Не проходит и минуты, как дорогу преграждают три длинных, как черные фломастеры, автомобиля. Дрорег останавливается, развернуться даже не пытается: в зеркале заднего вида уже мигают фарами еще две такие же машины.
Открываются дверцы, наружу выскакивают люди в костюмах и шляпах. У кого-то в руках автоматические пистолеты, у кого-то - автоматы.
- Вылезай, борзота, - говорит Гелесзай со смешком. Эльф присаживается на капот передней тачки, рядом с ним высится рогатой горой Карг Черное копыто. – Или все еще думаешь, что ничья?
Дрорег сидит, не шевелясь. Не так-то легко высунуться под дула автоматов.
Свет фар высвечивает ухмыляющееся лицо Гелесзая и то, как эльф дергает вверх рукой. Следующим говорит автомат – всаживает короткую очередь в заднюю дверь орочьей машины. Ржавый металл хрустит, разбитое стекло летит во все стороны. Дрорег закрывает рукой лицо от осколков и выходит.
Люди в костюмах окружают орка. Гелесзай и Карг тоже шагают к нему. Эльф достает свой огромный револьвер, глаза орка словно приклеиваются к нему взглядом. И потому Дрорег не успевает избежать быстрого удара сбоку. Боль короткая, но правую руку парализует, даже пальцы не шевелятся. Дрорег поворачивает голову и видит Карга. Горячий пар из ноздрей полубыка ошпаривает лицо орка. Пока Дрорег пытается расшевелить руку, таурен обыскивает его. Пистолет из кармана плаща он оставляет себе, сложенный платок передает эльфу.
- А тут что у нас? - Гелесзай с усмешкой раскрывает складки платка и тупо смотрит на зеленые листья. – Что это?
Эльф тычет листья орку в нос.
- Это? Это ты купился на чистый блеф.
Отведя глаза вбок, Карг почти улыбается. Гелесзай швыряет платок на дорогу и бьет орка по лицу дулом револьвера. Рвется кожа на скуле, красная струя брызгает на асфальт.
- Шутки шутишь, борзота? Где дядюшкин жемчуг?
Боль в скуле расползается и охватывает всю голову. Дрорег разлепляет губы, смоченные в стекающей по щеке крови:
- Хочешь заполучить мой козырь? Отведи сначала к дядюшке.
Эльф снова лупит Дрорега по лицу:
- Закругляйся со своими карточными аналогиями. Ненавижу покер.
- Сдается мне, потому что играть не умеешь…
Лицо эльфа застывает. Гелесзай снова замахивается револьвером, но Дрорег в полсилы пинает длинноухого в пах. Тот сгибается и стонет.
Со всех сторон щелкают затворы автоматов.
- Это ты зря, орк, - пускает пар из ноздрей Карг, но кидаться на Дрорега не торопится. – Я же говорил, у тебя два варианта сдохнуть. От честной пули или…
- Или не сказав, где жемчуг, - Дрорег сплевывает кровь. – Так вы ничего не добьетесь. Орки выдерживают любые пытки.
Гелесзай бросает револьвер под ноги и лихорадочно трет раненое место, сдавленно хрипя:
- Прибей гада, Карг! Пугало из него дырявое сделайте, решето для свинца.
Таурен лишь внимательно смотрит на орка, будто даже не слушая нытье длинноухого. Может, главный у них вовсе не этот псих?
- Ты у него навроде няньки? - говорит Дрорег. – Так, слушай. Я труп при любом раскладе, понятно. Но мне так же есть, кого защищать. Гарантии приму только от самого главного.
Гелезсай дышит тяжело, будто карабкается в гору, разогнуться даже не пытается, лишь смотрит снизу на таурена.
- Ты знаешь, где жемчуг? – наконец спрашивает Карг. Дрорег поднимает с земли свой платок и ищет на нем чистое место, чтобы вытереть кровь с лица. Орку никто не мешает.
- Или знаю того, кто знает. Или знаю, где он будет через какое-то время, - Дрорег макает углом платка рану на скуле. – Если я скажу вам, что что-то из этого знаю, вы устоите перед соблазном расколоть меня? Лучше не искушайтесь. Иначе вы не получите жемчуга, а я – гарантий.
- Я не могу отвести тебя к Принцу, если тебе нечего сказать, - замечает Карг. Орк смотрит в его налитые кровью глаза.
- Мне есть, что сказать Принцу.
Хмыкнув, полубык оборачивается к своим бандитам:
- Достаньте веревки из багажника и свяжите орка. И кто-нибудь наденьте ему мешок на голову.
Ночь, день и еще ночь Дрорег провалялся связанным в какой-то кладовке с мешком на голове. Детектива не кормили и не поили – люди Принца, видимо, знали, насколько выносливы орки. Конечности онемели, скула невыносимо горела, забыться сном не выходило.
Наконец с головы сдергивают мешок. Ослепленного дневным светом орка хватают с двух сторон и тащат волоком. Тащат два человека – натужно, с хрипом, будто валун в гору катят.
Дрорега бросают на колени. Его глаза наконец привыкают к солнцу, и он видит богато обставленную гостиную. Возле двери на постаменте стоит большая фарфоровая ваза с двумя ручками. Паркетный пол устелен длинноворсным лиловым ковром. На низком диване сидит эльф и пьет чай. Одет он в серый твидовый костюм, глаза голубые как лазурное море, черты лица острые. Волосы, черные как нефть, зачесаны назад, бледная кожа на лице блестит, как будто покрыта каким-то гелем. С шеи свисает странный кулон-человечек. Одна половина человечка худая как скелет, другая – полная, с пивным брюхом. Амулет какого-то языческого бога.
