На пути сюда Кайя слепо следовала за Ройбеном в переплетении проходов – теперь же она не имела ни малейшего понятия, куда нужно идти. Поворот, еще один и еще… На пути ее не попадалось даже странных хранителей тайн. И вот, завернув за стойку с небольшой стопкой книг, Кайя очутилась в тупике.
– Что нам делать, Кайя? – Люти выбралась из ее кармана и теперь кружила по проходу. – Что делать?
– Шшш… – одернула ее Кайя. – Прислушайся.
Она слышала собственное дыхание, слышала шелест книжных страниц и шорох ткани, подметающей пол. Не стучали по полу шаги, не неслась погоня.
Кайя попыталась укутать себя чарами, окрасить кожу в цвет стены за спиной. Когда по телу прокатилась волна магии, она опустила взгляд на руку – та сливалась по цвету с деревянным стеллажом.
Что теперь делать? Девушку захлестнула волна вины, ощущение собственной ничтожности. Она села, низко опустив голову к самым коленям, и сделала глубокий вздох.
Кайя должна освободить Корни и Ройбена.
Нет, полный абсурд. Она всего лишь маленькая девчонка-пикси, которая едва научилась накладывать чары и не умела работать крыльями.
«Умная». Слово словно насмехалось над ней, представляя собой те качества, которыми Кайя желала обладать, но не могла.
«Думай, Кайя. Думай».
Кайя сделала еще один глубокий вдох. Она смогла отгадать загадку. Вместе с Ройбеном сбежала с Десятины. Более или менее, но научилась правильно накладывать чары. Справилась. Смогла.
– Пойдем отсюда! Прошу, пойдем, – умоляла Люти, сидя у нее на колене.
– Должен быть другой выход, Люти, – покачала головой Кайя. – Если бы я только могла придумать!
Их противники фейри. Отлично, тогда нужно рассуждать, как обычная человеческая девчонка. Что она умеет? Показывать фокусы с зажигалкой. Воровать. Ладно, а что не любят фейри?
Железо.
Кайя вновь посмотрела на Люти:
– Что будет, если проглотить железо?
– Обожжешь себе рот, – пожала плечами Люти. – Можно даже умереть.
– А можно отравить железом?
Люти неловко завозилась на колене, недоверчиво глядя на девушку.
– Но здесь нет железа!
Кайя сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Мысли метались в голове, нужно было остановиться и успокоиться. Во дворце Неблагого двора должно быть железо. Например, в оружии, но Кайя не знала, где его можно найти. Это же дворец, где угодно, но не в библиотеке!
Кайя оглядела себя. Что у нее есть из мира людей? Футболка, трусики, ботинки… да все. Ведь зеленый сюртук – всего лишь чары.
Кайя торопливо расшнуровала ботинки. В них точно есть что-нибудь железное. Ткань не позволяет металлу коснуться кожи, но это не означает, что его нет. Она стянула обувь и оглядела ее со всех сторон: железные люверсы – Кайя чувствовала тепло металла под краской; а еще пластинки в носках ботинок, под самыми стельками, но они слишком большие и бесполезные. Если только как-то распилить их.
Из кармана сюртука Кайя достала нож, который дал ей Ройбен, и стала отковыривать подошву.
Оторвав подметки, она увидела ряды крошечных стальных гвоздиков. Их вполне можно было проглотить, не заметив.
Кайя взяла нож в одну руку, а ботинок – в другую, и принялась методично выковыривать блестящие гвоздики.
Корни обуревали новые чувства. Он сидел на грязном полу в огромном подземном дворце. Придворные музицировали, а Нефамаэль кормил его крупными темными виноградинами. Вокруг Корни веселились невероятные создания, маленькие и большие, они утоляли жажду, загадывали загадки и играли в непонятную игру, в которой нужно было как-то по-особому бросать камни.
Весь мир сжался до размера виноградин в руках Нефамаэля. Не было на свете ничего прекрасней, чем касаться губами этих пальцев, и ничего слаще аромата драгоценных виноградин на языке.
– Полагаю, у тебя еще осталось слишком много достоинства, – сообщил Нефамаэль своему новому пленнику. – Приказываю – танцуй.
У подножия помоста собралась небольшая толпа. Фейри оторвались от своих занятий, чтобы посмотреть на этот танец.
Тело рыцаря было натянуто, как тетива, а серебристые волосы развевались, точно знамя. Но взгляд, живущий отдельно от покорного тела, метался по сторонам, как у дикого зверя, готового на все, лишь бы освободиться, даже отгрызть себе лапу. Танец Ройбена был красив и точен, но движения слишком стремительны, а повороты отчаянны. Корни отвел глаза, он не хотел сочувствовать Ройбену. Но все же отвлекся, не заметил, как одинокая виноградина сорвалась с пальцев Короля, падая на пол.
Рыцарь танцевал, позволяя джентри Неблагого двора шутить и смеяться над ним.
– Слишком легко. Так он еще не скоро устанет. Плети сюда! Хлещите его.
Вперед выступили три гоблина, исполняя приказание. Спину и грудь Ройбена рассекли красные полосы.
Корни был рад, очень рад, что здесь нет Кайи.
– Какую задачу задать ему за честь состоять при моем Дворе? Хочу сохранить его при себе. Этот рыцарь всегда был счастливым талисманом Неблагого двора.
– Пусть отыщет бескрылую птицу, что может летать!
