— Думаешь, для вас это слишком сложно? Ну, хотя бы так, как сумеете.
Зорко оглядывая цех, незнакомец прошёлся вдоль стены. Заметив детали, разложенные на полке, взял одну из них и руки и начал рассматривать. Это был опытный образец детали автомобиля, сделанный на заказ.
Маэдзима ударил по столу кулаком. Мужчина удивлённо обернулся.
Маэдзима, показав на полку, жестами изобразил, как нужно дотрагиваться до неё, после чего скрестил руки. Незнакомец сразу понял, что тот хотел сказать.
— А, извини. Запрещено дотрагиваться до металлических вещей без перчаток. Под воздействием солей могут заржаветь… — Мужчина поспешно вернул вещь на место. — Ну так что, возьмёшься за мой заказ?
Маэдзима показал несколько мест на чертеже, затем поднял на уровень глаз большой и указательный пальцы и раздвинул их на три сантиметра.
— Хочешь сказать, что, если смягчить требования, попытаешься что-то сделать. Понятно… — Мужчина кивнул с таким видом, как будто и не ожидал другого ответа. — Ну хорошо, на сегодня этого достаточно, я уношу чертёж, приду завтра.
Маэдзима кивнул, выражая своё согласие, и вернул чертёж незнакомцу.
Но и, забрав чертёж, тот, казалось, не собирался уходить. Он посмотрел на газовые баллоны, стоящие у стены.
— Честно говоря, меня ещё кое-что интересует. — Заметив недоумевающий взгляд Маэдзимы, мужчина поднял указательный палец.
Маэдзима невольно попятился.
— Возможно, мой вопрос покажется тебе странным, — продолжал мужчина, — но не случались ли на твоей памяти во время использования электроимпульсного или проволочно-вырезного станка какие-либо необычные явления?
Вопрос и в самом деле был странный. Маэдзима отрицательно покачал головой.
— Например, — сказал мужчина, взмахнув рукой, — появление плазмы.
Маэдзима невольно вытаращил глаза.
— Существует тесная связь между электрическим импульсом и плазмой. Вот почему я спрашиваю об этом.
Маэдзима написал на странице журнала: «Происшествие на Цветочной улице?» — и показал мужчине.
— Ты угадал. — Мужчина усмехнулся. Затем сунул руку в карман пиджака и достал визитку. — Видишь, кто я. У нас там среди специалистов возникли споры по поводу случившегося.
На визитке значилось, что незнакомец — доцент физико-технического факультета известного университета.
— Вот я и решил, раз уж пришёл сюда по делу, заодно узнать: может быть, ты что-нибудь знаешь.
Маэдзима написал: «У нас такого ни разу не случалось».
— То есть плазма никогда не возникала?
Маэдзима кивнул.
— Понятно. — На лице мужчины мелькнуло сожаление.
Маэдзима вновь взялся за карандаш: «В пожаре виновата плазма?»
— Да, по-простому — шаровая молния. Такова наша гипотеза, не хватает одного, решающего доказательства.
«Какого?» — удивился Маэдзима.
— Плазма имеет свойство легко возникать в одном и том же месте. Так что, если в этом районе вновь повторится то же явление, все сомнения отпадут. — Мужчина похлопал по газовому баллону и повернулся к Маэдзиме. — Извини, что помешал тебе работать. Что ж, ещё раз обдумаю нужную степень точности и после зайду.
Маэдзима поклонился, давая понять, что будет ждать. Ему было приятно, что незнакомец обращался с ним как с обычным человеком, не делая скидок на его немоту.
Университетский доцент физики, махнув на прощание рукой, скрылся за дверью.
7
Выйдя из здания завода, Юкава направился туда, где его поджидал в машине Кусанаги. Он оглянулся по сторонам, чтобы удостовериться, что никто не смотрит, после чего сел на переднее сиденье.
— Ну как, удачно? — спросил детектив.
— Не знаю. Во всяком случае, привёл механизм в действие.
— Звучит не слишком обнадёживающе. — Кусанаги тронул машину. Не стоило здесь задерживаться, чтобы не ровён час Маэдзима не увидел их вместе.
— Люди не всегда действуют последовательно. Напротив, чаще бывает иначе.
— Это-то понятно. Ты лучше скажи, что тебя привело на этот завод? Если ты разгадал тайну странного феномена, выкладывай.
— Зачем тратить время на болтовню? Недаром говорится: лучше один раз увидеть…
Кусанаги досадливо щёлкнул языком:
— Кончай важничать!
— Хорошо. Если мысль моя правильна, вскоре мы вновь станем свидетелями того же загадочного явления, — сказал Юкава уверенным тоном. — Тогда-то я и объясню тебе, что меня привело на этот завод.
— Невозможный человек! — скривился Кусанаги.
Юкава позвонил ему днём и сказал, что им надо вдвоём кое-куда съездить. Они встретились, и местом, интересующим Юкаву, оказался завод Токиды.
Завод находился недалеко от места происшествия — в тупике загибающейся влево узкой улочки, в двадцати метрах от злополучной автобусной остановки.
Юкава попросил своего приятеля-детектива внимательно осмотреться и всё запомнить.
— Вот-вот странное явление повторится. Тогда потребуется не медля ни минуты обследовать это место.
