— План простой. Английский клан, как единственный державший большой объём денег, предлагает нам кредит. И вроде под хороший процент, но под залог. Залог — весь твой жемчуг здесь, на Ароге.
— Ну и в чём подвох? — не удержался Стив. — С удовольствием отдам весь жемчуг. На Земле у меня почти столько же.
— А в том, что, — продолжил я, — на Землю ты уже не попадаешь. Ты — король. Серж остаётся с тобой, как герцог клана. Остаются только Элька и Эльза. Вот она и должна была передать им твой стратегический запас.
— Но есть Элька! — воскликнул Серж.
— Тут я не знаю. Думаю, что-нибудь придумали бы. Похищение или что-либо похуже, — тихо сказал я, бросив взгляд на Эльку.
Стив резко подался вперёд:
— Они бы не посмели! — отрубил он.
— Стив, ты прекрасно понимаешь, что посмели бы, — подал голос Адам.
Стив рухнул в кресло:
— Я уничтожу их всех. Всех до единого, — прорычал он.
— Может, сейчас это ты и можешь сделать. Но по их понятиям, ты ещё ничего не знаешь и с радостью возьмёшь деньги. Но денег тебе дадут впритык, и, соответственно, ты урежешь положенные выплаты гойнам. Что делают все короли. Ну а там и до бунта недалеко. Особенно если подогревать его деньгами.
Стив нахмурил брови:
— Ну и в чём твой гениальный план?
— Всё очень просто. Им мешал я. Во мне они видели угрозу своему плану. Поэтому меня решено было убрать. По всей видимости, Рон должен был меня убить из арбалета. Когда это не удалось, мне подсунули дневник, как будто написанный Элькой, где она пишет... — я нервно сглотнул, — ну, в общем, что она терпеть меня не может, и только из-за клана согласилась...
Я обернулся к Эльке:
— Я любил тебя. Они просчитали меня и задели за самое больное.
Я замолчал и виновато посмотрел на Эльку. Она сидела бледная, широко распахнув глаза.
— Сергей, какой же ты дурак, — прошептала она. Её глаза наполнились слезами.
— Ладно, хватит, — буркнул Стив. — Просчитали они тебя. Ни это, так другое. Просто так они бы тебя не оставили. Скажи спасибо, что мы тебя раньше нашли…
— По маячку в шестопере, — усмехнулся я.
Стив довольно ухмыльнулся, посмотрев на Адама. Понятно, кто маячок вставил.
— Так в чём план? — прервал паузу Серж.
Все с любопытством посмотрели на меня. Я снова посмотрел на Эльку. Показалось мне, или нет, но в её прекрасных голубых глазах чуточку растаял лёд.
— План таков: я беру золото и покупаю на Земле жемчуг. Много жемчуга. Берём деньги английского клана и отдаём старый жемчуг. Когда приходит время расплачиваться — мы оставляем им этот жемчуг, то есть отказываемся от залога. Мало того — мы выбрасываем на рынок весь наш жемчуг, скупая всё золото, что есть у кланов и гойнов. Что получается? — спросил я Стива.
— Золото дорожает, а жемчуг дешевеет, — пробормотал Стив. Он, будучи матерым брокером, первый понял, какие выгоды может принести эта сделка. — И мы выкупим весь жемчуг, так как золото нужно кланам для расчётов на Земле.
— Финита ля комедия! — развёл я руками.
— Молодец, — крякнул Адам. — Только я не понял, зачем нам столько жемчуга?
— Что?! — открыл рот Серж и рухнул на пол, держась за живот от смеха.
Стив отвернулся к окну, пряча улыбку.
— Понимаешь... — начал снова я.
— Не надо тебе этого знать, — перебила меня Элька. — Есть вещи, в которых ты более силён. Лучше проводи меня.
Адам покраснел и, встав, протянул Эльке руку. Взглянув на меня, она вышла из комнаты.
— Хорошо, господа капиталисты, — довольно проворчал Стив. — Мне посидеть, подумать надо, с людьми посоветоваться. Серж, найди Бориса и пришли ко мне. А ты, это приказ, челюсти больше никому не ломать. Ты мне здоровый нужен. Да и поменьше своими новыми возможностями щеголяй — из арбалета из-за угла стрельнут, и конец нашему плану.
Кивнув, я вышел за Сержем. Холодно кивнув мне, он пошёл по коридору.
— Серж, подожди, — потерять ещё одного близкого человека, который мне был почти как брат, я не хотел.
Серж остановился, но смотрел в сторону.
— Серж, извини. Это было просто не в моей власти. Наверное, портал так защищает меня.
Серж хмуро посмотрел на меня:
— Ты чуть моего отца не убил, — буркнул он.
— Или наоборот, — развёл руками я.
— Он король, — возразил Серж. Но улыбка уже играла на его губах. — Ладно, проехали. А классно ты Адама вырубил...
Благополучно добравшись до моей комнаты и хлопнув на прощание друг друга по плечам, мы разошлись, предварительно договорившись пойти в паб возле замка.
Зайдя в свою комнату, я вздрогнул от неожиданности. В кресле около кровати сидела... Элька. Глаза смотрели строго, волосы красиво зачесаны, локоны спадали на оголенные плечи. Высокая грудь украшена красивым ожерельем. Интересно, когда успела переодеться?
— Это правда? — строго спросила она.
— Если я шпион Никарагуа, то нет, — вспомнил я её старую шутку.
Элька юмор оценила — чуть слабой улыбкой, но её взгляд потеплел.
— Это правда, что ты сбежал из-за дневника, а не к другой женщине? — голос её чуть дрогнул.
— Да, — коротко сказал я, пряча глаза. — Только из-за дневника.
Элька встала и подошла ко мне:
— Ты так и будешь чурбаном стоять и односложно отвечать? Неужели тебе нечего мне сказать?
Её синие глаза в полумраке комнаты казались почти чёрными. У меня закружилась голова. Господи, какая же она красивая. Чувствуя, что теряю контроль и сейчас просто рухну к её ногам, чтобы просить простить меня, я сделал шаг вперёд…
Дорогой, ты здесь? — раздался голос, и на пороге появилась Жозефина.
Я только скрипнул зубами от злости. Вот ведь курица, всё испортила. Ну за что она свалилась мне на голову? Элька отскочила от меня, по её лицу пронеслась гамма чувств — от сожаления до презрения.
— Извини, — пошептала она. — Я просто кое-что хотела узнать… но я уже ухожу.
Обойдя меня, как заразного больного, Элька подошла к двери.
— Элька, стой! — крикнул я и, повернувшись к Жозефине, прорычал: — Какого чёрта ты устраиваешь этот цирк? Какой я тебе «дорогой»?!
Жозефина вспыхнула, но не дрогнувшим голосом сказала:
— Я устраиваю этот цирк по той простой причине, что из-за тебя убили моего отца, и ты отказался спасти его, спасая своего друга. Сейчас, когда я осталась одна, только твоё имя спасает меня от своры женихов...
— Принцесса, — Жозефина бросилась на колени перед Элькой, — прости меня. Он любит тебя. Но от своего права на него на ристалищах я не откажусь. Если он не выступит за меня на боях, то через неделю меня отдадут замуж за первого победившего. Поверь, у меня нет другого выхода.
— Встань, Жозефина. Я верю тебе и знаю, какие разрушения может принести этот человек. Это твоё право — быть защищённой. К тому же я тоже помолвлена, и за меня тоже будут биться много претендентов. Я не знаю, кому отдам белый платок... — Элька грустно улыбнулась и скрылась за дверью.
— Скажи, за какой грех ты свалилась на мою голову?.. — простонал я, падая в кресло и хватаясь за голову.
— Я могу сказать тебе. Этот грех называется гордыня и невыдержанность. Из-за тебя я вчера похоронила отца, а сегодня разыгрываю спектакль любви к тебе...
— Да слышал, я слышал. Только я не такой идиот, как ты думаешь. Для Жоржа я только предлог, чтобы отомстить тебе за твой отказ и напасть, — устало сказал я. — Она почти простила меня, а ты пришла и всё испортила.
Жозефина подошла ко мне и погладила по голове.
— Прости. Но не бывает «почти» в прощении. К тому же она тебя простила. Неужели ты не понял? Про платок.
— Платок? Простила?.. Ты мне скажи: от меня тебе что надо? — спросил я.
— Чтобы ты выступил на ристалище как мой рыцарь, отвадив тем самым женихов, как минимум на год. И мы квиты, — улыбаясь, сказала Жозефина. — А за принцессу свою ты можешь выступить Серым рыцарем.
— Платок... Серый рыцарь... Я уже ничего не понимаю. На каком языке ты говоришь? — взвыл я.
Жозефина удивлённо посмотрела на меня, но, поняв, расхохоталась.
— Извини. Я всё время забываю, что ты только месяц здесь. Ладно, слушай. Ристалище женихов появилось в пятнадцатом веке из-за недостатка невест. Гормональный сдвиг, желание иметь сыновей — не знаю... Но женихов стало больше, чем невест. Браки с землянами были очень редки и были в основном только политические. Тогда и появились ристалища. Иногда из-за одной невесты на арену выходило до десятка женихов. Со временем баланс между женихами и невестами восстановился, но традиция осталась. И, как любая традиция, она обросла ритуалами и законами и постепенно превратилась в кодекс. Кодекс, который не в силах отменить даже король...
— Это, конечно, очень интересно, но хотелось бы узнать, чем этот кодекс может мне помочь? — прервал я лекцию по истории.
— Фу, как невоспитанно прерывать даму, — скорчила гримаску Жозефина.
— Может быть, тогда дама поищет более воспитанного рыцаря? — начал терять терпение я. — Мне Эльку нужно вернуть. Говори, как это можно сделать?
— Я не знаю, как вернуть. Но знаю, как можно попытаться проверить её чувства.
Увидев, что я уже сижу красный от злости, она быстро заговорила:
— Хорошо. Спустя двести лет женщины тоже захотели участвовать в выборе жениха. Тогда и появились платки. Стало недостаточно выиграть бой — нужно ещё нравиться невесте. После боя рыцарь подходил к невесте, и она по своему усмотрению отдавала платок. Если черный — значит, она отвергает. Синий — она готова подумать. Белый — она согласна... А Серый рыцарь, — торопливо сказала она, видя моё нетерпение, — это просто дань вашей мужской трусости. Каждый, кто хочет участвовать в боях, но боится быть прилюдно отвергнутым, может быть в закрытой маске, в сером костюме и показать лицо только ей.
— Ну и почему ты не можешь показать всем чёрный платок? — поинтересовался я.
— Потому что я уже два года это делаю. И этот год — последний, — грустно сказала она.
— Получается, я выступлю без маски за тебя и в маске за Эльку, а потом покажу ей лицо, и она пошлет меня подальше... — задумчиво сказал я.