался в девять вечера по выходным.
Эверли даже не пыталась сдержать хихиканье. Она встретилась глазами с Крисом, пытаясь изобразить сочувственный взгляд. Он покачал головой и вздохнул.
– Сколько вас? – спросила хостес чересчур радостным тоном.
– Трое, – громко отозвался Крис, и Эверли еле сдержала смех.
– Ой, подождите. Четверо. Я позвала Стейси. Надеюсь, это не страшно, – сказала она. Ее пульс зачастил. Она вообще не должна здесь находиться. Ей стоило отказаться и точно не нужно было приглашать четвертого гостя. Вдруг Крис подумает, что она наделась поесть бесплатно и еще позвала подругу? Было ли ему неловко в этой ситуации при брате? Она что, испортила им долгожданную встречу? Это они тебя позвали.
Он потянулся и сжал ее плечо, через мгновение убрав руку. Обычно она напрягалась, когда другие прикасались к ней без предупреждения, но его прикосновение имело обратный эффект.
– Все нормально. – Крис повернулся к хостес: – Столик на четверых, пожалуйста.
Та одарила его обворожительной улыбкой, поглядывая на них с братом более чем заинтересованно.
– Прошу за мной.
Стоит ли им дождаться Стейси? Эверли оглянулась через плечо, но увидела только Ноя. Он, должно быть, прочитал ее мысли или же у нее была ярко-мигающая вывеска прямо над головой.
– Я уверен, что твоя подруга нас найдет, – успокоил он, легонько подталкивая ее вперед.
Они сели за столик в дальнем углу зала, у двери на патио. Смех и музыка заполняли комнату. Официанты, одетые в рубашки с пальмами, сновали по залу с пустыми и нагруженными подносами, улыбаясь и подпевая песням. Неподалеку от них группа официантов пела очень быструю и сложную версию «С Днем Рождения». Эверли вздрогнула. Если в аду больше девяти кругов, она добавила бы к ним тот, где для тебя громко поют незнакомцы в публичном месте.
– Ваш официант сейчас подойдет, – сообщила хостес, опуская на стол четыре меню.
Эверли старалась не перебирать пальцами, оглядывая ресторан. Ной взял меню и распахнул его.
Она чувствовала на себе взгляд Криса и знала, что ей тоже не мешало бы открыть меню, но ей нужна была минута, чтобы собраться с мыслями. Или пять. Просто дыши. Ты тут уже была несколько раз, Стейси сейчас придет, тебе нравится проводить время с Крисом. Будет весело узнавать о нем новые истории. Ну да, потому что тебе нужно привязываться к парню, который не является одним из кандидатов на победу? Хотя Дэниел точно не войдет в пару финалистов, разве что последнее свидание будет совсем невыносимым. Следующая неделя – последняя. Все почти закончилось. Оуэн нравится тебе все больше и больше. Он безопасный вариант.
Когда Крис прикоснулся к ее руке, Эверли передернуло.
– Через минуту вернусь, – взглянул на них Ной. Он встал и отошел, направляясь к туалетам.
– Эй, ты в порядке? – Крис наклонился к ней очень близко, но не настолько, чтобы ей было тяжело дышать.
– Да. – Она распахнула глаза пошире, потому что старалась выглядеть убедительно.
– Ты знаешь, что лгунья из тебя никудышняя?
– Ага. – Эверли слегка улыбнулась.
Его взгляд смягчился, успокаивая бурю, бушующую внутри нее. Он пододвинул свою руку ближе, и их мизинцы соприкоснулись. Искры прошлись по ее руке (видимо, это случалось не только в книжках) – совсем как статическое электричество, но резче. Его мизинец прикрыл ее, как микроскопическое объятие. Обнимашка пальцами. Боже, какая ты зануда! Ей почему-то захотелось плакать.
– Привет! – Перед ними возник светловолосый вихрь. – Как я рада вас видеть! – сказала Стейси, стаскивая сумку через плечо.
Крис убрал руку и встал, отодвигая для нее стул.
– Рад, что ты смогла к нам присоединиться, – вежливо поздоровался он.
Очевидно, он почувствовал ком в горде, как и Эверли. Ной вернулся к столу, взглянул на Стейси. Броская блузка отлично сидела на ее фигуре, и Эверли решила, что подруга точно уехала со свидания. Она тут же почувствовала укол вины, но и облегчение от того, что она рядом.
Ной криво улыбнулся, напомнив Эверли Криса, когда тот расслаблялся. Как в тот вечер, когда они вместе смотрели сериал.