Принц молча изучает Дрорега, как энтомолог жука. Рядом на подушке лежит его удостоверение частного сыщика, вытащенное из кармана плаща. В гостиной полно прислужников в одинаковых черных костюмах, в том числе Гелезсай и Карг, вся свора стоит по струнке у стены и ждет приказов.
Принц ставит чашку на журнальный столик произносит:
- Развяжите мистера…
- Дрорега, - говорит орк, - можно просто Дрорега без мистера, ваше высочество.
Эльф смеряет орка холодным взглядом:
- Развяжите только ноги, не люблю, когда передо мной ползают, как черви.
Один из людей в черном костюме достает складной нож и разрезает веревки на ногах. Но ступни так затекли, что Дрорег не может подняться. Принц слегка морщится:
- Сядьте на кресло, Дрорег, так уж и быть.
- Премного благодарен, мой Принц, - кряхтя, орк переползает на кресло напротив дивана. Сев, Дрорег устраивает связанные руки за спиной так, чтобы откинуться назад. Принц все это время полосует его на куски мяса жестокими голубыми глазами.
- Дрорег, предлагаю ускориться. Я – занятой бизнесмен, мне некогда тратить впустую время, даже если длина нашей беседы отмеряет ваш оставшийся жизненный срок.
- Безусловно, - кивает Дрорег. – Рад, что пока мое существование не противоречит вашим планам.
- Еще примерно десять минут не будет противоречить, - Принц смотрит на настенные часы над журнальным столиком. – Вот моя позиция: вы говорите мне, где ритуальный жемчуг, вас отводят в сторонку и всего лишь пристреливают.
- Только меня?
Принц щурит взгляд.
- Простите?
- Пристреливают только меня?
- Разумеется, нет, - говорит Принц с ледяной улыбкой. – Весь ваш клан должен понести наказание. Чтобы утвердить урок: никакая мерзопакостная мразь не смеет мешать моим делам – никогда, во веки вечные. Без обид, пожалуйста.
- Какие обиды, вы же занятой бизнесмен, - кивает Дрорег. – Все в циферках мерите? Убытки и прибыли соизмеряете? Балансовую черту проводите? Я скажу вам, где жемчуг, только сперва, пожалуйста, выслушайте мою рекомендацию, в какое затратное дело вам лучше не лезть.
- Дрорег, сначала вы меня выслушайте, - Принц сплетает тонкие пальцы и закидывает ногу на ногу. – Вы думаете, что совершите сейчас умный ход, но это не так. На шантаж я не ведусь. Ультиматумы ставить мне бесполезно. Либо вы даете то, что я хочу, и тогда, так и быть, я еще потрачу три минуты, чтобы выслушать вашу рекомендацию, либо мы тут же прерываем разговор, и я просто использую всю свою власть, чтобы получить жемчуг.
Дрорег пробует двигать ступнями. Мышцы отошли, но не настолько, чтобы вдавить каблук ботинка в глотку длинноухому. Выхода нет. Только бы немножко везенья. Совсем немножко – вагон или цистерну.
Принц холодно следит за орком и едва заметно кивает. Все он понял. Такие ублюдки умеют читать мысли по одним только лицам.
- Так и быть, забирайте туза, - говорит Дрорег. - Металлолом на юго-западе за городом. Там прилавок из покрышек собран на пустыре. Заправляет гоблин-симпатяга, бывшая кинозвезда, все о нем слышали, а кто не слышал – тот крот в танке, зовут – Бородавочник. Жемчуг в одном из железных сапог, которые ему принесли два дня назад.
- Джерри, иди, - велит Принц. Один из людей в костюмах тотчас срывается с места, только пятки сверкают.
Дрорег поворачивает голову и кричит ему вслед:
- И лучше поторопись, пока сапоги не расплавили.
- Три минуты, - напоминает Принц.
- Никто не смеет мешать Принцу, - говорит Дрорег, тщательно подбирая слова. – И орки вас не трогали. Они напали на контрабандистов, не зная, кто покупатель. Сейчас я исправил оплошность напавших – жемчуг вам вернут.
- Это все?
- Почти. Конечно, вы и ваши люди потратили время, чтобы все уладить. Вы лично аж где-то пятнадцать минут. И ваше желание в будущем предотвратить подобные неурядицы разумно. Но убрать клан орков – это не то же самое, что списать со счетов негодный товар. Это очень расходное дело, а выхлопа нуль.
- Время вышло, Дрорег.
- Не лезьте к оркам. Вы только потратите миллионы аконитов, от вашей армии дай Всевышний останется жалкая горстка калек. Оно вам надо?
Больше не глядя на Дрорега, Принц встает и стремительно идет к выходу, но вдруг замирает на полдороге.
- А доказательство?
Орк оскаливается во все клыки.
- Оно перед вами, - говорит Дрорег. – Я не ел и не пил почти две суток, но уделаю двоих ваших людей на раз-два.
Принц поворачивается к орку и усмехается.
- Всего лишь двоих?
- Хоть троих!
- Без рук?
Дрорег понимает, что ох как попал.
- Могу и со связанными.
Принц отрывисто бросает племяннику:
- Гелесзай, слышал? Выбери кого-нибудь в помощь и устрой проверку словам орка. Только не хватай Карга, а то уж совсем выйдет нечестно. Потом доложишь, - эльф смотрит в последний раз на Дрорега. – Если переживете сегодняшнее утро, Дрорег, я послушаюсь вашей рекомендации. До свидания.