– Потому что не мы пришли к вам, а вы к нам, и поэтому будете придерживаться наших правил. Если, конечно, вам нужен результат.
– Да как ты смеешь, мавр?! – рявкнул король и в гневе потянулся за мечом.
– В послании апостола Павла, с которым вас, несомненно, познакомил ваш друг Патрик, сказано: «Нет ни иудея, ни эллина». Как-нибудь в свободное время можете ознакомиться с «Посланием к колоссянам». А сейчас вернемся к делу.
– Вернемся, – остывая, буркнул Ниалл.
– Скажите, вы и при жизни были таким вспыльчивым? – откладывая в сторону бумаги, спросил Раджив.
– Какое тебе дело?! – снова взвился венценосный собеседник.
– Все, сам вижу, ответ не нужен. Скажите, почтеннейший государь, Айлиль был вашим сводным братом?
– Да, единокровным братом.
– Насколько он был старше?
– На три года. А какое это имеет значение?
– Некоторое имеет. Он ведь получил от почтеннейшего отца пожалование?
– Да, хорошее имение в южных землях. Там он и сидел до конца своих дней. Я его звал ко двору, но без толку. А сын его, Аэд, приехал и служил, как подобает. Хорошо служил, храбро.
– И потому вы поставили его руководить отрядом телохранителей?
– Ну да.
– Он что же, принял христианство?
– Одним из первых. Вскоре после того, как дочери встретили Патрика и привели его ко мне, почти весь двор принял крещение. Федельм была первой, за ней остальные.
– Расскажите немного о вашей дочери Федельм, – попросил Раджив.
Король заулыбался.
– Что рассказывать? Прозвище Красная Роза просто так не дают. Она была прекрасна и ликом и станом. Может быть, и не так хороша, как ее сестра Этне, однако же, так сказать, милее.
– Она была умна?
– О да, очень умна. Будь она мужчиной, пожалуй, сделал бы ее своим наследником.
– А скажите, государь, какие отношения связывали Аэда, сына Айлиля, и вашу дочь?
– Он вечно таскался за ней, трижды просил у меня ее руки.
– Вы отказали?
– Естественно отказал! Он хоть и внук короля, но, по сути, сын обычного тана. Такая, как Федельм, заслуживала сына одного из государей. Может Британии, может земель франков, тогда я еще раздумывал над этим.
– А сама Федельм, как она относилась к вашему телохранителю?
– Пожалуй, он ей нравился. Что мудрить, Аэд был хорош собою, высок, статен, храбр.
– Ну да, конечно, – задумчиво кивнул Сингх. – Дерзкий на поле боя, учтивый при дворе.
– Можно сказать и так. Но что это за никчемные вопросы?
– Сейчас постараюсь объяснить. Ответьте только еще на один: у вашей дочери было еще какое-либо прозвище?
Король задумался. Без малого полторы тысячи лет, прошедших с момента его гибели, вероятно, кое-что изгладили из его памяти.
– Нет, – мотнул он головой. – Ничего такого не помню.
– Что ж, может быть. Возможно, это прозвище она получила уже после вашей гибели.
– Мавр, если ты взялся говорить, то не говори загадками. Для чего тебе прозвища моей дочери?
– Судя по тому, что вы обращаетесь к какому-то мавру, я могу и помолчать. Однако, поскольку здесь его нет, возможно, вы соблаговолите выслушать меня? Сразу вынужден сказать, в связи с особой деликатностью вашего дела мы не можем допросить свидетелей и участников событий. Найти вещественные доказательства тоже не представляется возможным, однако я постараюсь вам изложить непротиворечивую версию, которая объясняет весь имеющийся у нас фактический материал. Итак, ваш отец-король, в обход четверых старших братьев, передал вам свой венец.
– Я прошел все испытания лучше их.
– Да, в «Британнике» об этом сказано. Вышли из горящей кузни с наковальней…
– Если говорить правду, наковальней я просто вышиб дверь.
– Для нас сейчас это не так важно. Куда интереснее другое – испытание придумал не король, и даже не его старшая жена. Над этим поработали друиды. И вы, несомненно, об этом знали.
– Знал. Что с того?
– У нас говорят – камень состоит из многих тысяч пылинок, но без каждой из них это будет уже другой камень. Всякая мелочь имеет значение. Оставим в стороне тяжелое воспоминание, вы отлично справились со всеми испытаниями и стали королем.
Прочие братья действительно получили хорошие земли и стали там жить как частные лица. Вероятнее всего, как показывает неприятный пример Фергуса, сына Фергуса, ваши сводные родичи не смирились и затаили обиду. А после того, как скончалась их мать, якобы желавшая вас отравить, но по неосторожности отравившаяся сама, – Раджив сделал паузу и взглянул на монарха. У того на лице мелькнула довольная ухмылка, – они и вовсе решили, что король им очень задолжал.
– Проклятье, она действительно хотела меня отравить!
– Вы это узнали от соглядатая и вылили содержимое кубка ей в рот.
– Святая Дева! Откуда ты знаешь?
– Я лишь предположил.
– Сказано в Писании: «Поднявший меч от меча и погибнет». А кроме того, все это произошло еще до того, как я принял крещение.
– Это многое объясняет. С вашего позволения, я продолжу.
– Говори, – кивнул Ниалл.