– Если вы наша официантка, вы не очень хорошо справляетесь. Но, учитывая что вы милая и веселая, я готов закрыть на это глаза, – сказал Ной.
Стейси подняла голову, бросая ему соблазнительную улыбку, которую Эверли видела у нее несметное количество раз.
– А ты, должно быть, брат?
– Да, – кивнул он, засовывая руки в карманы. – Если на то пошло, я самый симпатичный и очаровательный из трех.
Крис покачал головой, раздраженно вздохнув.
– Господи. Сядь, дурак. Стейси, это мой брат Ной. Ной, Стейси. – Он помахал рукой между ними. – Не стройте друг другу глазки. Серьезно.
Оба одновременно открыли рты с комичным удивлением на лицах. У Эверли вырвался смешок, и она прикрыла рот рукой.
– Что смешного? Может, тебе сообщение странное пришло? – Стейси приторно ей улыбнулась, и Эверли прикусила губу.
– Я попробую к тебе не приставать, но я проголодался, так что не отвечаю за свои поступки, если мы сейчас же не закажем еду, – сказал Ной, усаживаясь рядом со Стейси и пожимая ей руку.
– Принято к сведению, – кивнула та, поднимая меню. – Я ничего не обещаю вне зависимости от того, голодна я или нет.
Крис поймал взгляд Эверли, и они обменялись улыбками, прежде чем взять меню. Возможно, она справится со второй частью этого вечера, который хотела забыть лишь пару часов назад. В присутствии Стейси ей было легче расслабиться и прислушиваться к разговору. Она знала, что сможет.
В искусстве слушать ей не найдется равных. Она была золотой медалисткой в обоих навыках. Это являлось ее единственным оправданием для того, чтобы уставиться в меню, не различая напечатанные слова. Она чувствовала запах одеколона Криса и близость его руки, когда он отложил меню, слышала хрипотцу в его смехе, словно он только проснулся, видела, как тепло он улыбался брату, даже когда закатывал глаза в притворном раздражении. К тому времени, как к ним подошла официантка, Эверли все еще не знала, чего хотела. По крайней мере, из еды.
Обслуживание в ресторане оказалось невероятно медленным. Обычно это нервировало Эверли. Ей не нравилось ощущение, что ее задерживают, но с Крисом и Стейси все было по-другому – с одной она чувствовала себя комфортно, а другой вызывал в ней двойственную, непонятную смесь спокойствия и нервозности. У Ноя было отличное чувство юмора, и протесты Криса, защищающегося в роли младшего брата, позволили Эверли взглянуть на него с новой стороны.
Ной закинул одну руку на спинку стула, расслабленно элегантный и абсолютно уверенный в себе. Он допил свое пиво и отставил пустой бокал в сторону.
– Наш отец не из сентиментальных. Зато наша мать компенсирует это. Она часто говорила нам, что если мы хотим в чем-то преуспеть, то должны тренироваться и усердно работать.
Они доели и ждали счет. В ресторане стало меньше людей, но музыка все еще играла на заднем фоне. Запах картошки и бургеров витал в воздухе, и Эверли была уверена, что не сможет есть еще несколько дней. Милкшейк был лишним, но вкусным.
– Я тебе заплачу, чтобы ты заткнулся, – сказал Крис, откидываясь на спинку стула и складывая руки на животе, чем привлек внимание Эверли.
Любопытство мгновенно и ярко вспыхнуло в ее мыслях, как торнадо, когда она задумалась, как он выглядел под рубашкой. Она поперхнулась последним глотком милкшейка.
– Ты в порядке? – спросила Стейси, игриво глядя на нее.
– Нормально, – кивнула Эверли, и ее глаза заслезились.
– Когда Крису было лет шесть, он взял своего любимого плюшевого мишку. Он спал с ним лет до четырнадцати… – начал Ной с широкой ухмылкой.
– Да иди ты! – Крис бросил в него скомканную салфетку. Поворачиваясь к Эверли и Стейси, он добавил: – Это неправда.
– Я мог слегка ошибиться годами. Может, и до шестнадцати. Ну, неважно. Так вот, он приходит к отцу в офис и протягивает ему мишку. Я тогда читал, а Уэс играл на компьютере. Нам просто нравилось находиться рядом с отцом, и он не возражал, что мы впитываем его деловое чутье, лишь бы ему не мешали. Он смотрел на Криса и говорил: «Я не могу с тобой сейчас поиграть».