– Алло? – подняла трубку бабушка.
– Бабушка? – Она запустила пальцы в синтетический ворс ковра, на котором сидела. Взгляд упал на ноги, на длинные зеленые пальцы с красным лаком на неровных, неподстриженных ногтях.
– Ты где?
– У Дженет, – ответила Кайя, шевеля пальцами и искренне желая поверить, что они ее. Теперь стало сложнее разговаривать с бабушкой, ведь она терпела их с Эллен только из-за того, что они члены семьи, а о семье нужно заботиться. – Я и позвонила, потому что хотела сообщить, где нахожусь.
– Где ты была утром?
– Рано проснулась, – сказала Кайя. – Нужно было перед школой успеть встретиться с ребятами. – Если задуматься, она сказала почти правду.
– Тогда скажи, когда вернешься. О, а еще тебе два сообщения. Джо из «Амоко» звонил по поводу работы – надеюсь, ты не хочешь устроиться на заправку – и какой-то парень, Кенни, дважды тебя спрашивал.
– Дважды? – сначала Кайя почувствовала себя польщенной, и только потом вспомнила о страхе.
– Именно. Тебя к ужину ждать?
– Нет, здесь поем, – ответила Кайя. – Ладно, пока, бабуль. Люблю тебя.
– Твоя мама будет рада, если ты придешь на ужин. Она хочет поговорить о Нью-Йорке.
– Нужно бежать, бабуль. Пока.
Кайя успела повесить трубку, прежде чем бабушка смогла вымолвить хоть слово.
– Подключайся, – разрешила Кайя.
Через пару минут Корни тяжело вздохнул. Кайя подняла на него взгляд.
– У твоего плана есть один крошечный минус.
– Разве не все наши… Ладно, колись, в чем дело?
– Келпи предпочитают людей топить и пожирать – целиком, за исключением кишок. Нельзя садиться им на спину, бла-бла-бла, они злющие, как черти, бла-бла-бла, не говоря уже о том, что они перевертыши. А, да, келпи можно заставить подчиняться, если удастся накинуть на него уздечку. Но шансы невелики.
– Оу…
– Никогда не задумывалась, а вдруг такие сайты создают сами фейри? Не удивлюсь, если продолжу поиски и наткнусь на какую-нибудь новостную группу или чатик исключительно для фейри.
– Значит, мы в безопасности, если не будем садиться ему на спину?
– Что? А-а… даже не знаю.
– Есть хоть одно упоминание, что люди тонули, не садясь ему на спину?
– Нет, но информация на сайте не полная.
– Пожалуй, я рискну. Я поговорю с келпи.
Корни поднял глаза от компьютера:
– Без меня ты никуда не пойдешь.
– Как скажешь, – согласилась Кайя. – Но это может быть опасно.
– Это реальное волшебство, – сказал он, понизив голос, – и я его не пропущу. Даже не думай сбежать.
Кайя вскинула руки в притворной капитуляции.
– Я честно хочу, чтобы ты пошел со мной. Правда-правда, веришь?
– Только мне не улыбается очнуться черт знает где, с подтертой памятью, и чтобы потом мне никто не верил. Понимаешь? – Лицо Корни пылало.
– Да ладно тебе, Корни, сейчас твоя мама или Дженет нас услышат и заявятся сюда. Я тебя не брошу.
Кайя смотрела, как он постепенно успокаивается, и думала, что ей тоже стоит прекратить рисовать в голове мрачные картины будущего. В конце концов, если ты уже ступил на скользкий путь, логично, что дальше не получится всегда идти ровно.
Металл в машине вызывал у Кайи тяжесть, сонливость и тошноту – такие же ощущения бывают от угарного газа, прежде чем он тебя окончательно убьет. Девушка прислонилась щекой к прохладному стеклу окна. В горле пересохло, а в висках пульсировала кровь. Должно быть, все из-за спертого воздуха в машине, который обжигал легкие при каждом вздохе. Ехать было недолго, чему Кайя была искренне рада, практически вывалившись на улицу, когда Корни открыл ей дверцу.
В свете дня за полосой деревьев отчетливо виднелись ряды домов. Удивительно, что той ночью, когда она нашла Робейна, редкие заросли показались ей настоящим лесом. Ручей был завален мусором. Корни наклонился и смахнул грязь с коричневатой бутылки, в которой явно держали не пиво. Скорее какой-нибудь тоник для волос со змеиным маслом или иная неведомая дрянь.
– Урановое стекло, – пояснил Корни. – Какое старинное барахло. Зуб даю, часть накопившегося здесь мусора можно неплохо продать. – Он ткнул в соседнюю бутылку носком ботинка. – Ну и как будем призывать эту твою штуку?
– Есть что-нибудь острое? – Кайя подняла сухой лист.
Корни пошарил в заднем кармане и достал складной ножик, открывая его легким движением руки.
– Не забывай предупреждения на сайте: не садиться ему на спину ни за что, никогда, что бы ни случилось.
– Я читала страничку! Не нужно постоянно повторять. Келпи – злой водяной конь, который топит людей забавы ради. Я помню.
– Ну я просто хотел убедиться…
Он отдал нож. Кайя ткнула острием подушечку большого пальца. Когда на коже выступила яркая капля крови, она размазала ее по листу.
– Что теперь? – спросил Корни сдавленным голосом, словно едва мог дышать.
Кайя бросила лист в ручей окровавленной стороной вниз, как в ту ночь с Ройбеном.
