Рита улыбнулась и пошла на кухню. А я позвал детвору, включил им телевизор и усадил их так, чтобы они были у меня на виду. А сам сел у окошка. Быстро темнело. В обувном магазине уже зажгли свет. Я зашел к Рите.
— Садись кушать, — предложила она и потянулась за хлебом, но я остановил ее.
— Не надо, — сказал я. — Ужин обождет. Рита побледнела:
— Ты уже собрался идти?
Я кивнул: — Самое время. А то как бы они не опередили меня.
Я прошел через гостиную, посмотрел , на детвору, захваченную похождениями Робин Гуда в Шервудском лесу и остановился у окна спальни, стараясь разглядеть, что делается во дворе. Рита стояла рядом.
— Будь осторожен, Стэн! — шепнула она.
Вдруг в переулочке между гаражами мелькнула красная точка. Через некоторое время она описала дугу и исчезла.
— Видела?
— А что это? — спросила Рита.
— Гангстер только что бросил окурок. Придется подождать минуту — другую, пока он закурит снова.
— Почему, Стэн?
— Когда он будет прикуривать, пламя спички на какое — то время ослепит его.
А откуда ты знаешь, что скоро он опять закурит?
— Интуиция курильщика. Я на его месте поступил бы именно так.
Несколько минут мы простояли молча, потом Рита дернула меня за руку:
— Смотри, Стэн!
Я тоже увидел: мелькнул слабый огонек зажженной спички и сразу же погас.
— Будь осторожен, Стэн! — еще раз напомнила Рита.
— Хорошо. А теперь иди, присмотри за детьми. Ощупью я откинул крючки, державшие раму, тихонько постучал кулаком, и, она вышла из своего гнезда, держась только на верхних крючках, которые снять без лестницы было невозможно, да и незачем. Я сдвинул освобожденную внизу раму, влез на подоконник и скользнул вниз.
Какое — то время я висел над навесом, держась руками за подоконник и никак не мог определить в темноте, куда лучше прыгнуть. Сердце колотилось так, как будто собралось выскочить из груди. Если гангстер и был в первый момент ослеплен огоньком спички, то сейчас его зрение пришло в норму и, если только он заметит, как я болтаюсь под окном, Он быстро разрешит все мои сомнения: прыгать или не прыгать. В конечном счете, я положился на судьбу и рухнул вниз.
Навес оказался в полуметре подо мной; своим весом я пробил его хилую крышу и упал на кучу какой — то макулатуры. Мне показалось, что гром моего падения прогремел на всю округу; я скорчился и замер.
Через некоторое время я осторожно поднял голову и огляделся вокруг. Спокойствие стало возвращаться ко мне; я уже различал уличный шум за забором, треск телевизора в моей квартире.
Потом я услышал еще кое — что: скрип гальки под осторожными шагами человека. Й уже у самого забора мелькнул светлячок его горящей сигареты.
ГЛАВА 6
Мне казалось, что я уже целую вечность лежу в макулатуре, уткнувшись лицом в шершавую, как напильник, оберточную бумагу, от которой пахло каким — то маслом. Где — то включили радио, и мотив известной песни наполнил сгустившиеся сумерки; песня называлась "Буду ждать тебя вечно" и как раз подходила к ситуации, в которую я попал.
Я долго таращился в темноту, но бандит куда — то исчез. На мой взгляд, мое положение несколько улучшилось: если я не видел его, то и он не видит меня. Пора действовать.
На мое счастье, выход из лавки Чарли не был освещен. Я потихоньку стал выбираться из бумажной трясины, как вдруг меня пронзила мысль, от которой волосы стали дыбом: а что если дверь лавки уже заперта? Тогда мне придется стучать в нее до второго пришествия, пока Чарли услышит. И можно было не сомневаться, что меня скорее услышит притаившийся рядом бандит, чем Чарли.
"Спокойнее, спокойнее, Апплегард, поменьше фантазируй. Дверь наверняка открыта".
Так и оказалось. Дверь была даже распахнута настежь. Обрадованный, я вполз в подсобку, закрыл за собой дверь и задвинул железный засов. Я пробирался через подсобку, ориентируясь на полоску света, сочившегося через щелку магазинной двери, но в спешке, задел какой — то ящик, с которого свалилось несколько бутылок, с таким грохотом, будто здесь произошло столкновение двух поездов. Дверь магазина мгновенно распахнулась, щелкнул выключатель, и на пороге появился Чарли.
В других обстоятельствах его неподдельное удивление выглядело бы комично.
— Стэн! — воскликнул он. — Что случилось?
— Телефон! Мне срочно нужно позвонить, Чарли! Я видел, как убивали Биг Рэда... А теперь они хотят убить меня...
— Стэн, да что ты говоришь! — Чарли притворил дверь и подошел ближе.
— Успокойся, дружище! Похоже, тебя напугали до смерти. Расскажи же, в чем дело?
— Нет у меня времени на рассказы, Чарли! За нами охотятся бандиты. Я смылся через окно. В машине, что стоит на той стороне улицы, сидят два гангстера, а третий караулит во дворе. Это они убили Хэллорана, я видел их всех в момент убийства, и они решили избавиться от меня. Мне срочно нужно позвонить в полицию.
— Боже мой! — Чарли распахнул дверь. — Проходи, Стэн! Телефон в кабине.
— Нет! Из кабины звонить нельзя, меня могут увидеть в окно. Разреши, я воспользуюсь твоим личным телефоном?
— Конечно, конечно! Вон аппарат, на столике с лекарствами.
Пригнувшись, я прошел к телефону.
— Чарли, ты сделай вид, будто ничего не произошло. Если только они заметят, что я здесь...
— Хорошо, хорошо, — поспешно ответил Чарли и кинулся навстречу вошедшему клиенту.
Я снял телефонную трубку, лег на пол, вдоль прилавка и набрал номер полиции. Усталый мужской голос ответил:
— Пятый полицейский участок. У телефона — сержант Вальтерс.
Едва я собрался продолжать, как над прилавком показалась голова женщины.
— У вас есть горчишники? — спросила она, но, увидев меня лежащим на полу, с телефонной трубкой в руках, разинула рот и испуганно отшатнулась.
А сержант полиции уже стал нервничать.
— Алло! Алло! Пятый участок, у телефона...
— Сержант, слушайте меня, — начал я, стараясь говорить как можно тише. — Сегодня утром я видел, как убили...
— Алло! Говорите громче, вас плохо слышно. Я поднес ладонь к микрофону:
— Я не могу говорить громко. Вы слышите меня сейчас?
— Плохо. Так в чем дело?
— Я видел, как сегодня утром убили Хэллорана. Поняли меня?
Он понял. Было слышно, как сержант отдал какой — то приказ и через секунду раздался легкий щелчок, когда он подключил магнитофон к телефонной линии.
— Как вас зовут?
— Стэнли Апплегард. Моя жена...
— Минутку! Стэнли Апплегард.. Но не могли бы вы говорить чуть громче?
— Да нет же, черт побери!
— Вы попали в беду?
— По самую макушку. Итак, я звоню из магазина.
Его адрес: 427, Хиндон Авеню. Живу я на втором этаже, над магазином.
— Четыре — два — семь, Хиндон Авеню?
— Точно. — Из микрофона доносилось учащенное дыхание сержанта и бег карандаша, шуршавшего по бумаге.
— Ясно. Продолжайте.
— За моей семьей охотятся гангстеры: двое мужчин в сером "шевроле", напротив дома, третий бандит — за домом. Они караулят нас с обеда, по — видимому, ждут, когда совсем стемнеет. Скорее помогите нам...
— Серый "шевроле", двое мужчин, третий — за домом. Жена и дети — в квартире над магазином. Так?
— Да, послушайте, я боюсь, что бандиты могут ворваться в квартиру с минуты на минуту. Только пусть ваши люди действуют осторожно. Если они напугают бандитов, те могут натворить черт знает что...
— Не беспокойтесь, Апплегард. Они глазом моргнуть не успеют, как мы схватим их. Через пару минут мы будем на месте.
Я положил трубку. Как будто гора свалилась с моих плеч. Неужели скоро конец этому кошмару? Подошел Чарли.
— Ты вызвал их?
— Полицию? Да — да, через две минуты они будут здесь.
Я пошарил в карманах, вытащил пачку сигарет, но она оказалась пустой. Я скомкал ее и бросил в мусорную корзинку. Чарли протянул мне сигарету, и я закурил. Чарли закурил тоже и сказал:
— В магазине пусто, ни одного покупателя. Может быть, тебе лучше перейти в подсобку? Или хочешь вернуться домой?
— Если я попробую вернуться домой, они могут увидеть меня. Я очень беспокоюсь за Риту и за детей, но будет лучше, если до приезда полиции я пробуду здесь.
— Хорошо, — согласился Чарли. — Я, кстати, видел тех двоих, что на улице. Один из них приходил сюда за сигаретами. А, вы, значит, полдня просидели наверху, как в западне?
— Да. Эти полдня показались мне вечностью. Но где же, черт побери, полиция?
— Успокойся, Стэн! Все будет в порядке.
— Надеюсь. Но страшно подумать, что Рита в доме, одна, с детьми. Представляю себе ее состояние!
— Но как ты затесался в это дело?
— Я потерял именной чек профсоюза как раз на месте убийства. Кто — то из них нашел этот чек, и они сразу кинулись за мной...
— А как они убили Хэллорана? Ты видел все своими глазами? Теперь я понимаю, почему ты был так взволнован, когда заходил ко мне утром.
Чарли болтал, не закрывая рта, не из пустого любопытства. Он хотел отвлечь мои мысли от Риты и детей, хотя сам был тоже напуган. Добрый дружище Чарли!
— Я проходил мимо запасного выхода с территории фабрики, когда туда подъехала машина, в которой находились четверо мужчин. Поначалу я думал, что это люди Хэллорана...
Но закончить рассказ мне не удалось. Отчаянный крик Риты раздался в ночной тишине. Я выскочил во двор, спотыкаясь об ящики и бочки. Наша дверь была распахнута настежь. Я перескочил через забор, ежесекундно ожидая услышать гром выстрелов, потом вспомнил, что пистолеты бандитов снабжены глушителями. А вдруг Рита и дети уже убиты? За несколько прыжков я взлетел по лестнице, и вбежал на кухню.
Мужчина с пистолетом в руке стоял у мойки. Рита с расширенными от ужаса глазами замерла в углу.
— Стэн! — вместе с рыданиями вырвалось у нее. — Он постучал, а я думала, что это ты и открыла дверь...
Лицо у бандита было бледное, как у мертвеца, одну щеку прорезал длинный шрам. Он тихо засмеялся: