И Анье пошла.
Ифа шел лестницам вниз, как облачко тумана, словно бы скользя над засыпанным мусором и обломками полом. Они спустились к колодцу, затем вышли в подземелья Сквозь провалы в потолке проникало полуденное солнце и в колоннах его лучей кружилась вековая пыль. Ифа-облачко скользил сквозь эти колонны, исчезая в тени и возникая снова, словно он был бестелесным. Анье была так заворожена этим зрелищем, что просто шла, не замечая дороги и, и когда они вдруг оказались в лесу, она не сразу спохватилась, что не запомнила, откуда они вышли. Пути назад она уже не нашла бы.
Они шли уже долго. Очарование рассеялось, и Анье начала уставать. Было жарко, влажно и душно, Анье спотыкалась на корнях и скользила на поросших мхом камнях. Вокруг зудели насекомые, в лицо бросалась липкая паутина, а Ифа все скользил впереди, постепенно удаляясь. Анье упала.
— Стой! Подожди! — задыхаясь, крикнула она, но Ифа словно не слышал. Он уходил все дальше, растворяясь среди деревьев, как клочок тумана.
— Ифа!!! — снова закричала она.
Тишина. Даже эхо не было. Анье начала осознавать звуки леса. Жужжание насекомых. Шелест травы. Перекличка птиц. Где-то в верхушках шумел легкий ветер, наверху проползали ленивые облака, волоча за собой по земле легкие тени. Земля была сырой.
По подолу Анье пополз какой-то жук, большой и цеплючий. Анье взвизгнула. И вот тут на нее вдруг напал страх. Огромный страх. Все изменилось. Деревья обступали ее со всех сторон. В темноте леса пряталось что-то неведомое, следило из-под ветвей. Пауки медленно ткали свою паутину, чтобы бросить ей в лицо, мошкара злобно жужжала, готовясь облепить ее с ног до головы и выпить всю кровь. Она в панике огляделась по сторонам, увидела небольшой просвет и бросилась туда сквозь подлесок, всхлипывая и подвывая. Это была маленькая полянка, посередине которой возвышалось груда валунов в два раза выше Анье. Она не понимала, чего боится, но страх был уже неодолим, он нахлынул волной, и Анье заскулила от ужаса и села на землю, потому, что ноги вдруг перестали ее держать. Заложило уши, закружилась голова, в глазах потемнело. Это кто-то явно подкрался сзади и заглатывает живьем. Какая-то лесная тварь. Анье из последних сил отчаянно завопила, и перестала ощущать хоть что-нибудь.
— Где она? — рычал Вирранд. — Где эта дура? Сестра где? Перевешаю!!
Никто не мог ничего сказать. Наконец, кто-то вспомнил, что она вроде как спрашивала про дурачка Ифу.
— Найти этого…, — почти лишившись от ярости голоса, проклокотал Вирранд. — Найти.
Когда Анье пришла в себя, первое, что она увидела, была огромная уродливая голова какого-то чудовища. Она заорала. Голова исчезла. Лишь мгновение спустя она поняла, что это был кузнечик. По ее платью ползали муравьи, в волосы набился всякий мусор. Анье, брезгливо отряхиваясь, забралась на валун. Тени уже стали длиннее. Понятно было, что в лесу стемнеет быстрее. Анье подумала, что если она заберется на валуны, то вдруг можно будет увидеть Тиану? Ведь не могли они далеко уйти.
Пыхтя и постанывая, она стала забираться наверх. Валуны были теплые и гладкие. Взобравшись чуть повыше, она увидела с другой стороны выемки, прямо ступеньки по которым уж куда сподручнее было бы подниматься. Словно кто-то нарочно их сделал. А, может, и нарочно. Может, лесная стража. Они же охотятся на лесных тварей, когда тех становится чересчур много и начинает гибнуть слишком много народу.
Анье поднялась наверх.
И увидела человека. Он сидел в тени самого верхнего камня, как у подножия трона, и смотрел на нее. Он не шевелился. У него была очень белая кожа, одежда на нем была темная, коричнево-зеленая. В руках он держал лук и две стрелы. Темный, такой неподвижный, он мог бы слиться с лишайниками, богато покрывавшими камни. Особенно если смотреть издали.
— Вы… кто? — тихо спросила она, словно пробуя голос.
Человек не ответил. Взгляд его стал удивленным. Он по-прежнему не шевелился.
— Почему вы не отвечаете? — ей потихоньку снова начинало становиться страшно.
— Ты меня видишь, девушка? — недоверчиво спросил тот, как-то странно выговаривая слова.
— Да, сударь, — удивилась Анье. — Вы из лесной стражи? Отведите меня домой, будьте любезны. Я Анье Тианаль, — для пущей важности добавила она.
— Ты либо очень отважна, либо непроходимая дура, — ответил мужчина некуртуазно.
Анье была готова возмутиться, как вдруг мужчина насторожился, бесшумно поднялся и знаком приказал Анье молчать. Мужчина застыл, прислушиваясь. Анье прислушалась тоже.
Ничего.
Она хотела было уже спросить у мужчины, в чем дело, как услышала тихий-тихий плач. Это был даже не звук в полном смысле этого слова — скорее, предчувствие звука.
— Кто…
— Заткнись, — одними губами произнес мужчина.
Снова послышался плач — уже ближе. Птицы вдруг перестали перекликаться, даже насекомые исчезли. Жалобный, тихий плач ребенка. Мужчина вдруг положил лук на камни, достал из-за пазухи черный платок и завязал себе глаза. Затем уверенно, словно с открытыми глазами, взял лук и наложил стрелу на тетиву.
