– И что же, он не помог? – спросил Шейли-Хоупс.
– Вот это и странно. В течение двух лет после восстания Фергуса в Эйре все было тихо и спокойно, а потом внезапно примчался Аэд и сообщил, что его люди отыскали тело Фергуса на Кадронском мысе и что эти останки якобы пророчат мне скорую гибель и возвращение старых богов. Я пожелал своими глазами увидеть этого мерзкого выродка, который и на том свете не нашел себе успокоения.
Раджив открыл было рот, чтобы напомнить королю о его собственном неопределенном статусе, но вовремя передумал и отвернулся.
– Что же было дальше? – поинтересовался Стивен.
– Мы приехали на самый край земли. Кадронский мыс – неприятное место: там есть отвесная скала, о которую сотни лет, день за днем бьются свирепые волны. На мысу, будто загнанный в западню, лежал труп Фергуса. На нем была та же одежда и те же украшения, что и в день нашей последней битвы. Парни, как обычно, шли передо мной и стучали палками везде, где только могла затаиться змея. Впрочем, спрятаться ей там было особо негде. Я подошел к мертвецу, поставил ногу на его череп и сказал: «Ты долго грозил мне смертью, поскребыш. Но теперь ты лишь груда костей и все твои угрозы стоят не больше, чем полфунта ветра!»
Король замолчал.
– А потом? – спросил Шейли-Хоупс.
– Невесть откуда появилась змея, я и не заметил, с какой стороны она приползла. Она впилась зубами мне в ногу. Это было очень больно. Я отскочил от неожиданности и сорвался со скалы. Вот, собственно, и все.
– И чем же мы можем вам помочь?
– Что за глупый вопрос?! Я своими глазами видел, как мои телохранители обстукивали все валявшиеся там камни и кости. Поэтому, раз произошло то, что в принципе не могло произойти, я желаю знать, почему и по чьей воле это все-таки произошло. – На верстак перед Шейли-Хоупсом упал массивный золотой перстень с красным драгоценным камнем. – Если возьметесь за дело, это ваш задаток.
– Они возьмутся! – тут же вмешался коммодор Улфхерст. – Яже обещал!
– Пожалуй, да, – кивнул детектив. – Но только прошу вас, запомните: Раджив – не мавр.
Король пожал плечами.
– Да хоть фея из Полых холмов. Итак, если я вам понадоблюсь, Улфхерст всегда знает, где меня найти.
Король растаял в воздухе, и коммодор обвел соратников торжествующим взглядом.
– Ну что, друзья мои, с чего начнем?
– Как обычно, – вздохнул Раджив и неодобрительно покачал головой, – отделим факты от догадок, и посмотрим, не завалялся ли где-нибудь ключ к разгадке. Если позволите, джентльмены, я воспользуюсь «Британникой».
Уверен, что эксперты этого солидного издания знают все, об этом, прямо скажем, выдающемся короле.
– Воспользуйся, воспользуйся, – любезно разрешил коммодор. – Но только не преувеличивай их осведомленность.
– Вот как? Чего же они не знают?
– Да много чего. Я знаю больше, поскольку мне частенько приходилось бывать в тех краях, когда я служил 2-м лейтенантом на фрегате «Эней». Места эти, скажу вам, пользуются у моряков недоброй славой.
– Почемуже?
– Потому что время от времени на идущих вдоль того мыса кораблях появлялось буйное привидение. Оно кричало: «Нехристи!» – и крушило все, что попадалось ему под руку. Теперь-то я знаю, что это было за привидение… Обычно после такого нападения корабль налетал на скалы и тонул, а если ему вдруг чудом удавалось спастись, то выглядел он так, словно только что вышел из боя. Один мой старый приятель всегда брал в поход запасной комплект навигационного оборудования. Только это и спасло его фрегат. Так что, возможно, в этом деле речь идет не столько о тайне смерти древнего короля, сколько о жизнях сотен моряков!
– Да уж, – Шейли-Хоупс покачал головой и вновь принялся вырезать узор на ложке, – занятный клиент.
Между тем Раджив ушел к себе в комнату и вернулся в гостиную с увесистым томом «Британники».
– Этот король – действительно весьма интересный персонаж. Если бы я умел писать романы на манер мистера Вальтера Скотта, то непременно бы написал про него книгу. Если верить авторам «Британники», король Ниалл был сыном младшей жены предыдущего короля, захваченной тем где-то за морем. То есть, по сути, его мать была рабыней. От старшей жены у воинственного государя было еще четыре сына, которые имели на престол Коннахта куда больше прав, чем отпрыск пленной чужестранки. Однако отец благоволил младшему сыну. И после ряда испытаний именно Ниалл получил корону. Резонно предположить, что местные жрецы-друиды были, мягко говоря, недовольны таким положением дел. Они воспитывали старших королевичей, а наставником Ниалла был некий местный поэт. Что уж там он вложил в его голову…
– Он намеренно скрыл это от нас? – перебил его Стивен.
– Возможно, – негромко проговорил сикх. – Я бы даже сказал, более чем возможно.
– Что ты имеешь в виду?
– Король Ниалл, как ты заметил, христианин. Однако довольно своеобразный христианин. Смирение и любовь к ближнему – это не про него. Зато именно он огнем и мечом поддержал новое учение, принесенное из-за моря святым Патриком, и утвердил новую веру в своих землях.
– Да, да! – воскликнул Стивен. – Он как раз упоминал своего друга Патрика!