– Пусть приведет нам козу с выменем, полным вина.
– Да, пускай найдет нам сладкую козочку!
– Скучно, скучно, скучно, – стало ответом на все предложения.
Нефамаэль вздохнул и откинулся на спинку. Взглянув на Корни с высоты своего трона, он хищно улыбнулся, как маньяк, вонзающий зубы в большой кусок торта.
– Ты потерял несколько ягод, – усмехнулся он. – Подбери их… языком.
Корни отвел взгляд от Ройбена, не сознавая, что все это время смотрел на него. И выполнил приказ.
Честно, план был так себе. Его и планом-то назвать было нельзя. Кайя зачаровала себя, принимая облик Скилливидден, единственного существа во всем Неблагом дворе, внешность которого ей удалось хорошенько запомнить. И надеялась, что портниха не будет в такое время подле трона. В старуху она превращалась в тихом коридоре под дикий смех Люти – малышка-фейри хохотала так неистово, что еле удерживалась в воздухе.
Затем, пряча в ладонях крошечные железные гвозди, огнем вгрызающиеся в кожу, Кайя отправилась на поиски тронного зала. Найти его было нетрудно. За дверью в шахматный зал имелись и другие проходы, но лишь один вел наверх.
Тронный зал Неблагого двора ни капли не изменился и был все так же полон народу, как в прошлый раз. Но сейчас, зайдя в него через главный вход, из самого центра дворца, Кайя оказалась прямо перед помостом. У трона танцевал Ройбен, и спину его рассекали алые полосы. Нефамаэль сидел на резном деревянном троне, и лоб его, как прежде, сковывал железный обруч. Кайя заметила, как он небрежно опустил руку и потрепал Корни по голове.
Она глубоко вздохнула и поднялась на возвышение, устремляясь прямо к красному колпаку, разносчику вина. Тот сжимал в руках графин, отделанный серебром и сверкающей чешуей, готовый в любой момент пополнить кубок нового Короля Неблагого двора.
– Швея? – удивился колпак, обнажая в улыбке кривые и острые желтые зубы.
Люти исполнила свою роль точно по плану: промчалась прямо перед носом у красного колпака. Он взмахнул рукой, пытаясь ее ухватить, и не заметил, как Кайя забросила в кувшин железные гвоздики. Кража наоборот. Подбросить гвозди оказалось гораздо легче, чем незаметно удержать в кармане живую крысу.
– Скилливидден! – Кайя обернулась, понимая, что к ней обращается сам Нефамаэль. – Подойди ко мне, швея.
Кайя оглядела зал: Люти удалось упорхнуть от колпака, но ее нигде не было видно. И хотя Кайя понимала, что так даже лучше, так безопасней, она не могла избавиться от беспокойства. Из-за нее и так многие уже пострадали.
Кайя в очередной раз вздохнула и направилась к Нефамаэлю, горбясь и шаркая в попытке достоверно изобразить настоящую швею.
– О, – воскликнул Король, указывая на Ройбена. – Смотри, моя новая игрушка. Сильный. Еще и красивый. Ему нужен новый наряд. Пожалуй, ему пойдет зеленый цвет. Может быть, ливрея, какие носят пажи при Благом дворе? Да, мне нравится эта идея.
Кайя кивнула, а затем, когда Нефамаэль вновь повернулся к Ройбену, медленно принялась пятиться.
– Минутку, – протянул Нефамаэль. – Подойди ближе.
Она покорно шагнула к нему.
Жестоко ухмыльнувшись, Король спрыгнул с трона и схватил ее за сухое плечо. От явного ликования на его лице у Кайи все сжалось внутри. Чужая магия окружила ее, разрушая чары. Колдовство рвало ее на части. Кайя понимала, что кричит, но не могла остановиться, не могла удержать облик, созданный магией. А потом она упала на колени, одетая в одну футболку и нижнее белье, как сегодня утром. И с жесткими от соли волосами.
По залу разнеслись крики.
– Заткните ее, – потребовал Нефамаэль, – затем свяжите руки за спиной и дайте мне поводок.
Из толпы услужливо выступил один из его стражников.
Вновь разместившись на троне, Король взмахом руки приказал подать вина. Кайя задержала дыхание, но Нефамаэль не стал пить, лишь принял у слуги кубок.
– Какая неожиданная удача. И прекрасное дополнение для моей маленькой игры. Подойди, Ройбен.
Рыцарь прекратил танец, тело его дрожало от жестоких побоев и сильного напряжения. На кровоточащие красные отметины на его спине и груди было больно смотреть. Он подошел, замирая перед Нефамаэлем.
– На колени.
Тихонько охнув от боли, Ройбен упал на колени.
Рука Нефамаэля скрылась под плащом. Он достал из складок небольшой кинжал с золотым лезвием и роговой рукояткой и швырнул его к ногам Ройбена. Оружие со звоном упало на пол.
– Мой тебе приказ: когда скажу «начинай», бери кинжал и вонзай его в тело пикси, пока она не умрет. Игра проста: будешь ли ты убивать ее медленно, заставляя страдать ради моего наслаждения, пока тянешь время… или одним легким движением перережешь горло. С твоей стороны это стало бы щедрым даром для пикси, но… Ах, – театрально вздохнул Нефамаэль, высоко поднимая кубок над головой, – ты никак не можешь перестать надеяться.
От лица Ройбена отлила краска. Кайя задрожала. С кляпом во