– Я Кайя, – проговорила она, пытаясь вспомнить слова. – Я не принадлежу ни к одному из дворов, но мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, услышь меня.
Наступил долгий миг тишины. Кайя видела, как Корни начал убеждать себя, что ничего не произойдет, и сама разрывалась между противоречивыми желаниями. Жаждала, чтобы ее план сработал, и боялась этого.
Мгновение спустя сомнения исчезли – из воды показался черный конь. С новым зрением конь для Кайи выглядел иначе. Он оказался не черным, а темно-изумрудным, и его перламутровые глаза блестели, как жемчужины. Но все же, когда конь посмотрел на нее, Кайя заставила себя вспомнить об информации, которую Корни нашел в Сети. Об историях, леденящих кровь.
Келпи вышел на берег и отряхнул великолепную гриву, обдав их с Корни сверкающими каплями затхлой воды. Кайя вскинула руки, защищаясь, но это не помогло.
– Чего ты ищешь? – заговорил конь, голос его был мягок и глубок.
Кайя схватила ртом воздух, медленно его выдыхая.
– Мне нужно узнать, как зачаровать свою внешность и как контролировать магию. Можешь научить меня?
– Что предложишь взамен, девочка?
– А чего ты хочешь?
– Может, твой спутник согласится прокатиться верхом. Я научу тебя всему, если позволишь ему покататься со мной.
Корни наградил ее многозначительным взглядом.
– И дать тебе его убить? Ну уж нет.
– Я восхищаюсь смертью. Я, коему никогда не дано узнать ее самому. Она подобна экстазу: рот распахивается, когда они тонут, пальцы впиваются тебе в кожу. Глаза широко распахнуты в изумлении, пока они неистово бьются, словно в порыве страстного наслаждения.
Кайя в ужасе покачала головой.
– Ты не вправе винить меня, такова моя природа. И так положено с давних пор.
– Я не собираюсь помогать тебе убивать людей.
– Возможно, меня заинтересует что-то еще, так сразу и не скажу. Оставляю тебе возможность самой над этим поразмышлять.
Кайя вздохнула.
– Если что, ты знаешь, где меня найти. – С этими словами келпи вновь скрылся под водой.
– Что ж, это было жутко, – отмер Корни, до этого ошеломленно сидящий на берегу. Кайя кивнула. – Попытаешься что-нибудь для него найти?
Она снова кивнула:
– Ага.
– Даже не представляю, как к этому относиться.
– Ты же читал сайт. Знал, что так будет. Это ты предупреждал меня.
– Ну да. Просто прочитать и увидеть… услышать его – совсем разные вещи.
– Если хочешь, можем уехать.
– Ну уж нет!
– Есть идеи, что может прийтись ему по вкусу, но не ходит на двух ногах?
– Ну-у… – протянул Корни, поразмыслив, – есть немало людей, которых я был бы не против где-нибудь притопить. Честное слово, можно попытаться.
Кайя в шоке уставилась на него. Но Корни совсем не выглядел обеспокоенным своим диким предложением.
– Ни за что, – возмутилась она.
– Как насчет парня Дженет? – пожал плечами он. – Тот еще говнюк.
– Кенни? – пискнула Кайя. – Подумай о чем-нибудь неживом. Что может ему приглянуться?
– Овес? – уныло предложил он. – Огромная коробка овсяной кашки для заваривания? Подписка на «Лошадиный вестник»? Целая тонна сена?
– Людей мы убивать не будем, об этом даже не думай!
Она была уверена, истинное имя Ройбена стало бы хорошей платой. Все же келпи вряд ли состоит при дворе, когда он привязан к ручью. Да, имя он бы посчитал достойной ценой. Более того, от Кайи это знание тоже никуда бы не делось.
Неплохая месть за убийство Грисла.
Но потом она задумалась, а вдруг келпи прикажет Ройбену приводить ему людей. И тот, конечно же, исполнит приказ.
Что еще может заинтересовать келпи?
Кайя вспомнила кукол, стоящих на полках в комнате, но воображение подкидывало лишь образ маленькой девочки, идущей по их следам до самого ручья. То же и с любым музыкальным инструментом. Нет, нужно придумать что-то такое, чем келпи сможет наслаждаться в одиночестве… Одежда? Еда?
А потом до нее дошло… спутник, товарищ. Который никогда не утонет. Которым можно восхищаться и все ему рассказывать. Карусельный конь!
– Ох, Корни, – выдохнула она. – Я кое-что придумала.
Возвращаться в машину Кайе свершенно не хотелось, но ей пришлось скользнуть на заднее сиденье и закрыть рот рубашкой, чтобы ткань задерживала металл в воздухе.
– Ты знаешь, куда ехать, да? – спросила она. Интересно, он вообще расслышал вопрос, приглушенный толстым слоем ткани?
– Ага.
Кайя откинула голову на сиденье. Краем глаза заметила, как дернулось крыло, отбрасывая крошечные светящиеся радуги, которые заплясали у нее на ногах. Весь мир сжался до этих радуг. Не стало ни Корни на переднем сиденье, ни шипящего пения радио, ни проезжающих мимо машин, ни домов, ни магазинов – ничего, что могло бы спасти от завораживающих узоров, мерцающих на травянисто-зеленых бедрах.
Не было слов, описывающих ее чувства, не было звуков. Ничего. Не было и определения, описывающего то, кем она являлась; ни единого объяснения, способного удержать неподвижную, беззвучную тьму. С каждой секундой Кайе становилось все хуже.