Но это же неправда, мама, и ты знаешь, что говоришь неправду!— послышался негромкий, но ясный голос сверху.— Я сказала тебе, что…
—Молчи,Стелла!Иди и больше не вставай. Если ты так больна, что не могла пойти в школу, значит, тебе нужно лежать.
Миссис Карлсон начала было подниматься по лестнице, но навстречу ей торопливо спустилась худенькая девушка с большими, очень выразительными глазами и гладко зачесанными назад темно-русыми волосами. На ней были брюки и голубой шерстяной свитер с высоким воротником.
—Я чувствую себя гораздо лучше,— по-детски вызывающе заявила она.— Во всяком случае, чувствовала, пока не услышала, как ты лжешь про Томми.
—Как ты смеешь! Марш в свою комнату!
—Уйду, если ты перестанешь лгать.
—Заткнись!
Миссис Карлсон взбежала на несколько ступенек, отделявших ее от дочери, схватила Стеллу за плечи, с силой повернула и увела. Я слышал, как девушка твердила: «Лгунья, лгунья, лгунья…». Потом хлопнула дверь, и все смолкло.
Миссис Карлсон спустилась ко мне минут через пять со свежей косметикой на лице, в зеленой шляпе с пером, в клетчатом пальто и перчатках.Она направилась прямо к двери и распахнула ее настежь.
—Я очень спешу. Мой парикмахер сердится, когда я опаздываю.
Я вышел первым, а за мной, сильно хлопнув дверью (вероятно у нее в этом деле была большая практика), хозяйка дома.
—Где же ваша машина?— спросила она из-за моей спины.
—Я спустился на парашюте.
Миссис Карлсон остановилась и не сводила с меня глаз, пока я не дошел до конца подъездной аллеи, потом круто повернулась и снова направилась к дому.
Я дошел до ворот усадьбыХиллманов и свернул на принадлежащую им дорогу, когда уловил среди деревьев какой-то шорох.Я подумал, что это возятся птицы, но, к моему удивлению, из-за деревьев появиласьСтелла в голубой лыжной куртке с натянутым на голову капюшоном и завязанными под подбородком тесемками.В таком виде она, и без того юная, казалась совсем девочкой. Стелла кивнула мне и приложила палец к губам:
—Мне нельзя показываться, меня будет искать мать.А я думал, она торопится к парикмахеру.Очередная ложь,— решительно заявилаСтелла.
Последнее время она постоянно лжет.
—Почему?
—И мать и отец всегда были прямыми людьми, но история с Томом выбила их из колеи… Как и меня.
—Тебе не следовало бы ходить под дождем, ты же больна.
—Я вполне здорова… Во всяком случае физически. Мне просто не хочется встречаться с ребятами в школе и отвечать на их вопросы.
—О Томе?
Стелла кивнула.
—Я даже не знаю, где он сейчас. А вы?
—И я не знаю.
—Вы полицейский или кто-то еще?
—Когда-то был полицейским, а теперь «кто-то еще».
Стелла вдруг отбросила капюшон куртки и прислушалась.
—Вы слышите? Мать ищет меня.
Действительно, далеко за деревьями женский голос звал:«Стелла!
Стелла!».
—Она убьет меня, но кто-то же должен раскрыть правду. Вон там, выше по склону, на одном из деревьев у Томми есть хижина… Я хочу сказать, была, он соорудил ее, когда был еще мальчишкой. Мы можем поговорить там.
Я отправился вслед за девушкой по заросшей тропинке и вскоре увидел на ветвях дуба маленькую, крытую толем хижину с приставленной самодельной лестницей, побуревшей, как и сама хижина, от непогоды.Стелла быстро вскарабкалась по ней и скрылась внутри; через ничем не прикрытое окно из хижины вылетел красноголовый дятел, уселся на соседнее дерево и принялся ругать нас. Издали все еще доносился сильный, но уже несколько хрипловатый голос миссис Карлсон.
—Хижина Робинзона,— улыбнулась Стелла, как только я присоединился к ней. Девушка сидела на краешке деревянной кровати с матрацем, но без одеяла.
—В детстве мы с Томми проводили тут целые дни.— В голосе Стеллы прозвучала тоскливая нотка — нотка сожаления о тех днях.— Но потом, повзрослев, мы перестали здесь встречаться, это выглядело бы неприлично.
—Тебе нравится Том?
—Я люблю его, и мы хотим пожениться.Пожалуйста, не подумайте о нас чего-нибудь плохого. Нам вовсе не нужно покрывать женитьбой какие-то свои грехи.— На лице Стеллы появилась брезгливая гримаса, словно од мысль о «грехах»казалась ей противной.— Мы поженимся, как только Томми закончит университет или начнет работать. В средствах мы нуждаться не будем.
—Не будете? Это как же?
—Родители Томми — люди богатые.
—А как твои родители? Они не станут возражать?
—Может, и станут, но запретить не смогут.
Я подумал, что все так и будет, если… если Томми останется жив.
Девушка, очевидно, заметила тень сомнения, скользнувшую по моему лицу, и уже другим тоном спросила:
—С Томми все в порядке:
—Надеюсь.
Стелла дернула меня за рукав:
—Где он, мистер?
—Не знаю, Стелла.Меня зовут Лу Арчер. Я частный детектив и пытаюсь помочь Тому. Ты хотела рассказать мне об аварии.
