А вместе с ним полезли и твари.
Сперва впереди показались двухголовые змеи, несущие явные признаки радиоактивной мутации. Пустота всё же начала смешиваться с радиоактивным заражением, пусть и медленно.
Я вовремя отскочил назад, а во врага полетел коктейль воспламеняющейся жидкости от Мерлина.
Пространства для манёвра совершенно не оставалось.
В узком коридорчике, зажатые между пустотными растениями, уклоняться мы попросту не могли.
Оказавшееся рядом со мной чудовище, напоминающее трёхголовую змею, парящую на крыльях мухи, бросилось не задумываясь. Я отскочил назад ещё раз, и получил мощную оплеуху от ближайшего деревца.
Затем ещё несколько лоз попытались меня опутать и подтащить ближе к себе. Чем ближе — тем опаснее.
Я отмахнулся майром. Что-то щёлкнуло, и я выскользнул из захвата, но тут же подставился под другой куст.
И.. да чёрт подери!
Я со злостью взмахнул майром, принявшись рубить ветки ближайшего куста.
Увидев мои попытки проредить агрессивную поросль, тем же занялась и Тия, а там и остальные. Началась рубка зарослей.
Буквально минуту с лишним слышался лишь бешеный шум веток, стук рубки и хлёсткие удары ветвей по свинцу.
Но затем идиллию разорвал бешеный крик Мерлина:
— Я?! НЕТ! МАМАН! НЕ-НАДО!! НЕЕ-Е-Е-Е-Е-Т!!!
— Мерлин! Ты где?! — я обернулся в поисках алхимика.
— Твари здесь! — крикнула Тия, пытаясь перекричать шум листвы.
Звук продолжал нарастать. Он уже давно перерос рамки естественности, и теперь казалось, будто листва находится прямо внутри головы.
— Сюда! В центр вырубленной площадки! — скомандовал я. — Все на мой голос!!
Безопасной эта зона была относительно, но хотя бы какое-то время без надоедливого мельтешения фиолетовых листьев на чёрных ветках перед лицом.
— Где Мерлин? — спросил я у Тии. — Ты его чувствуешь? Кто держал его за руку.
— Там… Хау… Это я виновата… там пришли эти существа…
— Небо! Боги, НЕБО! — заорал Дар.
Только сейчас я вспомнил, что с нами вообще была эта четвёрка. Тогда я поймал себя на том, что у меня самого мысли начинают путаться, а к горлу подступал липкий ком. Поднимались тревога и страх, грозящие перерасти в панический ужас, но я пока подавлял их, зная что эти чувства вызваны проклятием пустоты.
Дина и двое её телохранителей. Они были тут же, жались друг к дружке и к нам, забыв все былые обиды. Так же, как и мои бойцы, они все были измазаны фиолетовым соком и грязью.
Я поднял голову наверх и увидел пикирующих оттуда хищных птиц. Фиолетовые вороны выставили вперёд когти, и уж им точно будет под силу пробить скафандр, если они преодолеют накидку.
Мелькнуло несколько солнечных стрел чуть поодаль.
Мерлин!
— Я к нему! — крикнул я.
— Нет, Арк! — испугалась Альма.
— Я с тобой! — заявила Тия.
— Дежавю, — нашла время для сарказма Дина.
— Ника нет! — вдруг сообщил Дар. — Он только что был с нами, и…
— Блять! — не сдержавшись, выругался я от накала эмоций. Нервы были на пределе.
— Это хаархусы! Пустотные хаархусы! — крикнула Сайна.
— Не часть стаи, — прошипела Тия, клинком перешибая первую ворону и ловя полупрозрачной рукой вторую.
Заработал саблями Дар — ему повезло наткнуться на целый выводок мелких тварей, которые пытались его окружить. Замерцали солнечные копья Мерлина, напоминая о том, что он всё ещё жив.
Тум! — Сайна вспомнила о медной винтовке. А следом затрещал автоматический арбалет в руках Альмы.
Кажется, отобьёмся.
Ударив наотмашь и добив подбитую птичку, я бросился бежать в сторону вспышек света.
Шум листьев стал настолько нестерпимо громким, что начинала болеть голова и закладывало уши. Хотелось упасть и закрыть их руками, только чтобы хоть на миг перестать слышать этот проклятый шелест!
Впереди показалась большая клумба с зарослями фиолетовой поросли. Через хозяина леса я чувствовал кровожадную волю растений и жажду любой ценой нам навредить.
— Мерлин! — прокричал я, но мои слова растворились в бесконечном шелесте.
По лицу прилетела увесистая ветка, едва не сбив с ног. Следующая поплелась по лодыжке.
Я отскочил, взмахнул майром, размашистым ударом рубанул по веткам… майр с трудом, но справился. С каждым разом он будто затапливался и работал всё хуже. Будто всё вокруг против нас!
— Арк! Те существа возвращаются, я снова их чую! — произнесла тия.
Собачки с руками на голове лезли прямо через ветки. Проклятая растительность и им не стеснялась проходиться шипастыми ветками по спине, но всё же пропускала их через себя. И как мне кажется — всё по тому же принципу — главное во вред другому, даже если при этом никакой пользы себе.
Нас со всех сторон окружала кромешная ожившая ненависть.
БАМ!
Послышался взрыв — скорее всего, Мерлин начал швыряться своими самопальными гранатами. Ужасная идея — использовать гранаты в его паническом состоянии.
