Казалось, что после всего произошедшего с ним в те дни уже ничто не могло его удивить или, тем более, привести в полное замешательство. Из рядового программиста Макс стал управляющим отделом; перескочил с пятого, присвоенного ему от рождения уровня на четвёртый; стал свидетелем в уголовном деле с четырьмя убитыми; узнал о том, что каким-то образом оказался замешанным в дела Подполья… И на фоне всех этих событий, начался их роман с Риной, оказавшейся не той, за кого она себя выдавала… Потом ещё и сцена с Ангеликой, у бассейна… Чему ещё Максу оставалось тогда удивляться? Но, как оказалось, поводы для удивления не закончились.
Когда двери лифта открылись, и собиравшийся уже шагнуть из кабины Макс увидел встречавших его Рину и Клэр, он так и остался стоять на месте.
Он узнал её сразу. Ещё бы не узнать! Рядом с Риной стояла знакомая бледная рыжая худышка с круглыми серыми глазищами, — в этом образе Клэр являлась ему последние полгода на экранах и в виде голограммы. Образ был прописан в сознании искина, и Клэр идентифицировала себя с ним, подобно тому, как Макс идентифицировал себя с собственным отражением в зеркале.
— Привет, Макс! — хором сказали обе девушки и прыснули от смеха.
— К-клэр? — с трудом выговорил тогда Макс.
Рядом с точёной эбеновой фигуркой Рины белокожая Клэр смотрелась одной из тех трёх граций, что днём ранее так не к месту и не ко времени пленили его воображение. От ожившей статуи девушку отличали прямые до плеч огненно-рыжие, как у него самого, волосы и живые светло-серые глаза, своей округлостью, в сочетании с коротким прямым носиком, делавшие её странным образом похожей на сову.
— Что, так и будешь стоять, Макс? — сказала ему тогда Рина.
— Давай уже проходи, папаша! — хохотнула Клэр.
Макс вышел из кабины.
— Вижу, вам обеим есть, о чём мне рассказать… — сказал он, переводя взгляд с Рины на Клэр и с Клэр на Рину.
— Да, есть, — ответила Рина. — Но вначале… хочу, чтобы ты знал, Макс: всё, что было и есть между нами… между тобой и мной… всё это — по-настоящему… — Говоря эти слова, Рина смотрела ему в глаза, и Макс видел, что она взволнована. — Я не хотела начинать этот разговор без Клэр… — (обе девушки переглянулись) — и по этой причине отложила его на вечер…
— Ты тоже связана с Подпольем, — сказал тогда Макс. — Это я уже понял, Рин… — Он шагнул к ней и взял её за руку. — Догадался.
Рина в ответ лишь улыбнулась.
— Клэр… — Макс посмотрел на стоявшую рядом девушку. — Позволь… — Он протянул руку. Клэр подала ему тёплую ладонь. — Поразительно!.. Этот носитель… — Макс окинул девушку взглядом. — Он же, наверно стоит кучу денег! Я никогда ещё не видел таких… носителей…
— Это не носитель, Макс, — ответила Клэр. — Я теперь настоящая.
— Ты хочешь сказать…
— Она хочет сказать, — вступила Рина, — что перед тобой не носитель, в привычном смысле… Не робот с искином внутри. Клэр теперь настоящая, живая.
Макс, державший за руки обеих девушек, отпустил руку Рины и принялся ощупывать плечи Клэр, чем привёл ту в смущение.
— Невероятно… — приговаривал он. — Живая… Невероятно! Но, как? Как такое возможно, Рин? — Он взглянул на Рину. — Какая-то новая технология?
— Можно сказать и так… — ответила девушка. — Тело Клэр почти такое же, как и наши с тобой тела, только более… совершенное… — осторожно подобрала она подходящее слово. — Клэр — искин, и, в отличие от нас с тобой, она, при необходимости, сможет перемещаться из теперешнего тела в другие…
— Но…
— Ты хочешь знать, что это за технология и откуда она? — Рина улыбнулась.
— Да.
— Позже ты узнаешь. Обещаю, — ладонь Рины нежно коснулась щеки Макса, при этом Клэр деликатно высвободилась из его рук. — Думаю, на сегодня с тебя достаточно потрясений…
— И… как давно?..
Ему ответила Клэр:
— Месяц… — она пожала узкими плечиками.
Только теперь Макс обратил внимание на то, что на Клэр было то самое короткое сиреневое платье в белый горошек, в котором она была на видеозаписи.
— И… всё это время ты живёшь здесь… у Рины?
— Ну, бóльшую часть времени…
Макс вспомнил прошлую ночь: он ведь и не думал о том, что в квартире мог быть кто-то ещё, кроме них двоих… теперь же, после слов Клэр, Макс почувствовал себя неловко. На всякий случай он уточнил:
— А… как же вчера?..
— А вчера я гостила у Илии… — на мимичном лице девушки промелькнула едва заметная довольная улыбочка.
— Что, и он тоже?..
— Да, Макс, — сказала Рина. — И не только он…
Они втроём провели тот вечер у Рины. Разговор затянулся до глубокой ночи, а утром Макс с Риной отправились на работу вместе.
Поначалу Рина упиралась, ссылалась на элементарную конспирацию: нельзя вот так афишировать их связь. Тогда Макс рассказал ей о разговоре с Ангеликой, не скрывая пикантных обстоятельств, о том, что той уже известно об их с Риной отношениях, как и о том, что Рина — из «первых». Осведомлённость управляющего директора обеспокоила Рину, но она всё же согласилась ехать вместе — прятаться действительно не было смысла.
