Я тут же вскинулась, и не столько из-за действительного возмущения, сколько из моего обычного чувства противоречия:
– Почему это? Может, я и впрямь на малую родину наведаться хочу?
– Потому, – вкрадчиво проговорил он, – что я, будучи темным магом, попасть на этот остров не смогу. А одна ты туда не поедешь.
М-да. Одна я туда точно не поеду, и не из-за запретов Лафотьера, а из чувства самосохранения и здравого смысла.
Госпожа Ериша выразительно прокашлялась, привлекая всеобщее внимание, и, рассматривая кончики своих туфель, как бы между прочим проронила:
– Собственно, я предлагаю помощь как раз на этот счет.
Все-таки госпожа Ериша – персонаж еще тот. Может, как ведьма она и посредственная, но вот актриса просто блестящая и эффектные театральные паузы тоже выдерживать умеет.
Потомив нас в ожидании, явно намеренно испытывая терпение Лафотьера, она, ничуть не смущаясь, сунула руку в вырез своего платья и извлекла на свет круглый прозрачный кулончик, висящий на простом шнурке. Сначала я подумала, что это просто какой-то стеклянный шарик, в котором сидит светлячок. Но, когда, подняв глаза, посмотрела на темного мага, поняла, что не все так просто.
Даже и не припомню, чтобы его лицо хоть когда-нибудь отражало столь явное потрясение. Пожалуй, даже в момент нашего ритуала он и то был изумлен меньше.
– Да, это он, – видимо правильно истолковав выражение его лица, довольно кивнула госпожа Ериша.
Я была единственной, кто совершенно не понимал, о чем идет речь и какая такая ценность заключается в светящемся шарике. Даже Крикко это явно знал и почему-то испытывал страх, из-за которого предпочел отступить к самой двери.
Меня такое положение вещей категорически не устраивало, поэтому, обращаясь ко всем сразу, я поинтересовалась:
– Не желаете просветить менее сведущих? Что это за штуковина?
Сразу три пары глаз обратились ко мне с одинаковыми эмоциями, среди которых преобладало недоумение.
– Я думала, ты почувствовала его сразу, как только я пришла, – прищурившись, произнесла госпожа Ериша. – Ты, конечно, можешь не помнить, но ощущать его силу должна…
Я посмотрела на шарик повнимательнее, прислушалась к своим ощущениям и равнодушно пожала плечами. Поскольку все молчали, словно чего-то от меня ожидая, подошла ближе, протянула руку, чтобы коснуться кулона и…
– Ай! – воскликнула я и тут же принялась дуть на обожженные пальцы. – Вот же… предупреждать надо!
Пока я шипела, с досадой наблюдая, как на коже проступают небольшие волдыри, остальные продолжали хранить молчание. А когда я снова обвела их недовольным взглядом, параллельно сотрясая пострадавшей конечностью, обнаружила, что на меня смотрят как… на привидение? Как на небывалое даже для этой грани чудо?
– Что? – спросила я, заранее готовясь к какой-нибудь пакости.
Ответил, как ни странно, Крикко:
– Если не ошибаюсь, это частица силы самой Прародительницы ликоев, – негромко произнес он.
– Не ошибаешься, нежить, – не сводя с меня цепкого взгляда, подтвердила госпожа Ериша. – Она самая и есть – частица силы Прародительницы. Чистая энергия, которая достается каждой ликой при рождении. Бо́льшая часть силы находится внутри вас, а эту частицу вы храните и оберегаете как память о той, что некогда дала жизнь всему вашему роду. Окружающее его стекло – это особая и очень сложная форма магии, которая не подпускает к частице посторонних. А когда его касается ликой, стекло исчезает, позволяя владелице дотронуться до чистой энергии и, если требуется, ею подпитаться…
Я слушала и не понимала. Вообще ничего не понимала! Потому что если все действительно так, то почему я не только не смогла дотронуться до этой самой частицы, но еще и обожглась? Что со мной не так?
«Господи, Маргарита! – мысленно усмехнулась я. – Да с тобой вообще все не так с той самой минуты, как ты очнулась голая посреди незнакомого леса!»
– Допустим, – кивнула я и, не желая заострять внимание на касающихся меня странностях, задала другой занимающий меня вопрос: – Но как, позвольте поинтересоваться, эта частица оказалась у вас?
– Мне бы тоже хотелось это узнать. – По тону Лафотьера стало понятно, что ведьма не покинет пределы этого дома и вообще не встанет с дивана, пока не объяснит.
Впрочем, отделываться от ответа она и не собиралась.
– Так ты сама мне его дала, – глядя на меня в упор, произнесла госпожа Ериша. – Прямо перед казнью. На хранение.
Я помотала головой, пытаясь утихомирить разбегающиеся в стороны мысли.
– С какой стати? – Свое удивление и недоверие я даже не пыталась скрыть. – Зачем? И… Постойте, вы хотите сказать, что мы были в настолько хороших отношениях, что я добровольно отдала вам такую важную для меня вещь?
Верилось с трудом. Да, откровенно говоря, вообще не верилось.