Ещё и эти собачки, которые могут их перехватить и швырнуть уже в нас…
Никогда, никогда больше я не решусь идти через локации пустотников!
Я побежал на звук, от всей души надеясь, что алхимик не швырнёт сюда следующую. Тем более, что от большей части растений взрыв пространство очистил.
— Мерлин!
— А-а! Тихо!! ХВАТИТ!!! — заорал он, как безумный.
Но вокруг него никого не нашлось, лишь парочка уцелевших веток хлестала по его костюму. И костюм, что главное, не пострадал. Даже свинцовая накидка осталась на месте.
Значит, пустота полезла в его разум?
Между нами на каменную полянку выскочила парочка рукастых собачек. Об их опасности я помнил, и сходу рубанул первой голову майром. А вот Тия промахнулась, а затем по привычке метнула, словно нож, астрального светлячка.
Одна из рук бестии поймала летящий огонёк, будто тот был брошенным камешком, и сразу же послала обратно. Но Тия знала, что делала — стрела была вовсе не ошибкой, а обманным манёвром — и в следующий миг призрачная рука перехватила клинок, резко удлинилась и вонзилась в тело чудовища.
— Мерлин! — окликнул я друга ещё раз.
Он сидел на поляне, побелевший от страха и обнимая колени. В руках было зажато взрывное устройство, а глаза сияли солнечным светом.
— Не подходи! — истерично и ломаным, будто чужим голосом, сказал он, и заслонился руками, будто его собираются бить.
— Мерлин, это я, Арк! Успокойся, всё в порядке!
— Арк? — он удивлённо посмотрел на меня. — Ты же только что умер?
— Никто не умер, друг! Пока ещё — точно никто! Это твари пытаются копаться у тебя в голове! Пустота, помнишь? Вспомни локацию с лярвами! Не повторяй ошибку!
— Боже.. Арктур, сколько суток мы уже ходим по этой локации?
— Ну, вообще-то чуть больше полутора часов, как вошли. Таким темпом нам нужно ещё столько же. Давай, вставай, пока все держимся, только ты…
— Арк…
На поляну выскочил Дар. В глазах у хафлинга сквозило полное безумие, а дыхание было частым, словно у дикого зверя после забега.
— Дар? — обратился я, но уже понял, что это бесполезно.
Парень поймал нас плавающим взглядом, взмахнул саблями, и устремился в нашу сторону, со вполне очевидными намерениями.
— Тия, обезвре…
Девушка поняла быстрее, чем я успел закончить. Груз слабости накрыл хоббита, и тот свалился на каменную дорожку, выронив одну из сабель. Затем, попытался подняться, но девушка подошла ближе и жёстко припечатала к полу человеческой ногой. Стараясь при этом случайно не повредить защитную накидку.
Я бросил пару семян и наклонился, чтобы передать силу взрывного роста. Пустотные растения были здесь срублены взрывом. Спустя миг на хафлинге красовались наручники из плотных лоз.
-Возвращаемся! — скомандовал я. Искренне при этом надеясь, что мне удастся отыскать остальных в той мешанине, что была вокруг нас.
Шелест и шум и впрямь давил на уши так, что сам едва сдерживался, чтобы начать орать «хватит». В голову начали лезть непрошеные мысли о том, что все уже погибли, а я неудачник, не сумевший никого спасти и приведший свой рейд на смерть.
Если бы не знал о том, что это проделки пустоты, бы может быть даже в это поверил.
— Тия, где остальные? — обратился я к девушке. Шаманка чувствовала себя лучше всех в рейде — видимо, сказывался иммунитет к проклятиям от генотипа хаархуса.
— Я проведу. Я чувствую их. И чую существ. Они тоже близко… готовься к охоте, Арк.
30. Испытания, пройти которые может не каждый
Короткая серия стычек привела нас к ещё одному небольшому участку искажённого сада. Друзья запомнили опыт с рубкой кустарника, и теперь придерживались стратегии «тише едешь — дальше будешь».
Найти их должно быть легко, если просто идти по следам из пеньков.
Мерлин судорожно поглядывал по сторонам, дёргаясь от каждого шороха. В руках у него был полюбившийся ему баллистический арбалет, но сейчас он больше пугал нас с Тией, чем монстров. В таком состоянии он скорее попадёт нам в спину.
Но пытаться его отнять, или уговорить обойтись без него — тоже чревато истерикой. Мерлин сейчас сам не свой и не совсем себя контролирует.
Последним, оплетённый лозами, волочился хафлинг. Кажется, в его голове начало проходить некое осознание, потому как на нас он больше не бросался и вообще шёл добровольно. Но не может ли это быть какой-то уловкой?
— Впереди свет, — обрадовала Тия.
Девушка ускорилась. Я постоянно оборачивался назад, на дёрганного Мерлина и молчаливого Дара.
— Птицы! — последовало предупреждение.
— И не только, — добавил я, когда на меня из кусков порубленного кустарника прыгнула крылатая змея.
Я взмахнул майром. Живой клинок завибрировал, предложив три очень неожиданных обновления.
На первом моё оружие попыталось откусить мне руку, на втором лезвие покрылось частичками пустоты, фонящей ненавистью ко всему живому, и на третьем майр предложил отделить часть клинка и бегать дальше с обломанной верхушкой лезвия, там где на него попала кровь пустотной твари.