Макс тогда заметил, что Рине было приятно слышать о том, что именно чувствами к ней он оправдал свой отказ Ангелике. Также он заметил и взгляд одобрения присутствовавшей при разговоре Клэр.
То был первый, после его повышения день, когда Макс был занят работой. В тот день никого не убили, и не случилось никаких происшествий; Макса больше не беспокоили детективы, и даже Ангелика, в кабинете которой Макс в тот день дважды бывал по делу, уже не стреляла глазами, не тянулась, не изгибалась перед ним, не звала в бассейн.
Вечером они с Риной и Клэр встретились с Илиéй.
Рина заранее предупредила: Илия не знает, что Клэр — искин.
Встреча состоялась в неприметном кафе на бывшей окраине Старого Полиса, куда свободно пускали посетителей всех уровней (другое дело — далеко не каждому посетителю заведение это было по карману). Илия был рад видеть Макса в числе товарищей, но ещё более, как заметил тогда Макс, Илия обрадовался встрече с Клэр. Весь вечер Макс старательно изображал, будто они с Клэр едва знакомы, а Клэр, в свою очередь, ему подыгрывала с профессионализмом настоящей актрисы.
Как выяснилось, увлечение Клэр Илиéй началось совсем недавно — всего несколько дней тому назад — и для девушки-искина было скорее новым опытом, нежели чем-то, что можно было бы назвать серьёзными отношениями. Так… лёгкий роман-эксперимент. Но для Илии, это Макс заметил сразу, похоже, всё обстояло совсем по-иному.
Макс не смог тогда оставаться безучастным, и после, в разговоре с глазу на глаз, высказал Клэр своё неодобрение: нельзя играть с чувствами человека; нельзя оставлять места неопределённости и давать надежду тогда, когда с самого начала не придаёшь значения происходящему. Нельзя обнадёживать того, кому наперёд не даёшь шансов. Клэр отнеслась к словам Макса со всей серьёзностью и обещала поговорить с парнем. Единственное, чего она делать не собиралась — это раскрывать свою тайну. «Слишком велик риск, Макс… — сказала она. — Я не могу довериться никому… даже в Подполье… Корпорации пойдут на всё, чтобы захватить меня. Я для них — ключ, доступ к революционной технологии…»
Вечером следующего дня состоялась ещё одна встреча. В этот раз к компании Макса, Рины и Клэр присоединилась… детектив Рахиль.
Макс бы не удивился, если бы там же появился и гамадрилообразный Дэн, упоминание которого, накануне вызвало неприязненный холодок в глазах Илии́.
«Видать этот волосатый балбес совсем достал приятеля „вампира“ своими шуточками» — решил тогда про себя Макс.
Рине, похоже, этот тип тоже не особо импонировал, как, впрочем, и самому Максу.
Рахиль, с самого начала их знакомства, несмотря на её причастность к «полицейской банде», как без посторонних называл стражей порядка Макс, в отличие от её начальника, располагала к себе приятной внешностью и мягкостью в общении. Ещё при первой встрече с Рахилью Максу показалось странным, что эта симпатичная женщина, очевидно не склонная к требуемой от полицейского жёсткости, а порою даже жестокости, выбрала для себя карьеру детектива. И каково же было его удивление, когда на встречу (это было в парке развлечений, в одном из новых районов Полиса) явилась именно она!
— Рахиль? Это вы?..
— Да, Макс, это я, — улыбнулась Рахиль, подавая ему руку. — Ваши глаза вас не обманывают.
Макс тогда впервые заметил, что, улыбаясь, Рахиль немного морщила курносый носик, что в сочетании с немного зауженными по-азиатски глазами, придавало её лицу некоторое сходство с лисьей мордочкой.
— А ваш шеф… — Макс пожал ладонь Рахили. — Он тоже?..
— Нет, что вы! — совсем по-девичьи замотала она головой. — Эмиль — настоящий служака и патриот корпорации…
В тот вечер Илия́ не присоединился к их компании. Не то, чтобы ему не доверяли, но о том, что Рахиль была в организации, знали немногие, — руководство ячейки плюс ещё несколько человек, в числе которых была и Рина. Илии знать о Рахили было необязательно. Свои люди в полиции были в Подполье на особом счету, и личности таких товарищей оставались тайной для рядовых подпольщиков.
Макс тогда узнал и о некоторых подробностях последнего служебного задания Рахили. Особым распоряжением директора-комиссара корпполиции детектив Рахиль была обязана стать любовницей неблагонадёжного управляющего… Из немногих обронённых Рахилью тем вечером в адрес Айна слов Макс заключил, что она глубоко презирала этого человека. Было видно, как непросто далось ей то задание. Макс давно знал о том, что служба в полиции порой обязывала полицейских идти на нестандартные поступки. До того самого момента, когда Макс увидел отвращение на лице этой красивой, полной жизненной энергии женщины, он никогда ещё не задумывался о том, насколько нестандартными эти поступки могут быть, насколько поглощает такая служба самих служащих, как насилует их, как ломает. Макс тогда сдержал захлестнувшие его эмоции, даже увёл разговор в сторону — у него это хорошо получилось: вскоре все три его спутницы заливались звонким смехом, позабыв о событиях последних дней. До конца вечера никто больше не вспоминал про Айна и корпорацию, а ночью, когда они с Риной измождённые лежали на влажных простынях, глядя сквозь прозрачную крышу на звёзды, и непринуждённо говорили обо всём на свете, когда их разговор зашёл о минувшем вечере, Макс сказал: