Узнав у Крикко, где в этой обители пыли хранится уборочный инвентарь, вооружилась шваброй, тряпками, ведром и объявила войну грязи. Хотя и сами тряпки, и швабру, и даже местами заросшее плесенью ведро изначально тоже пришлось отмывать. Сразу видно – сто лет ими никто не пользовался!
Через несколько часов моя новоиспеченная обитель блистала чистотой. Покрывало, одеяло, простыня и наволочка были безжалостно сняты с кровати, чтобы отправиться в стирку. Я очень надеялась, что здесь есть некое подобие стиральной машинки, потому что стирать вручную терпеть не могу. Возюкаться с мокрыми тряпками, впрочем, тоже, но грязь и антисанитарию ненавижу больше!
Окончательно заделываться в уборщицы в мои планы не входило, поэтому я ограничилась уборкой предоставленной мне комнаты. Далее я заново исследовала особняк, обнаружив, что в одном из помещений царит относительный порядок – в столовой. Пыль на массивном столе из темного дерева отсутствовала, да и на остальных поверхностях ее было минимально. Видимо, трапезничать Лафотьер все же предпочитал в чистоте. А потом, задавшись мыслью, кто в этом доме занимается готовкой и в каких условиях это происходит, я отправилась на кухню.
К моему огромному облегчению, кухня содержалась в чистоте. Причем не относительной, как в столовой, а в абсолютной. Когда я спросила у дворецкого, кто здесь убирает и кто занимается приготовлением еды, он ответил, что раз в пару дней в особняк приходит специально нанятая женщина. Она и продукты приносит, и готовит.
– Что ж Лафотьер не попросит ее во всем особняке порядок поддерживать? – поинтересовалась я.
– Да вы что! – всплеснул тонкими ручонками дворецкий. – Это ж какой темный маг позволит посторонним по своему жилищу рыскать? В качестве большого исключения – на кухне и строго в отведенные часы! А я ведь предупреждал хозяина, говорил, что и сам стряпать могу, а он все равно работницу из города пригласил…
Представив, как Крикко прикасается к продуктам и стряпает, я содрогнулась. Пожалуй, даже страдая от неуемного аппетита, такое бы есть не смогла…
Вот примерно на этой мысли я и начала испытывать на себе все прелести нашей с Лафотьером связи.
Началось все с того, что я ощутила подозрительную легкость и небольшое головокружение, какие бывают при употреблении алкоголя. Только вместо того, чтобы быть невесомыми, мысли стали тяжелыми, а внутри будто разлился холод. В целом состояние вдруг сделалось престранным, и я, поначалу не обратившая на него внимания, вскоре задалась вопросом, что же со мной происходит.
А потом в подернутом дурманом мозгу родилось одно-единственное предположение: дело в Лафотьере. Как он там сказал? В ближайшее время у нас связаны мысли, чувства и ощущения?
Отмахнувшись от Крикко, который пытался меня задержать, я, чуть шатаясь из стороны в сторону, поднялась на второй этаж и, подойдя к кабинету, постучала в запертую дверь. За ней как царила тишина, так царить и продолжала, что меня категорически не устраивало.
– Лафотьер! – заколотила сильнее. – Открывай, ликой пришла!
Вспомнившиеся строчки из Винни Пуха заставили непроизвольно улыбнуться, хотя в душе веселья не было и в помине.
– Лафотьер, чтоб тебя! – теперь колотила уже с утроенной силой. – Открой, или выломаю эту дурацкую дверь к собачьей бабушке!
В то, что темный маг с нервов и горя ушел в запой, верилось с трудом, но других причин своего состояния я не видела. Вдобавок, опять же интуитивно, чувствовала, что эти ощущения принадлежат не мне.
– Госпожа ликой! – Нарисовавшийся рядом дворецкий чуть ли не подпрыгивал от волнения. – Госпожа ликой, не надо! Хозяину сейчас плохо, лучше его не беспокоить…
Я уже набрала воздуха, собираясь спросить, нет ли у дворецкого запасного ключа от кабинета, когда дверь этого самого кабинета внезапно распахнулась, едва не стукнув меня по лбу.
Господин темный маг изволили быть убийственно злющими и мрачными. Вот прям мрачными-мрачными – настолько, что мне показалось, будто до этого момента я не понимала самого смысла слова «мрак».
Не говоря ни слова, Лафотьер вернулся обратно в свой оплот, но дверь при этом оставил открытой. Не дожидаясь особого приглашения, я проскользнула следом, многострадальную дверь, невесть как еще держащуюся на петлях, за собой прикрыла и подошла к письменному столу.
Удивительно, но спиртным в кабинете не пахло. Мой чуткий нюх не уловил ни оттенка алкоголя, зато почуял нечто другое, отдающее потусторонним холодом и вынуждающее волоски встать дыбом.
– Что с тобой? – не придумав, как лучше сформулировать, спросила я. – Ты пил? – хотя уже знала, что это не так.
Лафотьер, сидя в кожаном темном кресле, напоминал не то бледную восковую статую, не то древнего как мир вампира. Сходство с последним усиливалось благодаря алому свету в глазах, который сейчас стал ярче обычного. Мой вопрос маг проигнорировал, только посмотрел пристально, словно въедаясь взглядом прямо под кожу, в самую душу. До дрожи посмотрел. И в этот момент я заметила, что прямо за его спиной сосредоточился большой темный сгусток, напоминающий гигантского осьминога, чьи щупальца оплели весь кабинет. Темная дымка повисла в воздухе, ползла по полу, парила под высоким потолком, создавая иллюзию того, что день подошел к концу и на улице сгустились сумерки. Но на дворе по-прежнему светило яркое солнце, а сумерки наступили только здесь, в этой комнате, где я оказалась один на один с темным магом.