– Вероятно, это и был святой Патрик. В ту пору еще обычный богослов и проповедник, чуть позже – епископ. Как написано в «Британнике», однажды дочери короля Ниалла Этне Прекрасная и Федельм Красная Роза, пошли рано утром к священному источнику и увидели там человека в белых одеяниях с толстой книгой в руках. Это и был святой Патрик. Соответственно, они стали первыми, кто принял крещение в Ирландии. Вскоре после них крестился и король Ниалл.
– В этом есть что-то необычное? – бакенбарды коммодора Улфхерста удивленно зашевелились.
– Вовсе нет, – возразил Раджив. – Всякий народ, принявший христианство, имеет примерно таких же первых неофитов. Я между делом просмотрел статью, посвященную святому Патрику. Во время одного из набегов на Британию, а король Ниалл вообще любил устраивать набеги на соседей, ближних и дальних, этот монарх привез из-за моря смышленого мальчика, который несколько лет жил при его дворе, а потом якобы сбежал обратно в Англию. Но через некоторое время, должно быть, соскучившись, он вернулся.
– Ты ничего не понимаешь! – возмутился Улфехрст. – Он пришел в земли язычников и начал проповедовать врагам своим! Вполне по-христиански.
– Да, – кивнул сикх и проговорил довольно мрачно, – я знаком с этой версией. Но меня смущает совсем другое: Патрик объявился именно в Коннахте, а это, как известно, западная часть Ирландии, то есть самая дальняя от Британии.
– Ты что же, хочешь сказать, что он изначально направлялся именно в Коннахт? – уточнил детектив.
– Думаю, да. И не просто направлялся. Его там ждали. Иначе бы ему не удалось незаметно пройти почти половину Ирландии.
Я полагаю, что король Ниалл специально отослал смышленого подростка на родину, а затем принял его обратно и помог утвердиться в качестве епископа. Христианство учит людей смирению и в тоже время отдает кесарю кесарево. Такой подход вполне устраивал короля, который с помощью новой религии хотел разделаться с ненавистными ему друидами.
– И что это нам дает? – повторил вопрос Шейли-Хоупс.
– Им это дало повод начать религиозную войну. Что-то вроде местного крестового похода. Как мы помним из показаний, скажем так, потерпевшего, друиды пытались запретить ему поднимать оружие на их ставленника, и ничем хорошим это для них не закончилось. Но тут есть деталь – та самая змея, что якобы исполнила проклятие друидов и укусила короля.
– Ты видишь в этом что-то странное? – спросил Улфхерст.
– Пожалуй, да. Ведь, как вы, несомненно, помните, именно святой Патрик изгнал змей из Ирландии, и сейчас их там нет. Но в те времена змеи, очевидно, водились там в избытке, поскольку, вопреки словам епископа Патрика о божьей защите, король создал отряд телохранителей-змееборцев. Не понимаю, с какой стати одна из змей поселилась в таком неуютном месте? Змеи чувствительны к вибрациям, а на мыс постоянно обрушиваются волны. То, чего не чувствуем мы… – Раджив замер на полуслове и посмотрел на парившего в воздухе коммодора. – Сэр, вам же доводилось служить в тех местах?
– Да, очень давно.
– И что, вы этот мыс видели своими глазами?
– Я тогда был молодым лейтенантом, но командир нашего фрегата старался держаться подальше от тех мест. Так что видеть мыс я мог лишь в подзорную трубу.
– Это печально, – вздохнул сигх.
– В книге «Прибрежные воды Британии» можно найти замечательные гравюры Рональда Мартинса. Полагаю, эти места не сильно изменились с тех пор, как была издана книга.
– Зачем нам это нужно? – глядя на друга, спросил Шейли-Хоупс.
– Кажется, нужно, – задумчиво проговорил Раджив. – Думаю, я напал на след.
– Браво! – рявкнул коммодор Улфхерст. – Я знал, что на вас можно положиться. Итак, что за след?
– Об этом чуть позже. Я хочу кое-что проверить.
– А мы? Что должны делать мы? – нетерпеливо спросил Улфхерст.
– Во-первых, я хочу увидеть этот мыс. Необязательно вживую. Достаточно будет взглянуть на гравюру, фотографическую карточку или даже картину. А еще мне понадобятся родословные ирландских королей. Их наверняка можно отыскать в Геральдической палате. Нас интересует все, что касается короля, его потомков и ближайших родственников. Точнее, его братьев и племянников. Браки, смерти, заточения… – все, что только можно отыскать.
– Давай рассказывай, чего раскопал? – взревел коммодор.
– Пока ничего. Но вот скажите, как, по-вашему, должен падать смертельно раненный человек?
– Лицом вниз, – не задумываясь, ответил Стивен.
– Вот именно, тем более если он уходит от погони и вдруг видит, что отступать дальше некуда – впереди обрыв и бушующее море.
– И? – удивленно вскинул брови Улфхерст. – Он ведь мог подойти к обрыву, лечь на спину, чтобы перевести дух, и внезапно умереть.
– Мог, – задумчиво согласился Раджив. – А еще он мог упасть с коня, тем более что стремян в Европе тогда не было, и раскроить себе череп. В общем, без осмотра трупа установить причину и обстоятельства смерти не представляется возможным. Даже король ничем тут не поможет, поскольку он сам видел только истлевшие останки. Лишь через два года в окружении короля стало известно, что мертвец найден. И не просто где-то найден, а что он лежит и вещает как ни в чем не бывало. Целых два года!