– Да, – тем не менее невозмутимо подтвердила госпожа Ериша. – Сама и добровольно. Нет, мы не были в настолько хороших отношениях… скорее, сохраняли нейтралитет. Но все-таки, предчувствуя скорую смерть, ты отдала этот кулон мне. И то, что я держу его столько лет у себя, оставаясь целой и невредимой, является лучшим тому доказательством. Отбери я его насильно – что, учитывая твои прежние способности, для меня было невозможно, – и эта сила меня давно уже убила бы.
Я, нервно меряющая шагами комнату, на миг остановилась и эмоционально спросила:
– Но зачем?! Зачем мне было отдавать это на хранение? Если я собиралась помирать, то на кой ляд мне было заботиться о какой-то там частице силы?
Ведьма развела руками и вздохнула:
– Чего не знаю, того не знаю.
– Не знаешь или не говоришь? – с хорошо различимой угрозой спросил Лафотьер.
Госпожа Ериша едва заметно вздрогнула, но спокойно повторила:
– Не знаю.
А далее произошло то, что подтвердило слова темного мага об отсутствии у него пиетета перед старостью. Как он оказался прямо около ведьмы, я не заметила. Та, судя по всему, тоже. Его окружило знакомое облако тьмы, чьи щупальца потянулись прямо к ней, коснулись, вынудив сдавленно захрипеть.
У меня и без того голова шла кругом, а это стало последней каплей. Может, я и сглупила, но смотреть на мучения пожилой женщины, пусть она хоть сто раз хитрая ведьма, было выше моих сил. Ее страдание было непритворным, а ведь она пришла сюда с изначально благими намерениями и вообще, за исключением начала нашего знакомства, я ничего плохого от нее не видела, только помощь. А у Лафотьера же помимо прочего сейчас еще и с магией проблемы! Он же и контроль потерять может, и невесть что еще…
– Прекрати! – воскликнула, приблизившись к нему.
Но он меня проигнорировал. Тогда я схватила его за плечо и снова потребовала:
– Прекрати, она и так все скажет!
Когда маг обернулся, на меня смотрела сама тьма. Его глаза оказались полностью ею затоплены, а где-то на дне двух этих бездн виднелись едва различимые красные сполохи. Меня подобное уже не пугало, и взгляда я не отвела. Так и играли в гляделки несколько долгих мгновений, пока наше внимание не привлек шорох – это госпожа Ериша пыталась потихоньку сползти с дивана.
Словно потеряв к ней всякий интерес, Лафотьер вдруг приблизился ко мне вплотную, не оставив между нами расстояния и в пару миллиметров. Нависая надо мной, неотрывно глядя сверху вниз, он будто сдерживался из последних сил, чтобы меня не придушить. Или…
Воспоминание о поцелуе пришло внезапно, и я могла бы поклясться, что он тоже о нем вспомнил. Том самом – отрезвляющем, благодаря которому Лафотьеру когда-то удалось утихомирить свою силу.
Не то на мне сказались последние события, навалившиеся все разом, не то я просто сошла с ума, но сделала то, что сделала. Не дожидаясь, пока меня придушат, поцелуют или еще что сделают, неожиданно для самой себя обвила его руками и уткнулась ему в плечо. Каждой клеточкой своего тела чувствовала сковавшее его напряжение и, хотя не видела его лица, была уверена, что на нем снова проступило удивление. А еще знала, что из его глаз постепенно уходит абсолютная чернота и белки приобретают свой естественный цвет.
Обнимать темного мага почему-то было приятно. Приникнув к нему, я словно бы тоже успокаивалась, теряла нервозность и обретала внутреннее умиротворение… так странно.
– Кхм-кхм, – прервала это состояние госпожа Ериша, которая к этому времени успела прийти в себя и почувствовала, что угроза для нее миновала.
И когда мы с Лафотьером обернулись на звук ее голоса, еще раз повторила:
– Я не знаю, зачем ты отдала его мне в прошлой жизни. Признаться честно, была мысль оставить его себе, раз уж ты ничего не помнишь. Но, учитывая обстоятельства, эта вещица может сослужить хорошую службу нам всем.
Испытав запоздалую долю неловкости, я отстранилась от Лафотьера и уточнила:
– О чем вы?
На сей раз мне ответил сам Лафотьер:
– Надев этот кулон, я смогу попасть на остров Небесной кошки. – Мне адресовался взгляд, который я не сумела прочитать. – Мы навестим твою «малую родину», ликой. Ведьма права. У нас накопилось слишком много вопросов, часть ответов на которые можно попытаться отыскать там.
Глава 24
Стремительности разворачивающихся в этот день событий могла бы позавидовать сама скорость света. Утрирую, конечно, но и впрямь возникло ощущение, что меня все глубже и глубже затягивает в сумасшедший тайфун.
Сперва Лафотьер отлучился – с его же слов, «решать проблему с Фоклой». Насколько я понимала, в отличие от мэра, ее прижать к стенке гораздо проще, да и свое наказание она в любом случае понесет. Вернулся темный маг вместе с господином старшим зерром, и пока мужчины обсуждали что-то за запертой дверью кабинета, я собирала вещи. Решение поехать на остров Небесной кошки было спонтанным, но пришлось мне по душе. Вся моя кошачья сущность буквально сгорала от нетерпения, предвкушения и волнения, в то время как человеческая – тихо сходила с ума и взращивала в себе паранойю по поводу оставляемой без присмотра мастерской. А ну как во время нашего отсутствия мэр все-таки сможет проникнуть внутрь?