Ройбен выскочил из машины, едва они оказались на месте. Люти дрожала, цепляясь за сюртук Кайи.
– На обратом пути за руль может сесть Корни, – тихонько сообщила Кайя.
– У меня теперь есть дополнительный стимул для его поисков, – искренне порадовался Ройбен.
Сады занимали целые акры, поросшие фруктовыми деревьями. Здесь же располагался небольшой рынок, где продавалось варенье, молоко и яблочный сидр с корицей, который особо запомнился Кайе еще со времен школьных экскурсий. Сегодня прилавки были завалены чертовски дешевыми тыквами, правда, слегка помятыми.
На парковке было полно микроавтобусов, из них вываливались дети, за которыми по пятам следовали заботливые мамочки. Кайя петляла за Ройбеном, умело пробирающимся сквозь толпу мимо огромного стога сена, окруженного тыквами. Одна из мамочек торопливо оттащила своего малыша в сторону, прочь с их дороги. Кайя тут же проверила чары: подняла руку, покрутила ее на свету и убедилась, что кожа у нее обычная, человеческая. Затем взглянула на Ройбена и внезапно поняла, что даже под чарами их компания выглядит странно, одного вида достаточно, чтобы любая нормальная мать от них шарахалась.
Едва они ступили под сень деревьев, как воздух изменился, а шум моторов и детский смех затихли. Кайя больше не чувствовала запаха железа, она вдохнула полной грудью и выдохнула отраву, скопившуюся в легких. Как и тогда, под холмом, Кайя ощутила странный трепет, который уже начал ассоциироваться с переходом в Фейриленд.
На лугу паслись белые лошади, и серебряные колокольчики на их шеях звенели всякий раз, когда животные поднимали головы. Узловатые ветви яблонь прогибались под тяжестью поздних плодов. Воздух был теплым и сладким, он обещал приход весны. Обитатели Благого двора сидели или лежали на шелковых покрывалах по всей поляне. Идя по траве, Кайя чувствовала запах свежей лаванды и вереска.
Народ здесь был столь же разнообразен, сколь и при Неблагом дворе, хотя одевался в более яркие цвета. Кайя с Ройбеном прошли мимо лисьемордого фейри в плаще из длинных полос ткани и разноцветных ленточек. Одна леди была наряжена в золотое платье-футляр, сияющее подобно солнцу. Она шептала что-то на ухо юноше, также одетому в платье, только в голубое, цвета яйца малиновки. Несколько фейри склонились над игрой: бросали сверкающие самоцветы в начерченный на земле круг. Кайя не могла разглядеть, что там происходит, однако зрители то вздыхали, то подбадривали участников, видимо, в зависимости от того, куда попадали камни.
На краю поляны стояла древо-женщина с кожей-корой и пальцами, которые вместо ногтей венчали листья, она шептала что-то безмолвной яблоне, время от времени медленно поворачивая голову, чтобы взглянуть на семерых маленьких человечков, стоящих друг у друга на плечах. Они образовали яростно раскачивающуюся живую лестницу, на вершине которой один человечек отчаянно хватался за спелое яблоко.
Мимо пробежала крылатая девочка, а за ней ковылял мальчишка с вплетенными в волосы цветами, совсем малыш. Человеческий ребенок. Кайя вздрогнула.
Оглядевшись, она заметила других человеческих детей, все они были не старше шести лет. Ухоженные и аккуратные, они смотрели на мир полуприкрытыми, затуманенными магией глазами. Один мальчик сидел рядом с голубокожей женщиной, положив голову ей на колени. Три малышки в венках из ромашек неуклюже плясали вместе с тремя маленькими человечками в крупных грибных шляпках на голове. Мужчины и женщины хлопали в ладоши, подбадривая их.
Кайя ускорила шаг, намереваясь остановить Ройбена и расспросить его о детях, но потом заметила, куда устремлен его взгляд, и забыла все, что хотела спросить.
В тени деревьев, пышно цветущих даже в осеннюю пору, стояла фейри с длинными каштановыми волосами, облаченная в изумрудно-зеленый плащ, который подобно платью стелился по земле. Увидев женщину, Кайя замерла. У нее перехватило дыхание. Эта фейри была самым прекрасным созданием из всех, кого Кайя когда-либо встречала. Кожа была безупречна, волосы на солнце отливали медью, голову венчал венок из плюща и цветков кизила, а глаза цвета ярких зеленых яблок сияли на свету. Кайя не могла отвести от женщины глаз, она смотрела, смотрела, пока весь остальной мир не померк, оставляя только образ этой фейри.
Без лишних слов было понятно, что она Королева Благого двора.
Фрейлины королевы носили легкие одежды цвета штормового неба и утренних роз. Когда Кайя и Ройбен подошли ближе, одна из фрейлин ахнула, почти вскрикнула, и прижала ладони ко рту. Ройбен посмотрел на нее и улыбнулся.
Кайя напряглась. Улыбка Ройбена выглядела неуместно, больше напоминая нервное подергивание губ, нежели выражение радости.
Внезапно путь им преградил рыцарь. Одет он был в кожаный зеленый доспех, а волосы его напоминали светлое золото молодой кукурузы. В руках рыцарь держал странное копье, настолько богато изукрашенное, что Кайя даже засомневалась: а оружие ли это вообще?
– Талатейн, – поприветствовал его Ройбен, коротко склонив голову.
– Тебе здесь не рады, – ответил фейри.
Выглянувшая из кармана Кайи Люти, уставилась на рыцаря с неприкрытым восхищением.