– Итак, один ваш племянник открыто поднял оружие, и друиды, недовольные появлением на острове столь влиятельного проповедника, каким был Патрик, активно его поддержали.
– Проклятые язычники!
– Зато другой ваш племянник отказался от мести и постарался завоевать ваше расположение.
– Он честно, как и подобало человеку его происхождения, служил королю.
– Это да. Однако вряд ли Аэд думал о том, что ему подобает, и что ему не подобает. Он не желал прозябать в имении отца и очень хотел получить в жены вашу дочь. Однако никакие заслуги не могли ему в этом помочь. Вы пользовались его доблестью и не давали ту награду, о которой он так мечтал. И вот тут-то, отправляясь в бой против своего двоюродного брата, он и услышал проклятие друида, что, мол, вас ждет смерть от змеи. Скажите, государь, Аэд доблестно сражался против Фергуса?
– Доблестно. С малой дружиной он ворвался в самую гущу боя, подобрался вплотную Фергусу и обратил того в бегство. Но, увы, не смог догнать, его конь был ранен.
– Вот тут и начинаются разночтения, – остановил его Раджив. – Я изучил по карте место вашего сражения. Оно находится примерно в ста двадцати милях от того места, где был найден скелет. Как вы помните, мыс совершенно голый. Там нет никаких укрытий, только голые скалы. Что могло подвигнуть Фергуса скакать целых сто двадцать миль для того, чтобы очутиться в столь неприютном и, по сути, бесполезном для него месте? Тем более что умер он там, очевидно, от ран.
– Не знаю. Может, страх. Какая разница?
– Большая, государь, огромная. Аэд обратил в бегство своего родича, но вряд ли желал его смерти. И когда он догнал несчастного брата, то вероятно, понял, что тот скоро умрет от ран. Это вовсе не входило в планы Аэда, ведь он надеялся привести к вам Фергуса, сына Фергуса и вновь просить руки Федельм. Мертвый главарь мятежников был не столь интересен. Вот тут, вероятно, рядом с умирающим появились друиды. Наверняка они держались поблизости и наблюдали за боем, поскольку лечить раненых и успокаивать покидающих этот мир – их прямая обязанность. Чтобы снискать вашу милость, государь, и милость Федельм, доблестный Аэд принял христианство. Но, уверен, к друидам он по-прежнему относился с почтением.
– С чего ты это взял? – хмыкнул Ниалл.
– Об этом чуть позже. А в тот момент друиды убедили вашего племянника передать им тело Фергуса для погребения. Возможно, они предлагали ему самому возглавить мятежников, однако тот, рассчитывая, что вы, наконец, снизойдете к его просьбам, отказал лесным жрецам.
– Предложили возглавить мятежников? – вспоминая тот бой, произнес Ниалл. – Может быть. Очень может быть. Аэд привез мне золотой венец, прежде украшавший чело Фергуса. Сказал, что сбил его во время боя. Но кто знает, друиды могли преподнести его…
Раджив кивнул.
– И сын Айлиля вновь просил руки вашей дочери? – спросил Раджив.
– Да.
– И вы ему вновь отказали.
– Я дал ему золото, подарил земли Фергуса и сделал командиром моей ближней стражи. Разве этого мало?
– Немало. Но что из этого просил у вас Аэд?
– Проклятье! Рука и сердце Федельм были уготованы не ему!
– Тут вы ошибаетесь. После того, как закончился траур, объявленный после вашей безвременной кончины, Федельм по доброй воле и с согласия вашего наследника стала женой Аэда. Если хотите, вот родословный список.
– Не может быть! – с шумом выдохнул призрак, и где-то на улице испуганно заржала лошадь кэбмена.
– Если было, значит, могло. Но речь сейчас о другом. Вероятно, после того, как вы ответили племяннику отказом, он вновь повстречался с друидами. И на этот раз, скорее всего, они нашли слова, убедившие храбреца в том, что его верность столь неблагодарному монарху, как вы, по сути, абсолютная глупость.
– Но почему?! Я выделял его среди прочих слуг.
– Среди прочих слуг, – повторил Раджив. – Но Аэд, видите ли, не желал быть слугой. И, как мы помним, имел для этого немалые основания. Что было дальше, догадаться несложно. Сегодня я общался с лучшим в мире знатоком ползучих гадов. Хотел узнать, можно ли приучить змею не бояться стука.
– И что узнал?
– Это вполне возможно. Но все по порядку. Видите ли, тот утес не подходит змеям для жизни. Они и вправду любят селиться меж камней, но там камни чересчур холодные. Для змеи нужно было придумать иное убежище, незаметное для короля и его стражи. Череп для этого вполне подходил, тем более специально обустроенный.
– Но ведь по нему тоже стучали, – напомнил Стивен. – Ты обещал рассказать, как можно было приучить змею?
– Это меня и смущало. Конечно, если бы змея случайно нашла труп несчастного, она бы сразу уползла прочь. Но, как объяснил мне знающий человек, если змею смолоду поселить в черепе и регулярно стучать по нему, и каждый раз, когда змея начинает выползать наружу, наносить ей удары, не сильные, но чувствительные, то вскоре она перестанет реагировать на стук. Но будет очень зла. А если, перестав стучать, рядом выпустить мышь, разозленная змея поймет, что наступило время охоты, и тут же отправится убивать.