Вот тут Анье действительно испугалась. Слишком странно действовал человек. А плач приближался. Теперь в нем слышалась странная настойчивость. Мужчина медленно поворачивался, направляя острие стрелы куда-то в лесную тень. Анье, которую уже ощутимо трясло, следила за направлением стрелы. И вдруг тень от дерева по другую сторону поляны как-то дрогнула. Всего на миг, словно это был обман зрения, но стрела уже сорвалась с тетивы. Мужчина тут же наложил другую и замер, прислушиваясь. Плач прервался коротким скулением. Он еще раз выстрелил. Короткий всхлип. Тишина. Мужчина почти бесшумно скатился вниз, исчез в лесу и через несколько бесконечных мгновений появился на поляне с отвратительным куском окровавленной кожи с длинными прядями белых волос. Сунув добычу в кожаную сумку, он быстро поднялся на камни.
— Я слышу погоню, — спокойно сказа он. — Сюда мчатся кони, лают собаки. Это Дневные. Сдается, это за тобой.
— Я ничего не слышу, — прошептала Анье.
— Ты Дневная, и ты не привыкла к лесу. Зря ты ушла из дома.
— Ты Ночной? — ахнула Анье. — Но ты же совсем как мы!
Мужчина даже не ответил.
— Жди тут.
Он спустился вниз — и как растворился в тени. Точно как Ифа растаял в лесу облачком.
Через пару минут Анье тоже услышала далекий лай собак. Он все приближался, потом послышались голоса и топот копыт, треск веток и ругань. На поляну выскочили собаки, стали прыгать вокруг камней, затем одна бросилась было в лес, туда, куда стрелял Ночной, и тут же вылетела оттуда с жалобным визгом.
А потом на поляне появился брат со своими людьми.
— Да вот она! — заорал кто-то.
Брат молча смотрел на нее снизу вверх, и ничего хорошего его взгляд не предвещал.
— Слезай, — наконец, сказал он.
— Господин! — выбежал и леса один из охотников. — Господин!
— Что там? — рявкнул Тианальт.
— Полудница, — почтительным шепотом проговорил тот. — Мертвая. И скальп снят.
Брат мгновенно забыл об Анье. Она начала робко спускаться вниз. На поляну вытащили бледное существо, похожее на человека, на женщину в длинной белой одежде. Но на самом деле это были длинные волосы, покрывавшие ее тело от шеи до ног. Лицо полудницы было отвратительно похоже на человеческое — огромные ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком, нос с очень узкими ноздрями и треугольный безгубый рот, полный острых зубов. Тонкие когтистые пальцы мертвой хваткой вцепились в торчащее из груди древко стрелы. По жесткой шерсти скатывалась каплями слишком темная кровь. Вторая стрела вошла твари в лоб.
— Такую тварь завалить двумя стрелами… — уважительно прошептал охотник.
— Ночной, — коротко бросил Фарна.
Брат молча посмотрел на сестру. И отвесил ей с размаху оплеуху. Анье схватилась за щеку, глаза мгновенно наполнились слезами, щека покраснела, в ушах зазвенело. Охотники отворачивались и продолжали разговоры, словно ни в чем ни бывало.
— У нас в Холмах женщин не бьют, — послышался голос из ниоткуда. Вот тут все замолчали. А возле камней снова стоял Ночной.
— Она моя сестра! — от неожиданности ответил Вирранд, глядя во все глаза на Ночного.
— И что?
Вирранд побагровел, озлившись на себя. С чего он, Блюститель Юга, оправдывается, да еще перед непонятно кем?
— Я Вирранд Тианальт. Я…
— А я Хелья из Холмов. И тут не Тиана, а лес. И мне ты никто.
Вирранд молча потянул из ножен меч.
— Я не буду с тобой драться — между нами Уговор и вражды нет. Но я с удовольствием набил бы тебе морду. Любящий братец.
— Я вправе учить эту дуру, — процедил Вирранд, делая охотникам знак отойти.
— Она дура, но отважная. И еще вот что я скажу тебе, Тианальт — она увидела меня неподвижного.
С этими словами Ночной повернулся и снова исчез. Собаки поскуливали, прижимаясь к ногам ловчих.
Виранд стиснул кулаки.
— Это неправда, — глухо сказал он. — Вранье. — Он закусил губу, помотал головой, затем заорал: — Ну, что встали? Домой!
Грубо рванул Анье за руку, вздергивая ее к себе на седло.
— А с тобой мы еще дома поговорим, сестрица.
— Ой, братик! — почуяв расправу, быстро запричитала Анье. — Ой, не надо! Ой, милый! Ой, пожалуйста!
— Заткнись, — прошипел Вирранд.
Всю дорогу в замок он угрюмо молчал. Он ненавидел сестру за то, что чувствовал себя неправым. А себя — за то, что испугался слов Ночного. Дневные могут увидеть Ночных только если те нарочно покажутся. Видят Ночных просто так лишь… выродки? Он не верил в существование выродков. А если они и существуют, он не верил в то, что эта их способность противна богам. И более того — он не верил в Шепот богов.
Но вот сейчас он сам убедился, что выродки… то есть, те, кто видят Ночных в любой момент, есть.
Какой вывод он доложен теперь сделать? Какой?
Вирранд помотал головой, прикусив со злости длинную прядь волос.