Перри улыбнулся, взглянув на девушку.
— Да, так и есть. Ко всем бедам, у Шарлотты Лоули слабое сердце. Неприятности и потрясения уже уложили беднягу в постель. Потребуются долгий отдых, лекарства, уход для восстановления сил. Если женщину обвинят, арестуют, если за нее возьмется окружной прокурор, да если просто ее будут преследовать газетными статьями, она не вынесет этого.
— И что тогда?
— Да просто умрет, вот и все. — Мейсон, помолчав, добавил: — Это предопределяет смертный приговор. Если заранее известно, что человек умрет в ходе следствия, то допустить такое нельзя.
— Какова же альтернатива? — спросила секретарша.
Адвокат помассировал пальцами нижнюю челюсть.
— В этом-то и вся трудность. Законом, к сожалению, не предусмотрены ситуации такого порядка. Я смог бы пойти в суд и получить разрешение поместить миссис Лоули в больницу под наблюдение врача, запретив посещать больную без разрешения этого врача. Но доктор, поставленный властями, будет в большей или меньшей степени находиться под влиянием окружного прокурора. Главное же заключается в том, что, как только я обращусь в суд, мне придется каждой мелочи добиваться в узаконенном порядке. Я, например, могу привести врача, который бы засвидетельствовал то, что обнаружил у больной при осмотре. Но окружной прокурор захочет, чтобы его врач проверил диагноз моего врача. Судья же, по всей вероятности, потребует личной встречи с ней. Ей понадобится объяснить, что стоит за этими процедурами, встречами. И она сразу поймет, что, как только она достаточно придет в себя, ее потащат в суд. А там станет совершенно ясно, что ее хотят обвинить в убийстве. Нет, таким манером дело повести никак нельзя. Я просто не имею морального права ставить на карту ее здоровье.
— Что же тогда остается? — спросила Делла.
— Мне необходимо взять расследование всего дела в свои руки, а больную надо спрятать так, чтобы не нашли.
— А как избежать неприятностей, если прокурор захочет ее видеть?
— В этом-то вся загвоздка. И есть единственный путь удержать его от такого желания, а заодно сделать еще кое-что.
— В чем состоит «кое-что»?
— Я хочу, чтобы полиция арестовала мистера Лоули.
— Разве полиция его не ищет?
— Ищет, но не очень упорно. Он для них лишь один из свидетелей, который исчез, спасая свою шкуру. Все, что полиции нужно для дела, можно подтвердить с помощью других свидетелей.
— Что же вы собираетесь сделать?
— Кое-что я уже начал делать, — засмеялся Мейсон. — Проверяю, насколько правильно я разобрался в этой истории. Похоже на то, будто идешь в гору и смотришь назад: высоко ли поднялся.
— А заодно можно увидеть, с какой высоты будешь падать.
— И то и другое допустимо, — согласился он.
Несколько минут продолжалось молчание, потом Делла решила его нарушить:
— Если уже все сделано, о чем же волноваться?
— Неприятно, что придется втянуть вас в это дело.
— Каким образом?
— Честно говоря, очень не хотелось бы, но другого пути я не нашел. Если вы будете неукоснительно следовать моим инструкциям, не задавая вопросов, тогда я постараюсь уберечь вас от неприятностей, но…
— Я совсем не хочу, чтобы меня оберегали, — сказала Делла нетерпеливо. — Я ваш сотрудник и должна во всем принимать участие. Я тоже должна рисковать.
Перри отрицательно покачал головой:
— Не рискуйте, сделайте милость, Делла.
— А что нужно делать?
— Только следовать инструкциям и не задавать вопросов.
— Каким инструкциям?
— У меня есть книжка дорожных чеков с подписями Шарлотты Лоули. Постарайтесь научиться подделывать ее подпись, но не слишком тщательно. Надо, чтобы со временем у кого-нибудь возникло подозрение. Но прежде чем оно возникнет, вы должны будете получить деньги по нескольким чекам.
Девушка слушала сосредоточенно, боясь пропустить любую мелочь.
— Первые чеки постарайтесь реализовать как можно заметнее. Прежде всего наденьте свое лучшее платье. Затем вам придется зайти в ломбард и купить там не новый чемодан или сумку. И пусть вам украсят покупку инициалами «Ш.Л.» Потом отправляйтесь в любой отель и скажите управляющему, что вы еще не знаете, снимете ли номер или остановитесь у друзей, но выясните это через полчаса. Подойдите к кассе, разменяйте чек на сто долларов, сказав при этом, что у вас есть чеки и на меньшую сумму. Наконец, сообщите управляющему, что решили остановиться у друзей, и уходите. Проделайте это в двух-трех отелях. Это все не слишком трудно.
— Какова же трудная часть работы?
— Ее лучше выполнить в крупном магазине. Выберите всяких пустяков на сумму около пяти долларов и попытайтесь расплатиться стодолларовым чеком. Кассирша будет тактична, но что-то заподозрит. Захочет посмотреть ваши водительские права или удостоверение личности. Тогда загляните в сумочку, изобразите волнение и скажите, что оставили кошелек в туалете. Пообещайте кассирше сходить за ним. Когда будете уходить, сделайте так, чтобы кассирша видела в вашей сумочке пачку долларов наличными.
— Потом что?
— А дальше улепетывайте и не возвращайтесь.
— А как же чек?
— Оставьте в кассе.
— И не пытаться вернуть!
— В этом-то вся суть.
— Как так?
— Кассирша удивится, почему вы не вернулись и почему хотели оплатить стодолларовым чеком покупку в пять долларов, когда в кошельке у вас были наличные деньги. После этого она начнет внимательно изучать вашу подпись и вызовет полицию.
— Все понятно. Когда начинать? — спросила девушка.
— Сейчас же.
Делла надела пальто и шляпу, попудрила лицо, слегка прикоснулась помадой к губам перед зеркалом.
— Хорошо, шеф, теперь давайте все необходимое.
— А вы не задумались, что за такое могут и посадить? — спросил адвокат, улыбаясь.
— Теперь не время задавать вопросы, — парировала она.
Перри встал, быстро обнял девушку и проводил до двери.
— Очень неприятно, Делла, но никому другому я не могу доверить столь щекотливое дело.
— Знаете, становится невыносимо, когда постоянно трясутся за мою жизнь.
— А все-таки, если что-нибудь случится, срочно звоните, и я…
— Что сделаете?
— Выручу вас.
— Чтобы провалить все задуманное?
— План и так не удастся, если вас засекут раньше времени и арестуют.
— Тогда постараюсь быть неуязвимой.
— Вы молодец, я знаю.
И Перри похлопал девушку по плечу. Она вспыхнула, ответив ему улыбкой, и выскользнула в коридор. А Мейсон стоял, думал и хмурился, слушая стук каблучков по плиткам пола. После того как дверь лифта захлопнулась, он вернулся к столу.
В одиннадцать тридцать пять в конторе появился Гарри Пивис. Юрист внимательно оглядел высокую крупную фигуру торговца цветами. Манера Пивиса держаться выражала упрямую решительность.
— Как поживаете, мистер Пивис? — спросил Мейсон, обменявшись с посетителем рукопожатием.
Пивис был свежевыбрит, причесан и наманикюрен. Костюм выдавал отчаянные усилия портного скрыть натруженные тяжелой работой сутулые плечи. Шестидолларовый галстук и сорочка за пятнадцать долларов совершенно не гармонировали с обветренной кожей шеи. Сильные искривленные пальцы труженика обхватили руку Перри и крепко сжали.
— Садитесь, мистер Пивис, — пригласил Мейсон.
— Вы знаете, кто я, — сказал гость скорее в форме утверждения, чем вопроса. — Догадываетесь о цели моего посещения?
В манерах посетителя чувствовалась привычка говорить и действовать в открытую, избегая лицемерия и желания угождать.
— Да, конечно.
— Вы знаете, что мне нужно?
— Да.
— Я это получу?
Мейсон улыбнулся, крепко сжимая губы.
— Нет!
— Я совершенно уверен, что получу.
— Нет.
Гарри вынул сигару, извлек нож из жилетного кармана, не торопясь отрезал конец сигары, потом исподлобья посмотрел на Мейсона.
— Хотите одну?
— Нет, благодарю, предпочитаю сигареты.
Пивис зажег сигару и с наслаждением затянулся.
— Не думайте, что я недооцениваю вас.
— Большое спасибо.
— Может быть, как раз вы несправедливы ко мне.
— Нет, не думаю.
— Советую не прогадать. Если уж я чего-нибудь сильно захочу, то добьюсь непременно. Действую я не торопясь, но наверняка. Спешить — не в моих правилах. Я долго присматриваюсь, прежде чем чего-то захотеть. Но когда я что-то решаю, то получаю то, что хочу.
— А теперь вы хотите получить «Фолкнер Флауэр Шопс»?
— Я совсем ни у кого ничего не собираюсь отнимать и не хочу, чтобы Милдред Фолкнер выходила из дела.
— Вы полагаете, что мисс Фолкнер будет работать на вас?
— Не на меня, а на корпорацию.
— Но вы будете контролировать корпорацию?
— Да.
— Все понятно. Когда миссис Лоули заболела, вы нацелились на ее мужа, зная, что сможете сыграть на слабостях этого человека, не так ли?
— Не собираюсь отвечать на подобный вопрос.
— Понятно, что не собираетесь. Но если бы вы ответили, мы бы сэкономили время.
— Времени у меня предостаточно…
— Наверное, вы знакомы с Синдлером Коллом и с соблазнительной блондинкой Эстер Дилмейер, с которой, может быть, были даже в связи?
— Идите к черту, Мейсон, со своими предположениями.
Разговаривая с Гарри, адвокат поднял трубку и попросил соединить его с сыскным агентством Дрейка.
Ожидая ответа, Мейсон смотрел на посетителя, который сидел молча, с ничего не выражающим лицом. Он, казалось, не слышал разговора, а если и слышал, то никак не реагировал. Он продолжал покуривать сигару, холодно поглядывая вокруг из-под нависших бровей. Через несколько минут Дрейк сам подошел к телефону, и Мейсон услышал его голос на другом конце провода.
— Привет, Пол. Это Перри. У меня к тебе дело.
— Наверное, без дела бы ты не позвонил. Я уже читал об убийстве Линка в газете и Удивляюсь, что ты до сих пор не вмешался.
— Здесь у меня человек по имени Гарри Пивис, торгующий цветами и контролирующий большую часть магазинов по их розничной продаже в городе. Он намеревается заполучить контрольный пакет акций корпорации «Фолкнер Флауэр Шопс». Всего совладельцев в корпорации было трое. Одна из владелиц акций заболела и перевела свой сертификат на имя мужа. А Пивис увидел возможность заполучить его себе. Я не уверен, знаком ли Пивис с Линком или с кем-либо из его приятелей. Возможно, что в сделке участвовали Синдлер Колл, живущий в «Эверглейд Апартментс», комната двести девять, и Эстер Дилмейер, снимающая квартиру в «Молей Армз». Кто-то послал девушке прошлой ночью отравленные конфеты, начиненные вероналом. Она съела несколько штук и потеряла сознание. Теперь она находится в больнице под присмотром доктора Вильмонта. Может быть, через сутки проснется. Между прочим, у Харви Линка был партнер Клинт Мейгард. Имеет ли он отношение ко всему этому делу, не знаю.