Кирилл, надо отдать ему должное, ни хихикать, ни уточнять не стал, только кивнул коротко и сказал:
– Вот что, Лея, скорее всего, ваш партнер проснулся, не понял, в чем дело, и отправился домой. Он, вообще, имеет такую привычку – садиться за руль в нетрезвом виде?
– Нет. – Я энергично замотала головой, хотя не была уверена ни в наличии, ни в отсутствии подобной привычки у Алекса.
– Тем не менее, факт остается фактом. Если мы не хотим ночевать на улице, нужно отсюда выбираться. У нас с вами два варианта. Первый: хозяйке этого дома, – он кивком указал на заснеженный особняк, – мы, похоже, понравились. Можно вернуться и попросить заказать такси. Я, к сожалению, телефон забыл дома…
Я подумала, что это звучит как-то странно. Ну ладно мы с Алексом во время наших маленьких представлений договорились оставлять телефон в машине – что это за Дед Мороз в валенках и со смартфоном? Пародия какая-то. А если телефон к тому же еще и зазвонит не вовремя… Так можно одним махом убить у ребенка веру в сказку. Хотя, может быть, для современных детей ничего странного в этом нет. Но как Кирилл вышел из дома без такого необходимого во всех отношениях гаджета? Озвучивать свои мысли я не стала, спросила только:
– А какой второй?
– Попросить сделать то же самое охранника.
Честно говоря, ни один из вариантов мне не нравился, хотя второй – немного меньше.
Охранник, скорее всего, будет рад поболтать, у него все равно рабочее время идет, а у обитателей дома, возле которого мы стояли, могут быть свои планы, в которые не входит повторный визит Деда Мороза и Снегурочки. К тому же охранник наверняка видел, как Алекс покидал поселок, и сможет пролить свет на его исчезновение.
Охранник словно ждал нас – стоял возле сторожки и курил.
– А куда делись ваши олени? – усмехнулся он.
– Уехали, – грустно сообщила я.
– Как это уехали?
– В каком смысле – как? Молча! – не совсем вежливо ответил Кирилл, и зубы его начали отбивать чечетку: дед-морозовский тулупчик теплым был только на вид и для длительного пребывания на холоде совершенно не годился.
– Понимаю, что молча, – покладисто согласился охранник. – Только вот какая закавыка: с тех пор, как вы заехали, ни один автомобиль из поселка не выезжал. А значит, олени ваши где-то тут рядом пасутся. Бьют копытом в ожидании седоков.
– Не выезжал? – Воображение тут же нарисовало картину: Алекс, усевшись в пьяном виде за руль, не вписался в поворот и врезался в дерево. Бледное лицо, кровь… Я помотала головой, отгоняя страшное видение.
Кирилл посмотрел на меня и, словно прочитав мои мысли, поспешил заявить:
– Не волнуйся. Раз не выезжал, значит, он где-то рядом. – И, уже обращаясь к охраннику, добавил: – Не приютите Снегурочку, пока я найду нашего партнера?
– Не вопрос, – пожал плечами тот. – Особого комфорта не обещаю, но чаем напою…
– О чем вы? – возмутилась я. – Какой чай? Человек, может, в беду попал, а вы – чай…
Я махнула рукой, развернулась и зашагала обратно. Не успела я сделать и пяти шагов, как Кирилл догнал меня.
– Подожди, Лея! Надо сначала обсудить план действий.
– Некогда обсуждать! Надо спасать человека! – выкрикнула я и тем не менее остановилась.
– Охранник сказал, что здесь всего две параллельные улицы. Одну мы уже почти прошли. Если сейчас свернуть вправо, окажемся на второй. Дойдем до забора, а потом перейдем на первую. Устроит такой вариант?
Вместо ответа я со всех ног понеслась в указанном направлении. Свернув, оказалась на соседней улице. Она была широкой, идеально ровной, лишь слегка припорошенной свежим снежком. Благодаря ярким фонарям и новогодним гирляндам, щедро украсившим внушительных размеров заборы и раскидистые кроны деревьев за ними, бесполезность плана Кирилла стала очевидна – если бы на дороге стоял автомобиль, его можно было бы заметить издалека.
Но я продолжала нестись вперед, как будто от моей скорости зависела жизнь. Причем не только Алекса, но и моя лично.
– Лея, стой! – скомандовал Кирилл и, видя, что я не собираюсь останавливаться, поднажал, догнал меня и схватил за локоть. – Да постой же ты!
Я резко затормозила и осмотрелась по сторонам. Домов в поселке было немного. Отделенные от дороги заборами, они были похожи на средневековые замки. Причем не архитектурой, хотя у некоторых количество шпилей, башенок и готических окон прямо-таки зашкаливало, а скорее своей неприступностью.
– У нас только один вариант, – заявил Кирилл, – звонить в каждую дверь и добиваться, чтобы нам открыли. Согласна?
Я заметила, что он перешел на «ты», и, со своей стороны, решила последовать его примеру.
– Как ты себе это представляешь? Это не к соседям за солью постучаться.
Он посмотрел на меня с удивлением:
– Ты стучишься к соседям, если вдруг обнаружишь, что закончилась соль? Реально?
Я смутилась.
– Нет, это у меня роль такая была. Стучусь – обнаруживаю, что дверь открыта, – захожу – вижу труп – звоню в полицию. Все-таки мне кажется, нужно туда позвонить…
– Ну вот и представь, что ты играешь роль. Только идешь ты не за солью.
