– И кто же это был?
– Местный ведун – Феофан. Я ему и щи, и котлетки передавала. Я тогда в столовке на раздаче работала. Одинокий он был. Помер уже.
– Помер? – спросил Крымов.
– Да лет двадцать как.
– И сколько ему было лет? – поинтересовался Долгополов.
– Много. Старичком помер.
– А другие, матушка, остались? Старички-ведуны?
– Сама я не знаю. На этот вопрос вам ответит наш местный пиши-читай.
– И кто таков?
– Ты наливай, дедуля, а то все сразу хочешь. Уж больно хороша твоя настойка.
– Это, матушка, да, права ты, еще как хороша.
Они с удовольствием выпили по второй.
– Это наш библиотекарь будет. Библиотека у нас при клубе, вот он там и служит. Пал Палыч Лютиков. Тоже, как вы, ученый муж, все и про всех знает. У него там журналы и газеты, подшивки, вырезки. Про всех собирает, но не всем расскажет. Его еще поди разговори! Как-то разбалакались мы с ним, а он уже самогоночки треснул, кажись. Жуткий тип: смотрит, как шилом колет. Вот и выдал: в наших краях, говорит, всегда великая сила жила. Царь, говорит, жил. Благодетель! И с гордостью такой сказал: прямо – ух! Давным-давно, в начале всех времен, когда людишки по землянкам прятались и кореньями питались, он в этом краю всем хороводил.
– Как это так? – нахмурился Крымов. – Не понимаю. Он что, про первобытные времена говорил?
– Да откуда ж мне знать-то? Сказал и сказал. Но и потом, говорит, когда уже святоши с крестами заявились, он своего не упускал. Съезжались к нему со всей России знатные люди в разные времена – и все тайно, а он помогал им.
Трое гостей села Сорочий хутор немедленно переглянулись.
– И как же он помогал? – спросил Крымов.
– Советы давал, – негромко, будто выдала тайну, сообщила хозяйка кафе.
– И какие советы, матушка? – готов был вознегодовать Долгополов.
– Так хорошо твоя наливка идет, дедуля, что сил нет, – вместо ответа констатировала она. – Прям помолодела я. Крылья выросли.
– Так волшебник я по настойкам, матушка.
– Наливай, волшебник. А потом я и про советы того кудесника расскажу.
Антон Антонович торопливо разлил настойку, все трое чокнулись за здоровье. Особенно поспешно выпил сам Долгополов.
– Ну, матушка?
– А такие давал советы: кому как разбогатеть, власть обрести, любовь приворотить. Одним словом, кому что надо было, то и давал благодетель.
– А чем с ним расплачивались за такую милость? – спросил Крымов.
– Откуда мне знать? – пожала полными плечами хозяйка. – Просил чего-то небось кудесник.
– А потом куда он делся? – вопросил возбужденный Антон Антонович. – Благодетель-то? А то: жил, давал, просил. Все в прошедшем времени.
– Да мне откуда знать? А еще Лютиков сказал так: придет время – и вернется Черный король всем на диво.
И вновь трое гостей переглянулись.
– Прямо так и сказал: «Черный король»? – теперь уже спросил Крымов.
– Ну да, – кивнула дородная хозяйка.
– Ну а подробности-то как узнать? – потребовал ясности Антон Антонович. – Про королей этих?
– А ты у него и выпытай подробности-то, у библиотекаря нашего, – весело ответила Дарья Петровна. – Поспрошай. Да вот ответит ли он? Тут бабушка надвое сказала. Он чужаков к себе просто так не подпускает. Ключик к нему подбери, дедуля.
Вскоре наливка была выпита, обед с аппетитом съеден. Гости поблагодарили за трапезу.
– Как добраться до вашего клуба, Дарья Петровна? – спросил Крымов.
– Да у нас все рядом. Клуб направо, сельсовет прямо, больничка налево. Даже кладбище недалеко, – хохотнула говорливая хозяйка заведения. – Как на ладони весь наш Сорочий хутор. Только молочная ферма на отшибе.
Скоро трое путешественников вышли на свежий воздух и направились к автомобилю. Маршрут был такой: по главной, потом направо, затем налево – напротив Сквера стахановца они и увидят культурное заведение.
Типовой сельский клуб представлял собой зрелище унылое. Ветшающее двухэтажное каменное здание с невзрачным портиком, худыми фальшколоннами и обшарпанными дверями. По обеим сторонам от парадного, как и положено, вросли в асфальтовую площадку две лавки, за которыми благоухали садовыми и полевыми цветами палисадники. На лавке по правую руку курил пожилой мужчина, по-хозяйски отвалившись на спинку и перебросив одну ногу на другую. Цепким хитроватым взглядом он сразу отметил трех заезжих гостей. Забавный старичок с пышной седой шевелюрой и баками, похожий на гнома из сказки, вызвал у него наибольшее подозрение. Таких тут отродясь не было. Тот бодро проковылял на кривых ножках по асфальтовой дорожке к парадному клуба.
– Миленько, – сказал шустрый старичок. – На античный колумбарий похож.
Просканировал курильщик острым взглядом и спортивного молодца.
– Простите, – тот как раз остановился напротив лавки, – вы не подскажете, библиотекарь Пал Палыч Лютиков здесь работает?
Пожилой мужчина с хитрым прищуром еще разок оглядел незнакомцев.
– Может, он глухой? – тихонько подсказала Кассандра.
Курильщик выдохнул дым в их сторону.
