— А вас, голубчиков, оставить здесь? — нахмурил он брови.
— Не волнуйся за нас! Мы пойдем домой пешком. Ночь теплая и лунная.
Чиггер даже не улыбнулся:
— Это меня не волнует. Если я оставлю вас в живых, вы тут же заложите меня. Если же я вас шлепну... — рассуждал он, потом пристально посмотрел на меня, переложил пистолет в левую руку и торопливо прикурил. Бросив спичку в пепельницу, он судорожно затянулся несколько раз. — Спасибо за совет, красавчик, но я уж рискну загрести деньги у Шини.
В этой полемике я проиграл по всем статьям. Выхода у нас не было никакого: если нас не перестреляют молодчики Шинабэргера, нас убьет Чиггер. Зернышко надежды улетучилось, так и не дав ростка.
Скрывая слезы, Рита стала снимать обувь с детей. В отчаянии я повторял себе, что должен быть какой — то выход, но ничего не шло мне в голову. Я взглянул на дремавшую детвору, неведающую о приближающейся трагедии. Рита осторожно раздевала детей. Конечно, я не останусь безучастным зрителем, когда бандит будет убивать мою жену и моих детей, что нибудь я сделаю. Брошусь на него, например... Я резко обернулся к бандиту. Чиггер пристально смотрел на меня. Презрительная и беспомощная улыбка, мелькнула в уголках его губ; он нежно погладил рукоятку пистолета и прищурился. Казалось, он читал мои мысли...
И тут меня осенило, и лучик крохотной надежды снова засветился передо мной.
Я встал и направился в ванную. Чиггер сразу же встревожился и наставил на меня пистолет.
— Куда потопал, хитрец?
— В туалет, — хладнокровно ответил я.
— Зачем?
— Ты что, с неба свалился? Может, объяснить тебе, зачем люди ходят в туалет?
— Ладно, ладно. Только не торопись.
Чиггер поднялся, отстранил меня, открыл дверь ванной и заглянул туда. На миг наши с Ритой взгляды встретились, и я увидел в ее глазах проблеск надежды. Я успел подмигнуть ей и снова повернулся к Чиггеру:
— Если ты думаешь, что я Смогу вылезти через эту форточку над умывальником — значит, ты действительно спятил. Скорее я мог бы смыться от тебя через унитаз.
— И это было бы самое подходящее место для тебя, хитрец! — сострил Чиггер, отступая в сторону: — Что ж, проходи, только не торчи там всю ночь. И не вздумай подавать какие нибудь сигналы с просьбой о помощи. Луч света из форточки падает на аллею и мне прекрасно видно его. Свет не гаси.
— Может, придешь застегнуть мне штанишки? — сострил я, проходя мимо. Чиггер что - то промычал сквозь зубы.
Я вошел в ванную и запер за собой дверь. Оставшись, наконец, один, я лихорадочно принялся шарить по карманам в поисках карандаша, нашел завалявшийся огрызок и написал на клочке туалетной бумаги: "Рита, как только войдешь сюда, открой на полную душ, чтобы шумела вода. Детям скажи, что будете играть с папой в прятки и помоги им вылезти через форточку. Форточка маловата, но уверен, что ты тоже сможешь пролезть в нее. Немедленно звони в полицию. Желаю успеха! Стэн".
Написав записку, я стал искать потайное местечко, куда бы запрятать мое послание. Если Рита будет включать душ, то обязательно повернет ручку. Вот к этой ручке я и привязал записку шнурком от ботинка; Затем не спеша вымыл руки и вернулся в комнату. Чиггер подозрительно посмотрел на меня, но промолчал. Я подошел к Рите, которая раздевала детей, и наклонился, чтобы помочь ей.
— Ножки у ребят грязные — грязные, — заметил я.
— Какое это теперь имеет значение? — горько возразила Рита.
— Конечно, — вынужден был поддержать ее я, чтобы не привлекать внимание бандита к этому вопросу, а сам готов был силой затолкать их в ванную. — Уж больно они грязны! Дома перед сном ребята привыкли мыться. После этого они обычно лучше спят, да и тебе не мешает сполоснуться.
— Ладно, Стэн, может ты и прав, — устало ответила жена. — Терри! Джерри! Хотите искупаться под теплым дождичком, а потом — бай - бай?
Дома у нас не было душа, но когда мы ходили все вместе в городской бассейн, они с большим удовольствием мылись там под душем. Поэтому и сейчас дети охотно приняли предложение Риты и радостно запрыгали на кровати.
— Это еще что за дела? — воскликнул Чиггер. — Где вы находитесь? У себя дома, что ли?
— Жена хочет искупать детишек перед сном. Тебе что, жалко?
— Мы приехали сюда не на прогулку, Апплегард.
— Понимаю, — ответил я, с трудом сдерживая охватившую меня ярость. — Могу обойтись без твоих напоминаний. Что плохого в том, если жена искупает ребятишек?
— Хорошо, хорошо! — раздраженно воскликнул Чиггер. — Пусть идут мыться. Но если через десять минут они не выйдут, я сломаю дверь.
Рита и дети направились в ванную, а Чиггер снова подошел к окну. Похоже, его уверенность таяла с каждой минутой, и он уже колебался, не последовать ли моему совету — бежать отсюда.
— Не видать пока твоих? — небрежно спросил я, решив не давать ему передышки.
— Приедут, хитрец! Приедут...