—Да, да! Я одна во всем виновата. Отец и мать пытаются выгородить меня, а это только ухудшает положение Томми.
—В тот вечер машиной управляла ты?
Девушка покачала головой:
—Меня с ним не было, но я сказала ему, что он может воспользоваться нашей машиной, взяла в комнате у матери ключ и передала ему. Мне ведь разрешено брать машину.
—Миссис Карлсон знает эти подробности?
—Оба они знают — и отец и мать, я все рассказала им в воскресенье, но они уже заявили в полицию и не захотели взять обратно свое заявление. По их словам, это не меняет того факта, что Том разбил машину.
—Но зачем она понадобилась твоему другу?
—Том сказал, что ему нужно обязательно съездить повидать одного человека, а отец не разрешает взять машину, ему за какую-то провинность вообще запрещено покидать дом. Мои родители ушли на весь вечер, а Том обещал вернуться часа через два. И кто бы мог подумать, что его не будет всю ночь!
Я ни минуты глаз не сомкнула.
—Куда же он ездил?
—Не знаю.
—А зачем?
—Тоже не знаю. Он сказал только, что это для него «мое важное дело в жизни.
—Он ничего не говорил насчет выпивки?
—Томми не пьет. Ему нужно было встретиться с кем-то…
—Например, с продавцом наркотиков?
Стелла широко раскрыла глаза.
—Мистер Арчер, почему вы все время ищите в моих словах какой-то грязный смысл?
—Наверное, потому, что мне часто приходится иметь дело с грязными людишками…Между прочим, иногда даже мать наркомана и его девушка не знают, что он принимает наркотики.
—Томми категорически против всяких наркотиков, он знает, что они сделали с некоторыми…
Девушка спохватилась и закрыла рот рукой.
—Ты хотела сказать…
—Ничего я не хотела.
Установившееся между нами взаимопонимание явно шло на убыль, и я попытался восстановить его.
—Послушай, Стелла, я роюсь в грязи вовсе не для забавы. Тому угрожает серьезная опасность. Ты обязана сказать мне, если он связан с наркоманами.
—Этим занимается кое-кто из его приятелей-музыкантов,— пробормотала девушка.— Но они не станут его втягивать.
—Что за «приятели-музыканты»?
—Ну, ребята, с которыми он этим летом играл на пианино, пока не запретил отец. Томми ходил на их воскресные концерты в «Баре на этаже».
—В один из тех кабаков, о которых говорила мать?
—Это не кабак, и ни в какие кабаки Томми меня не приглашал.Просто удобное место, где они собираются и играют. Он хотел, чтобы я послушала.
Томми — хороший пианист, и они даже звали его в свой ансамбль.
—Кого из участников ансамбля ты знаешь?
—Только одного — Сэма Джекмена.Он когда-то работал гардеробщиком в пляжном клубе, а теперь играет на тромбоне. В ансамбле есть еще саксофонист, трубач и барабанщик, но их я не знаю.
Порыв холодного ветра проник в окно хижины, и Стелла вздрогнула. Голоса миссисКарлсон уже не было слышно.Я испытывал неловкость, задерживая девушку так долго, но мне хотелось услышать от нее все, что она знала.
—Скажи,Стелла, как по-твоему, субботняя поездкаТома имела какое-нибудь отношение к его приятелям-музыкантам?
—Нет. Он бы сказал мне. Это было что-то более секретное.
—Он так и сказал — «секретное»?
—А зачем ему нужно было говорить? Я видела, как он волновался.
—По-хорошему или по-плохому?
Девушка пожала плечами:
—Какая разница? Во всяком случае, он не выглядел испуганным, если это вас интересует.
—Я хочу выяснить, не болен ли он.
—Болен?!
—Да… Какое-нибудь нервное заболевание.
—Ужасная глупость!
—Тогда почему отец Тома увез его из дому?
—Увез?!— Стелла так близко наклонилась ко мне, что я почувствовал на лице ее дыхание.— Куда увез? В психиатрическую больницу?
—Нечто вроде того — в школу «Забытая лагуна». Но я очень тебя прошу: ни слова об этом родителям.
—Не беспокойтесь. Я не посвящаю их в свои секреты… Так вот он где!
Ну и лицемеры!— На глазах девушки блеснули слезы.— Вы сказали, ему угрожает опасность… Они что, хотят сделать ему трепанацию черепа, как в пьесе Теннесси Уильямса?
—Нет. Там, где он был, ему ничто не угрожало. Но позавчера вечером он бежал из школы и попал в руки преступников.
—Каких преступников?
—Вот это я и пытаюсь установить. Может, это его приятели из«Бара на этаже»?
Стелла отрицательно покачала головой. От холода у нее уже начали синеть губы, и я решил прекратить разговор.
—Тебе, пожалуй, пора возвращаться, Стелла.
Девушка сложила руки на груди.
—Я не уйду, пока вы не расскажете мне все. Я не ребенок.
—Признаться, я не хотел говорить тебе, а то, что сказал, не подлежит огласке и лишь ухудшит положение, если дойдет до ушей тех, кто не должен знать.
—Все крутятся вокруг да около, вокруг да около!— с ноткой презрения воскликнулаСтелла.— Точь-в-точь как мой отец… Скажите, за Томми требуют выкуп?
—Да, но мне кажется, что тут не совсем обычное похищение.Не исключено, что Том пришел к этим людям добровольно.
—Откуда это известно?
—Так заявил один из них.
Стелла наморщила лоб.