– Тут он работает. И я не глухой.
– Простите, – опустила глаза Кассандра и не смогла сдержать улыбки.
– А он сейчас у себя? – спросил Крымов. – Или на обеде?
– Я Пал Палыч Лютиков, – сказал курильщик. – Вы кто такие?
Долгополов тотчас обернулся, осторожно подкрался и уставился на пожилого дядечку с таким же интересом, с каким тот недавно смотрел на него.
– Как говорится: на ловца и зверь бежит.
– Три ловца на одного зверя? – усмехнулся библиотекарь. – Не многовато ли? А где капканы, сети, ружья?
Они представились ровно так, как и в кафе «Зеленая роща»: профессор, аспирант, студентка.
– Ученые, значит?
– Ученые, – кивнул бодрый старичок.
– А мы к вам по делу, – с энтузиазмом взял эстафету спортсмен. – Нам сказали, что вы знаток своего края, и в первую очередь вашего загадочного села Сорочий хутор.
– И чем оно так загадочно, интересно?
– Сами знаете, – хитро прищурил один глаз Долгополов.
– А вы подскажите. – Лютиков сделал затяжку. – Дайте наводочку.
– Мы прямо здесь поговорим? – спросил Андрей.
– А чего стесняться? День теплый, погожий. Никто не мешает. Говорите.
– Ладно, – кивнул Крымов. – Нам хорошо известно, что ваше село издавна притягивало к себе многих знаменитостей.
– Так…
– Мы знаем, что полтора века назад на Сорочий хутор приезжали авантюристы и воры братья Гохманы, Лейба и Штепсель.
– Кто такие? Первый раз слышу.
– Знатные были деляги. Понадобился им зачем-то ваш хуторок. Сто с лишком лет назад здесь негласно побывал сам Григорий Распутин, а этот покруче будет.
– Ух ты, – глаз не сводя с крепыша, покачал головой Лютиков, – прямо сам Гришка Распутин? И что дальше?
– После революции тут бывала королева воровского мира Сонька Золотая Ручка, – как ни в чем не бывало продолжал моложавый спортсмен, глядя на едкую улыбку, гулявшую по губам библиотекаря. – А в тех же двадцатых годах тут был зверь пострашнее – сам Лев Троцкий, красный палач.
– Так-так, – как бы между прочим кивнул библиотекарь. – Вы говорите, говорите. – Он сделал последнюю глубокую затяжку и потянулся к краю скамейки, за которой стояла урна, растер о ее край бычок и бросил его в черную вонючую жестяную пасть. – Я вас внимательно слушаю.
Крымов взглянул на Кассандру, потом на Антона Антоновича – тот уверенно кивнул в ответ, мол: продолжайте, коллега, не реагируйте на скепсис.
– В шестидесятые годы прошлого века сюда приезжал известный иллюзионист Карданов. А в девяностые годы, в перестройку, село Сорочий хутор посетил главный «целитель» всей страны и хозяин зомбоящика Комаровский. Как я понимаю, не считая многих и многих других известных личностей. Зачем они все были тут? Что искали? – И сам тотчас дал наводку: – Я о местах силы, которые существуют в вашем краю…
Лютиков кисло сморщился:
– Вы откуда все это взяли?
– Из печатных источников, – по-простецки ответил Крымов.
Библиотекарь раздраженно отмахнулся:
– Брешут ваши источники.
– Как это брешут? – почти возмутился Долгополов. – Есть доказательства.
– Какие доказательства?
– Разные.
– Ага, щас. Да чего только журналисты не напишут, чтобы тираж поднять. Сами подумайте. Места силы! Я удивляюсь, почему к нам еще уфологи не налетели. А могли бы! Вы на поля наши посмотрите – там же сплошные круги. Везде инопланетяне наследили!
– Что, правда? – спросила Кассандра.
– Хе! – коротко хохотнул Лютиков. – Да кривда, девушка, кривда. Нет никаких кругов на наших полях, ровные и зеленые они. А если кто сюда и приезжал, как тот же Комаровский, так он всю Россию объехал тогда – стриг глупых овец. Деньгу заколачивал. А вы купились на всю эту болтовню. А-я-яй, господа хорошие. Только вот вопрос: зачем я вам понадобился?
– Нам сказали, вы знаете об этой таинственной силе, что живет в ваших краях, больше других, – заявила рыжеволосая красотка. – А приезжали сюда все эти опасные люди только за одним – за советом. Как поймать ее, птицу счастья. За удачей приезжали. Кому деньги нужны были, а кому власть. Разве не так?
– Хе! – вновь мотнул головой Лютиков. – Сила! Деньги! Власть! С ума сойти.
– А еще, по слухам, кое-кто из этих знаменитых людей приезжал сюда не один, – подхватил Крымов. – Как, например, братья Гохманы. С татарчонком приезжали. Это если покопаться в источниках очень глубоко. Распутин с какой-то шальной дамой. Троцкий – с верной комсомолкой. А уехали без них.
– И куда же они делись, по-вашему, эти комсомолки и татарчонки?
– Откуда нам знать? Надеялись, вы подскажете.
– Ага. Ну дают! Развеселили вы меня. Ладно, пойду-ка я домой обедать, дух переведу, – хлопнул по коленям Лютиков, крякнул и тяжело встал со скамьи. – А то мне дежурить еще сегодня на молочке нашей. Подрабатываю, пока могу.
– А что вы про Черного короля знаете? – напрямую спросила Кассандра.