— Конечно, приедут. Когда все лягут спать. Как я тебе и говорил…
Чиггер резко обернулся. Я подумал, что сейчас он снова ударит меня, и, по правде говоря, даже захотел этого: уж лучше попытать счастья в схватке с ним, чем продолжать эту жуткую пляску смерти под дулом его пистолета. Но он только крепче сжал пистолет, сумрачно взглянул на меня и прохрипел:
— Послушай, заткнись со своими подначками!
— Чего же ты не стреляешь в меня? — продолжал я, не отводя взгляда от пистолета.
— Не вынуждай меня! — снова пригрозил он.
— Может, я тебе больше нужен живой? — не удержался я. — Может, я нужен тебе как заложник, если первыми приедут полицейские?
Не отвечая, Чиггер застыл у окна, вполоборота, чтобы не терять меня из виду. Я прислушался к шуму, долетавшему из ванной, боясь, что Рита забудет открыть душ, но в эту самую минуту послышался характерный шум падающей воды. Слава богу, Рита нашла мою записку!
Вдруг Чиггер вздрогнул и отшатнулся от окна. Мускулы его лица напряглись; что — то на улице привлекло его внимание. Нас разделяло всего два метра. Я решительно шагнул к нему, и в этот самый момент он обернулся. Пистолет уперся мне прямо в грудь...
Я уже почувствовал себя покойником, но Чиггер опять не выстрелил.
— Попробуй еще раз и ты у меня наглотаешься свинцовых конфеток, — процедил он сквозь зубы. В глазах его сверкнул, какой — то звериный блеск, от которого мороз пробежал по моей коже. Чиггер сдерживался из последних сил. Он кивком подозвал меня к окну. Я подошел ближе и чуть — чуть отодвинул штору.
У здания дирекции стоял черно — белый "форд" с двумя мощными хромированными прожекторами и красной "мигалкой" на крыше. На дверце был нарисован государственный герб и его окаймляла надпись: "Государственная полиция".
Я заворожено смотрел в окно. Из здания дирекции вышел полицейский, а следом за ним — хозяин, который показал рукой в сторону нашего номера.
Полицейский понимающе кивнул, из машины вышел второй полицейский, и они вдвоем направились в нашу сторону.
Чиггер. одним прыжком достиг двери ванной и закричал:
— Откройте! Скорее откройте, пока я не перестрелял всех вас через дверь!
Бандит обернулся ко мне. Он был похож на попавшего в капкан зверя: ноздри его расширились, лиловый шрам четко выделялся на побледневшем лице.
— Кому я сказал? — взорвался бандит. — Откройте дверь, иначе я застрелю Апплегарда!
Я боялся, что Рита не слышит Чиггера из — за шума падающей, воды, но она открыла дверь как раз в тот момент, когда он поднял пистолет. Чиггер втолкнул ее назад в ванную и сам шагнул туда же. Держа дверь полуоткрытой, он прошипел:
— Когда фараоны придут сюда и начнут тебя допрашивать, думай, что им отвечать. И помни, что со мной в ванной — твоя жена и дети, да вот эта игрушка с глушителем. Все понял?
Горло мне перехватила спазма. Со стороны аллеи уже слышались твердые равномерные шаги полицейских,
— Хорошо, Чиггер! Понял тебя, — шепотом ответил я.
В дверь постучали. Чиггер тихонько закрыл дверь ванной, и, видимо, выключил душ, так как шум воды прекратился. Теперь Чиггеру было слышно каждое мое слово. В дверь постучали снова, на этот раз более настойчиво.
Я глубоко вздохнул и открыл дверь.
На пороге стоял высокий широкоплечий полицейский. Вид у него был спокойный и уверенный, правую руку он держал на рукоятке пистолета, торчавшей из расстегнутой кобуры. Немного дальше и чуть в стороне стоял второй полицейский.
— Прошу прощения, сэр, — властно сказал первый агент, мигом окинув комнату внимательным взглядом. — Речь идет об обычной контрольной проверке. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.
Я услышал, как в ванной Терри что-то Спросил у Риты, но тут же там снова воцарилась тишина.
— Пожалуйста! — ответил я срывающимся от волнения голосом.
— Вы разрешите нам войти? — полицейский сделал шаг вперед, по -прежнему не снимая руку с пистолета.
— А в чем все-таки дело?
— Да вы не беспокойтесь, мы долго не задержим вас.
Полицейский вошел в комнату. Второй остался на пороге. Взглянув мне в глаза, агент в упор спросил:
— Вы Стэнли Апплегард, не так ли?
Его цепкий взгляд впился в меня, не отпуская ни на секунду. Я понял, что вопрос он задал формально сомнений насчет моей личности у него — не было. Прежде чем ответить, я глубоко вздохнул, кивнул ему
в знак согласия и в то же время сказал как можно спокойнее:
— Никогда не слышал такой фамилии. Меня зовут Моррис. Джон Моррис.
Молния сверкнула в глазах агента, он взглянул в сторону ванной и моргнул глазом, как бы спрашивая: "Он здесь?"
Я увидел, как полицейский выхватил из кобуры пистолет и понял, что сейчас может произойти непоправимое.
ГЛАВА 9
Первый агент сделал знак своему товарищу и направился к двери ванной. Я схватил его за руку и отрицательно затряс головой, а палец поднес к губам, призывая к молчанию. Тот остановился, а я поспешно заговорил:
— Если желаете, можете обыскать номер. В соседней комнате спит мой шурин, а жена в ванной моет ребятишек перед сном. Больше здесь никого нет. Фамилию Апплегард я слышу впервые. Может, вы ошиблись номером? Не лучше ли вам уточнить все у хозяина?