— Откуда у тебя такая уверенность? Почему ты знаешь, что это вновь произойдёт? — удивился Кусанаги.
Юкава и бровью не повёл:
— Потому что я собираюсь запустить механизм, который должен привести к повторению этого явления.
— Механизм? Какой?
— Если пойдёшь вместе со мной, поймёшь. Но ты ни в коем случае не должен обнаруживать, что ты из полиции.
Оставив машину, они вдвоём направились к заводу пешком. Но как только оказались вблизи и заглянули в окно, Кусанаги инстинктивно отпрянул. Он увидел, что в цеху работает тот самый немой юноша, которого он расспрашивал в ночь пожара.
— Парень живёт близко от места происшествия? — спросил Юкава, когда они оба вернулись в машину.
— Ближе не бывает. Автобусная остановка почти у него под окном — налево наискосок.
— Ясно. — Юкава кивнул и открыл дверцу.
— Куда идём?
— Разве не понятно? Я иду один. Тебе лучше остаться.
— Так что же ты задумал?
— Сказал же: хочу привести в действие механизм, — усмехнулся Юкава и вылез из машины.
«Расколоть бы его башку и посмотреть, что там внутри!» — с досадой подумал Кусанаги, сжимая руль. Он даже предполагать не мог, о чём догадался Юкава, какие у него имелись основания утверждать, что то же самое явление вновь повторится. Единственное, что он понимал, — у него нет другого выхода, кроме как делать то, что говорит его приятель.
Предсказание Юкавы сбылось через три дня: таинственный феномен вновь произошёл возле автобусной остановки.
Всё было точь-в-точь как в прошлый раз. Лежащая возле автомата картонная коробка внезапно загорелась. На этот раз обошлось без жертв.
Но имелся свидетель. Им был полицейский, на протяжении этих трёх дней ведший непрерывное наблюдение в районе автобусной остановки, то есть Кусанаги.
Он не сразу понял, что произошло. Но как только сообразил, что это и есть то самое загадочное явление, тотчас бросился бегом к заводу.
Его манёвр увенчался успехом: он кое-что обнаружил.
Впрочем, Кусанаги всё ещё не знал, с чем имеет дело. Только догадывался, что это как-то связано с «таинственным феноменом».
Рванув назад, он поспешил к жилому дому возле автобусной остановки. И успел увидеть, как из квартиры двести пять на втором этаже вышел человек. Кусанаги спрятался. Человек прошёл мимо него.
Кусанаги последовал за ним. Разумеется, он понимал, куда тот направляется.
Человек юркнул в заводскую дверь, и в тот момент, когда пытался скрыть улики, Кусанаги его окликнул.
Человек на мгновение застыл на месте, затем медленно обернулся. На бледном лице воспалённо горели глаза.
— Ты?! — Кусанаги чуть не поперхнулся.
Перед ним стоял вовсе не Маэдзима, а Канэмори. Юноша, который жил в сто пятом номере того же дома.
«Это и для Юкавы будет сюрпризом», — подумал Кусанаги.
8
Кружка с растворимым кофе, как обычно, не отличалась чистотой. Но Кусанаги подумал, что придётся смириться, если он хочет и дальше общаться со старым товарищем.
— Значит, это всё-таки был лазерный луч! — вздохнул он, поставив кружку.
— Если точнее, углекислотный лазер, — кивнул Юкава.
— Как так? Неужели лазеры бывают разными?
— Бывают. Самые распространённые — это углекислотный лазер, алюмоиттриевый лазер, лазер на неодимовом стекле.
— Часто слышишь слово «лазер», но я не думал, что это такая доступная вещь.
— Между прочим, лазер используется в устройствах для чтения дисков, но что касается лазерных лучей, сжигающих человека, то это из области научной фантастики.
— Ну да, лазерное ружьё! Но эта штука на заводе не очень-то похожа на ружьё.
Лазерное устройство, установленное на заводе Токиды, оказалось прямоугольной махиной величиной с кузов грузовика. По словам хозяина, как и прочее оборудование, он купил его по дешёвке у фирмы, в которой раньше работал. Использовал главным образом для разрезания металлических плит и для сварки.
— Чтобы получить мощный лазерный луч, необходимо возбудить газовую смесь, включающую в себя углекислый газ, прямым электрическим разрядом. Естественно, такое устройство должно быть достаточно большим, но даже при своих солидных размерах оно способно разрезать лишь металлическую пластину толщиной в несколько миллиметров.
— А у Джеймса Бонда был лазерный пистолет, с помощью которого он продырявливал танковую броню…
— Таких вещей ещё и через сто лет не будет, — оборвал его Юкава.
— И всё же, — Кусанаги скрестил руки на груди и посмотрел на своего прежнего партнёра по бадминтону, — когда ты об этом догадался?
— О чём?
— О лазере. Мне кажется, это произошло на довольно раннем этапе.
— Ну, — заговорил Юкава после короткой паузы. — Когда я услышал, что у парня загорелся затылок, у меня мелькнуло смутное подозрение, но, узнав о красной нитке, я отбросил все сомнения.
— Об этом я тоже должен спросить. Что же это за красная нитка?
— Ничего особенного. Гелиево-неоновый лазер.
Кусанаги пресыщенно скривился: