— Что-то я вас не понимаю, — удивился я.
— Ты уже наполовину влюбился в эту красотку Хантер.
— Считайте, что на две трети, если уж вы питаете такую любовь к арифметике.
— Ну хорошо, пусть будет две трети, мне наплевать. Пусть даже на все сто процентов. Она попала в переплет. И ты попытаешься ее выручить. А теперь послушай, что я тебе скажу. Только без эмоций. Внимай фактам и не дергайся. Так вот, насчет стрельбы она тебе крепко приврала.
Я возразил:
— Мне так не кажется.
— Еще бы, — сухо заметила миссис Кул.
Снова установилась тишина.
— Вы бы могли предложить какой-то план? — спросил я.
— Да.
— В чем он заключается?
— Мы свалим убийство на Блити, — ответила она.
— Успехом и не пахнет, — возразил я. — Мы ведь только что установили, что никакого Блити нет и не было.
— Вот это и хорошо, — сказала она. — Полиции будет не просто расколоть такой орешек. Сейчас все считают, что есть Блити и есть Морган Биркс. Два разных человека. Помимо участников этой компашки только мы двое знаем, что Морган Биркс и Блити — одно и то же лицо. Морган Биркс мертв, значит, мертв и Блити. Но того, что Блити мертв, никто не знает. И уж тем более никому бы не удалось доказать, что он мертв, потому что никто и никогда не сможет найти его труп. Мы все свалим на Блити… разумеется, если она нам хорошо заплатит… Теперь, значит, такой вариант: ты идешь в полицию и выкладываешь им, что тебе известно. Они тебе в ответ: отлично, парень, ты просто умница, но мы и сами с усами. Еще какие-нибудь полчаса, и мы все до конца проясним. Но мы поступим иначе. Мы придем и станем капать им на мозги: куда, мол, подевался Блити, куда? И очень скоро какой-нибудь чертов легавый «сообразит», что убийство совершил именно Блити. Разыграешь прилично эту сценку, и успех тебе обеспечен.
— Но как же легавый может «сообразить», что Блити убил Моргана, если Альма Хантер уже призналась, что взяла в руки пистолет и спустила курок.
— Неужели не смекаешь? Если Сандра хочет, чтобы с Альмы Хантер было снято обвинение в убийстве, а я думаю, что она этого хочет, и если она хорошо заплатит, а я надеюсь, что так оно и будет, то мы притянем Блити к этому делу за уши. Альма Хантер была в истерическом состоянии. Возбуждена до предела. И, разумеется, не отдавала себе отчета в том, что собственно происходит. Она держала в руке пистолет. Прозвучал выстрел. И вот теперь она думает, что это она выстрелила в Моргана Биркса. На самом же деле это не так, на самом деле в Моргана Биркса выстрелил и убил его Блити, который тоже находился в это время в квартире Сандры Биркс.
— Ну а если спросят, что он там делал, в ее комнате?
— Рассматривал ее офорты.
— И Альма не знала, что он находится в ее комнате?
— Конечно, не знала.
— Значит, Альма вообще не стреляла?
— Ну конечно, нет.
— Но на полу остался лежать ее пистолет. И полиция его подобрала.
— Это не ее пистолет. Она заблажила от испуга, выронила пистолет и выбежала из квартиры. Блити подобрал ее пистолет и положил на пол свой, из которого убил Моргана Биркса. И преспокойненько вышел из дому через черный ход и навсегда растворился в ночи.
— Не слишком ли накручено?
— Главное, чтобы звучало правдоподобно.
— Не очень-то мне нравится ваша версия, — сказал я, — моя нравится больше. Но куда важней то, что ваша наверняка не приглянется полиции.
— У полиции, так же, как у нас с тобой, есть уши, глаза, руки, ноги, языки. Они, следовательно, могут собрать факты и сделать соответствующие выводы. Мы бы хотели доказать, что девушка невиновна, но полиция не позволит нам вторгаться в сферу ее компетенции, ей же самой выгодней и удобней доказать, что девушка виновна. Но если мы сможем аргументированно истолковать события в нужном для нас свете, то единственное, что нам нужно сделать, — это убедительно и правдоподобно изложить нашу версию суду присяжных, как то и предписывает закон.
— Закон предписывает не совсем то, — возразил я.
— Послушай, — спросила она напрямик, — ты хочешь, чтобы Альма Хантер выпуталась из этой дурацкой истории, или нет?
— Да.
— Ну и отлично. Тогда сиди и помалкивай, да слушай, что тебе скажет тетушка Берта.
Такси подъехало к дому, в котором жила Сандра. У парадного входа маячила фигура полицейского. Немногочисленные прохожие не обращали на него внимания и, не задерживаясь, проходили мимо.
Берта Кул расплатилась с таксистом и неторопливо направилась ко входу в дом. Полицейский решительно преградил ей путь.
— Секундочку. Вы здесь живете?
— Нет.
— К кому вы идете?
— К Сандре Биркс.
— Как ваше имя?
— Берта Кул, глава сыскного агентства Кул. А это один из моих сотрудников.
— Что вам нужно?
— Повидать Сандру Биркс.
— Зачем?
— Не знаю. Это она хочет встретиться со мной. А в чем дело? Она что, арестована?
— Нет, не арестована.