Только в эту самую секунду пришло осознание, что темных магов боятся не просто так. Что та сила, в которую я не так давно вообще не верила, всегда находится рядом с ними, следует неотступной тенью или вообще живет прямо в них. А в некоторых ситуациях прорывается наружу, как сейчас.
– Заканчивай хандрить, а? – попросила я, осторожно присев на краешек свободного кресла. – Давай спокойно все обсудим. Слушай, я ведь правда ничего такого не хотела. Не нужна мне твоя жизнь… в смысле, чтобы она от моей зависела. Нет, это, конечно, для меня очень выгодно и все такое, но если есть способ избавить тебя от такой проблемы, то давай им воспользуемся, я согласна.
Глаза Лафотьера стали казаться уж совсем воспаленными.
– Ты плохо меня слушала, – ничего не выражающим тоном произнес он. – Нельзя вычеркнуть часть ритуала. Но ты создала проблемы не только мне. У меня много врагов. Если кто-нибудь узнает о нашей связи, тебя будут пытаться убить сто раз на дню.
– С таким защитником, как ты, у них ничего не выйдет, – пожав плечами, заметила я. – И желающих меня убить хватало и до тебя.
Внезапно голова снова закружилась, и я непроизвольно вцепилась в подлокотники кресла. Перед глазами зароились черные точки, к горлу подступила тошнота. Длилось все не дольше секунд десяти, но мне хватило.
– Как ты это терпишь? – с трудом выдавила, придя в себя. – Что это вообще такое?
– Любое здравомыслящее существо на твоем месте не спрашивало бы, а бежало прочь, – все тем же бесстрастным тоном произнес Лафотьер.
– Я не какое-то там существо, – возразила убежденно. – Мне ты не навредишь, даже если захочешь.
Он неожиданно подался вперед и уже с совершенно другими, более эмоциональными интонациями процедил:
– Даже не представляешь, насколько хочу.
– Поэтому и превратил свой кабинет в обитель темени? – Несмотря ни на что, я ощущала себя в безопасности. – Хватит плеваться тьмой и давай обсудим наши насущные проблемы. Что насчет эмоций? Как долго будет продолжаться эта связь?
– Всегда, – не отводя немигающего взгляда, ошарашил Лафотьер. – Со временем это станет привычным и не таким явным, но отголоски эмоций друг друга мы все равно будем ощущать.
М-да. Малоприятно, откровенно говоря.
– Почему-то до ритуала тебя это устраивало, – не без ехидства заметила я.
– Это должна была ощущать только ты! – вскипел Лафотьер, и темный сгусток за его спиной подозрительно зашевелился. – Дискомфорт от привязки всегда испытывает только фамильяр, не хозяин!
Настал мой черед вскипать, и сдерживаться я не собиралась.
– Вот оно что! – От переполняющего меня негодования я даже вскочила на ноги. – Так, значит? Да? То есть, если бы я одна страдала – пожалуйста! А как самому в яму собственноручно разрытую рухнуть, так злость на мне срывать! А я его еще жалела… Так тебе и надо!
Примерно на середине моей гневной тирады Лафотьер тоже поднялся с места и даже как-то незаметно успел обойти стол. Мне бы своевременно попятиться и хотя бы немного испугаться – а то пришибет еще в состоянии аффекта и про связь забудет! – но я была слишком возмущена.
– Так бы и придушил, – сверкая глазищами, выдохнул темный маг.
А потом… потом случилось нечто из ряда вон! Я успела подумать, что меня сейчас и в самом деле придушат, отметила, что черные с алыми проблесками глаза надвигаются, точно грозовые тучи, прежде чем он меня поцеловал.
От такого неожиданного поворота событий я опешила настолько, что в первые мгновения даже не воспротивилась, позволяя Лафотьеру завладеть моими губами. А затем, в полной мере осознав, что происходит, попыталась вырваться, но куда там! Куда там тому поцелую, инициатором которого была я!
Этот был совершенно другим – настойчивым, злым, даже болезненным. Словно маг, не имея возможности меня прибить, решил выплеснуть эмоции другим способом. Но самым поразительным было то, что его эмоции я стала ощущать еще отчетливее, еще глубже, и это был нереальный, просто сумасшедший коктейль! И злость, и досада, и темный голод, и действительно желание меня прикопать и… да чтоб мне хвоста лишиться, ему хотелось меня целовать! В какую-то секунду я абсолютно ясно осознала, что его тянет ко мне с невыносимой силой, и за это он ненавидит меня еще больше. Примерно то же самое испытывала я сама, поэтому на несколько мгновений и откликнулась на этот немыслимый поцелуй. Знала, что потом буду на себя ругаться, но сейчас устоять просто не могла.
Опьянение на какое-то время стало еще сильнее, пол уходил из-под ног, голова кружилась… а затем все неожиданно прекратилось. Хмельной холод ушел, и меня отпустили. Открыв глаза, я несколько обескураженно констатировала: «осьминожьи щупальца» из кабинета исчезли. Темный приступ Лафотьера прошел.