– Доложи обо мне Королеве, – потребовал Ройбен. – Если она не желает меня видеть, я немедленно покину рощу.
Кайя хотела возразить, но Ройбен остановил ее, кладя руку на плечо.
– Но мои спутники, конечно, вольны остаться или уйти, когда им заблагорассудится, – продолжил он.
Взгляд Талатейна метнулся к Королеве, затем снова к Ройбену, и во взгляде его промелькнул огонек ревности. Взмахнув затянутой в перчатку рукой, он подозвал к себе еще нескольких рыцарей. Подошедший паж выслушал Талатейна и помчался передавать его слова Королеве.
Грациозно склонившись, она выслушала маленького пажа, а затем отделилась от кольца фрейлин и направилась к ним, ступая по зеленой траве. На Кайю она не смотрела, все внимание Королевы было приковано к Ройбену.
Кайя заметила, как изменилось лицо Ройбена, когда он увидел свою госпожу. Тоска и жажда, отразившиеся на нем, ошеломили Кайю. Он смотрел на Королеву спокойным взглядом пса, одичавшего в глуши, но все еще с надеждой ожидающего ласкового прикосновения хозяйской руки.
Ей вспомнился гобелен на стене в его комнате, вспомнились все слова, произнесенные и так и не сорвавшиеся с губ. И тогда Кайя поняла, почему он отстранялся от ее поцелуев, почему отвечал коротко и спокойно – должно быть, все эти годы при Неблагом дворе Ройбен лелеял эту любовь, надеясь вновь увидеть свою Королеву. Кайя была слепа, думала только о собственных желаниях и не замечала очевидного.
Кайя была благодарна Ройбену за то, что он опустился на колено, преклоняя голову перед Королевой. Можно было следом за ним склониться перед повелительницей, скрывая исказившую лицо боль.
– Ты как всегда галантен, рыцарь мой, – промолвила Королева.
Кайя украдкой глянула вверх, заглядывая ей в глаза. Они были нежными, влажными и зелеными, как изумруды. Кайя вздохнула. Она вдруг почувствовала себя ужасно усталой, серой и невзрачной. И резко захотелось, чтобы Ройбен поскорее узнал о Корни и они смогли бы вернуться домой.
– Больше не ваш, – произнес Ройбен так печально, словно сожалел об этом.
– Чей же, если не мой?
Слишком много было в этом разговоре тайного смысла, слишком много подтекстов, и Кайя не была уверена, что сможет правильно уловить их все. Были ли эти двое любовниками?
– Ничей, Силариэль, – почтительно ответил он с легкой улыбкой на губах и интересом в глазах. – Возможно, после стольких лет, свой собственный.
Он говорил как человек, который не хочет слишком повышать голос, опасаясь вдребезги разбить нечто очень хрупкое и дорогое.
Улыбка Королевы не померкла, не изменилась.
Совершенная улыбка – идеальный изгиб губ, идеальный баланс радости и расположения. Она была столь прекрасна, что Кайя неосознанно залюбовалась, потеряв нить разговора. И потому не сразу поняла, что происходит, когда Королева вновь заговорила.
– Зачем же ты почтил нас своим присутствием, если не для того, чтобы вернуться домой?
– Я ищу Нефамаэля. С ним молодой человек, которого моя спутница должна вернуть в Железные земли.
Силариэль покачала головой:
– Он больше не один из нас. Когда умерла правительница Неблагого двора и свободные фейри не принесли присягу… – Она замолчала, глядя на Ройбена, тревога читалась на лице прекрасной фейри. – Он захватил трон и провозгласил себя Королем.
Кайя вскинула голову и широко распахнула глаза. Позабыв об этикете, она выпалила:
– Нефамаэль стал Королем Неблагого двора?
Девушка прикусила губу, когда Королева обратила к ней снисходительный взгляд.
– Кого привел ты к нам?
– Ее зовут Кайя. Она подменыш. – Ройбен выглядел задумчивым.
Королева изогнула каштановые брови.
– Ей ты помогаешь в возвращении смертного мальчика, похищенного Нефамаэлем?
– Ей, – подтвердил Ройбен.
– И какова цена твоей услуги, о Ройбен, что служит теперь лишь самому себе? – Рука Королевы лениво поднялась к шее, поигрывая амулетом.
Кайя оторвала взгляд от безупречного лица и сосредоточилась на кулоне. Молочно-белый камень на длинной цепочке. Такой знакомый…
Щеки Ройбена окрасились розовым. Он что, действительно покраснел?
– Дружба.
И тут Кайя поняла, что помнит эту подвеску – она была у Нефамаэля. Висела у него на шее в тот вечер, когда рыцарь привел ее к Никневин.
Королева склонилась к Ройбену и вкрадчиво, словно позабыв о Кайе, спросила:
– Однажды ты пообещал сделать все что угодно, дабы доказать свою любовь ко мне. Это по-прежнему так?
Румянец на щеках запылал ярче, но когда Ройбен заговорил, голос его был холоден, как сталь.
– Нет.
Что это значит? Разговор их определенно имел какой-то скрытый смысл, но относился он не к любви, нет, а к убитой Королеве. Вот о чем они говорили! Силариэль обращалась с Ройбеном, как с игрушкой, а когда он ей наскучил, обменяла своего рыцаря на нового. Ее не заботило, будет ли новый владелец аккуратен с игрушкой, даже не страшило, что игрушку могут сломать. Но у нее были планы, и планы эти подразумевали вернуть рыцаря назад.