— Значит, она еще не утратила права принимать у себя того, кто ей нужен? Или я ошиблась домом?
— Ну ладно, проходите.
— Благодарю. А то я уже устала стоять на одном месте, — язвительно заметила Берта Кул.
Желая продемонстрировать, что и я когда-то обучался хорошим манерам, я замыслил было открыть ей дверь, но она опередила меня и сама распахнула ее, да с такой легкостью, как будто та была сделана из картона. Берта двигалась столь энергичным, столь размашистым шагом, что я едва поспевал за ней. Мы поднялись лифтом на четвертый этаж. Я легонько постучал по стеклу входной двери, и Сандра Биркс открыла ее так быстро, точно поджидала нас за дверью.
— Долго же вы добирались, — с укоризной сказала она.
— Мы не хотели нарваться на полицию, — объяснила Берта Кул.
— Там внизу дежурит один.
— Это уж точно.
— И он вас не остановил?
— Остановил.
— Как же вы прошли?
— Обыкновенно, ногами.
— Вы сказали ему, что вы из сыскного агентства?
— Да.
— А если бы захотел пройти не сыщик, а кто-то другой, он бы его пропустил?
— Черт его знает, дорогуша. Легавый есть легавый, разве можно предугадать, как он себя поведет?
Сандра прикусила губу и нахмурилась.
— Я жду одного молодого человека… нашего друга… и боюсь, как бы его не задержали…
— А вы позвоните ему и отмените встречу, — посоветовал я.
— Мне кажется, они прослушивают мой телефон. У меня такое впечатление, что меня оставили здесь как приманку.
— Приманку для кого?
— Не знаю.
Берта Кул предложила:
— Давайте-ка сначала осмотрим вашу спальню, а потом побеседуем.
Сандра Биркс отворила дверь в спальню. Очерченный мелом силуэт на ковре показывал, где прежде лежало тело убитого. В двери зияла дыра: из деревянной панели был аккуратно выпилен небольшой квадратный кусок.
— Что это? — поинтересовалась Берта Кул. — Пуля, что ли, сюда попала?
— Да.
— А они уверены, что пуля была выпущена из пистолета, который они подобрали?
— Они сказали, что проведут экспертизу.
— А откуда у нее взялся пистолет?
— Сама не могу понять. Я совершенно уверена, что еще вчера утром пистолета у нее не было.
Берта Кул посмотрела на меня. Ее немигающий, задумчивый взгляд был полон укора.
— Где ваш брат? — спросила она Сандру.
Сандра Биркс отвела глаза в сторону.
— Кто его знает. Но дома его нет.
— А где он был, когда здесь стреляли?
— У себя в комнате, наверно. Во всяком случае должен был там быть.
— А где он сейчас?
— Я же сказала, не знаю.
— А его постель застелена?
— Нет, он, очевидно, вовсе не ложился.
— Ведь уже утро. Не странно ли для больного, а?
— Не могу судить, — раздраженно ответила Сандра, вдруг приходя в возбуждение. — Самой меня дома не было. Разумеется, если бы я знала, что в моего мужа будут стрелять, то, вероятно, иначе распланировала бы этот вечер. Но никто не удосужился предупредить меня об этом, а потому мне не довелось выступить в роли няньки и следить за тем, чтобы брат вовремя лег баиньки.
— Это все? — спросила миссис Кул.
— Что вы имеете в виду?
— Я хочу сказать, добавления какие-нибудь будут?
— Как это понимать?
— А так, — спокойно ответствовала Берта Кул, — что разговор со мной стоит вам денег. Если вы хотите растратить свои деньги на умышленное запутывание обстоятельств, связанных с поведением вашего брата и последствий того, что он натворил, я не считаю необходимым выдвигать вам какие-то возражения. Я готова слушать вас хоть век, коль скоро у вас есть охота говорить.
До этого замечания Берты Кул Сандра вела беседу в агрессивной манере, столь характерной для женщин в те минуты, когда они, желая что-то скрыть, идут в контратаку. Теперь же ее взгляд выражал явное удивление и озадаченность.
— Что значит запутывание обстоятельств и как это еще там… ах, да, последствий того, что он натворил?
Берта Кул ответила:
— Да вы прекрасно знаете, что это значит, дорогуша. Ваш брат убил вашего мужа. — И в то самое мгновение, когда Сандра Биркс открыла уже было рот, чтобы что-то возразить ей, повернулась ко мне и сказала: — Идем, Дональд, осмотрим другие комнаты. Наверно, полиция перевернула все здесь вверх дном, но произвести осмотр все равно надо.
Конец фразы она договаривала уже на ходу, направляясь к двери. Ее массивная фигура медленно и величаво прошествовала мимо меня.
Сандра Биркс по-прежнему стояла в середине комнаты. Судя по выражению ее глаз, она еще не переварила услышанную от Берты Кул новость.
— Дональд, ты разговаривал с Блити в этой спальне или в другой? — спросила Берта Кул.
— В этой.
— Покажи-ка, где точно это было.
Я обогнул Берту и повел ее в комнату Блити.
— Дональд, дорогой мой, меня, собственно, не шибко интересует, что тут находится, я просто хотела дать ей время осмыслить возможности, открывающиеся перед ней при таком повороте ситуации, — сказала Берта Кул, когда мы вошли в комнату Блити.