– За сахаром?
– Да нет же, нет! Просто будь самой собой. Снегурочкой. Ты вот говорила, что Алекс – великий актер. Но знаешь, когда ты завопила: «Здравствуйте мальчики и девочки, мамы и папы, бабушки и дедушки», у меня аж мурашки по спине побежали. Я вдруг почувствовал себя тем самым мальчиком в предвкушении чудес и подарков. Ты же видела, как хозяйка дома резко сменила гнев на милость? Давай попробуем? Ну не будут же они стрелять в нас из ружья?
– А вдруг? – опасливо произнесла я, но палец уже тянулся к кнопке звонка. Если для спасения Алекса мне суждено умереть, значит, так тому и быть. Ведь без него не будет ежегодного елочного всплеска в серой повседневности.
– Чего надо? – спросил мужской голос.
– Здравствуйте мальчики и девочки, мамы и папы, бабушки и дедушки! К вам приехал Дед Мороз, вам подарочки принес.
Раздалось тихое жужжание, и я увидела глаз камеры, нацеленный на нас с Кириллом.
– Ну заходите, если не шутите.
Двор перед двухэтажным коттеджем был совсем маленьким – очевидно, летом здесь радует глаз ухоженный цветник, а вся жизнь хозяев происходит на заднем дворе, подальше от чужих глаз. Сейчас же цветы спят, а нетронутый снег лучше всяких слов свидетельствует – ни Алекса, ни тем более автомобиля здесь нет. Еще можно было повернуться и уйти, но тут дверь распахнулась, и на крыльцо вышел мужчина в джинсах и свитере ручной вязки с оленями.
– И правда Дед Мороз со Снегурочкой! Заходите!
– Да мы… – Я растерялась.
– Заходите, заходите!
Я зашла, на автомате повторяя въевшуюся в подкорку фразу:
– Здравствуйте мальчики и девочки, мамы и папы, бабушки и дедушки.
Честно говоря, никого из перечисленных особ в просторной гостиной не наблюдалось. Из потенциальных зрителей имелась лишь женщина, сидевшая в глубоком кресле возле низкого столика, на котором стояли бутылка шампанского, пара высоких бокалов, коробка конфет и ваза с мандаринами. Судя по тому, что бутылка оставалась неоткрытой, мы пришли не совсем вовремя. Я уже было собралась извиниться, но женщина одобряюще улыбнулась:
– Здравствуйте!
С кем тут петь и водить хоровод? Но я, не отступая от сценария, включила музыку и затянула песню про елочку. Потом про зайчика, который рос вместе с елочкой…
Первой не выдержала женщина. Негромко, точно попадая в ноты, она стала подпевать. Затем «слово» взял Кирилл. Понажимав на кнопки, он нашел подходящий трек и запел про счастье, которое вдруг в тишине постучало в двери. После коронной фразы «Танцуют все» действительно начались танцы, да еще какие!
– Ну, угодили, – сказал хозяин, вытирая пот со лба. – А где обещанные подарки?
– Они у нашего партнера остались, а он куда-то запропастился вместе с машиной, – сокрушенным тоном сказал Кирилл. – Никак не можем найти. Просто беда! Вы, кстати, не видели тут «Опель» голубой?
– Нет, – мужчина покачал головой. – А хотите, мы вам поможем его найти? А то что-то мы засиделись. Да и народ у нас тут недоверчивый, не очень любит Дедов Морозов и Снегурочек, которые ходят без приглашения.
– Будем вам очень признательны, – обрадовалась я.
Женщина как-то по-особенному посмотрела на мужчину. Он склонил голову набок – немного по-птичьи получилось, – будто спрашивал у нее пояснений. Она выразительно покосилась на стол. Я решила, что ей вовсе не улыбается перспектива куда-то тащиться по снегу и морозу, когда здесь, в доме, так тепло и уютно. Но ошиблась.
Мужчина взял со стола бутылку и коробку с конфетами:
– Это вам. – Он покосился на вазу с фруктами. – И это тоже. Только желательно без вазы.
Я замотала головой:
– Нет, что вы, не надо…
А мужчина улыбнулся и посмотрел на женщину, словно хотел удостовериться, что правильно понял ее мысли. Но, похоже, не совсем, потому что она повела глазами вправо, затем влево.
– Так? – спросил он и вытащил из кармана несколько сложенных пополам купюр.
Женщина удовлетворенно кивнула, а я снова принялась отказываться, впрочем, не так энергично, как от бутылки и конфет.
– Берите, берите. Любой труд должен оплачиваться. Даже тот, который приносит истинное удовольствие. – Мужчина забрал у Кирилла дед-морозовский мешок и засунул в него подарки. – И пойдемте искать вашего партнера.
Ушли мы недалеко – ровно до ворот соседнего коттеджа, все три этажа которого сияли-переливались разноцветными огнями.
Наш сопровождающий нажал на кнопку домофона и, как только из него донеслись хриплые звуки, закричал:
– Михалыч, открывай! Я тебе Деда Мороза и Снегурочку привел.
В отличие от предыдущего коттеджа здесь празднование шло полным ходом. Четверо мужчин сидели за основательно нагруженным бутылками и тарелками с закусками круглым столом. При нашем появлении компания зашевелилась, тут же появились еще два стула и чистая посуда.
– Присаживайтесь, соседи, – заявил один, самый толстый, похоже, тот самый Михалыч, и тут же представил вновь прибывших своим гостям: – Это соседи мои, Нест