Рядом с молодым эльфом стоит мужчина постарше, да и одежда на нем немного другая. Походный плащ подпоясан сотней кожаных ремешков переплетенных в узоре, на них навешаны немудреные эльфийские украшения. Ни золота нет, ни камней, только точеные безделушки из черного дерева. Впрочем, они стоят порой дороже рубина. Неужели я вижу жреца? Да еще и в парадном обличье, готового совершить обряд.
Надеюсь, он не собрался навести на меня проклятие? Меня им, конечно, не зацепить как должно, но все равно неприятно. Один раз после эльфийской порчи на смерть я уже лечил аллергию народными средствами. Два дня чешуя была противной и липкой. Чесался весь от кончика хвоста до самого носа и плевался огнем вместо чихов. Сера осела в носу на добрых полмесяца. Не хотелось бы еще раз испытать подобную гадость на своей нежной шкуре, уж лучше бой... Или торг.
Еще несколько парнишек из свиты стоят позади этих двоих, переминаются с ноги на ногу, шуршат плащами эльфийской работы.
- Ну, как, сплел уздечку? Быстро ты, - спросил я достаточно мягко, чтобы показать свой добрый настрой. Эльф склонил голову – дурной знак.
- Я смог магией соединить полосы амуниции.
- Не ожидал.
- Эльфийская магия способна на многое из того, что не доступно ни драконам, ни людям, - мелодично проговорил молодой парень.
- Если бы я знал, то сжег бы, чтобы ты смог как следует отдохнуть у озера за плетением, - весело хохотнул я, - Красивое место. Я с радостью навещу его еще раз при случае. Спасибо, что показал. Воздух такой свежий и вода такая синяя-синяя.
- Легенда гласит, будто серебряное озеро исцеляет. Один раз в его воды зашла испещренная язвами лошадь, а вышла уже здоровой, - я нервно потрогал проступившие на горле чешуйки, надеюсь, он ни на что не намекает, и меня не собираются проклясть? Ну, хоть буду знать, где ополоснуться.
- Мне кажется, что ты пришел к моему логову совсем не для того, чтобы рассказать мне эту легенду.
- Вы правы, - сверкнули эльфийские глаза, - Я пришел забрать свою женщину.
- Смело, - кивнул ему я, - Скольких воинов ты привел вместе с собой?
- Я пришел только со своей свитой, И жрецом. - жрец закашлялся.
- Выходит, ты пришел просить меня о милости? Нет ни достойного войска, ни даров.
- Я пришел забрать ту, что принадлежит мне по высшему праву! Она - мать моих детей! - вот тут уже подавился я сам. Лейла, и вправду, не проста. Невинная дева, тоже мне! Невеста чиста душою и телом, - так обещала ее семья, когда я дарил им роскошные вещи. Ну-ну. В особенности телом. Сплошная невинность. Многодетная мать, впрочем, как и моя прекрасная Эрика.
- Увы, - я покачал головой, - Отдать свою невесту эльфу дракон не может. Лейлу я взял под свое покровительство. Что я отвечу ее семье? Что рад был избавиться от нареченной? Что ты вырвал ее из моих лап обманом или... силой? - я ухмыльнулся, - Исключено. Я стану посмешищем в глазах ее родных, нашего короля и всех воинов.
- Тогда..., - глаза парня засияли странным изумрудным светом.
- Девушка порочна. Это подтвердил мой лекарь. Она несет в себе плод, младенец в ее чреве зачат не от дракона. Сомнений нет. Это повод убить девушку. Она сама лишила себя чести, уважения, статуса. Ее можно даже продать, как рабыню, - я задумчиво почесал подбородок. Чем больше потяну время, тем убедительней получится торг, - Мне никто и слова не скажет, если я так поступлю, - эльф схватился за меч и тут же разжал свою руку, мне показалось, что даже отер о плащ. Смелый и умный парень, умеет себя удержать от глупостей.
- Продать?
- Именно так. Мне самому Лейла не нужна. Я не воспользовался ею и делать этого не намерен. Клянусь.
- Что же вы хотите?
- Сущую мелочь. Я думаю, она найдется в ваших вещах. Вряд ли ты явился ко мне этой ночью совсем без подарков. И если жрец как следует обыщет карманы своего плаща, он непременно найдет небольшой подарок в благодарность дракону за его добрую волю.
- И Лейла станет по праву моей? - еще сильнее заалели ушки юного эльфа.
- Твоей, - кивнул я, соглашаясь.
- Я готов отдать все, чем обладаю, за нее, - гордо приподнял он подбородок. Жрец что-то зашептал парню, жаль, слов не разобрать.
- Приглашаю вас войти в мой замок на правах добрых друзей, - кивнул я им головой. Ворота начали медленно открываться, стражники ждали моего разрешения. Я еще раз обвел взглядом холмы. Чужаков вроде не видно, но эльфы умеют хорошо прятаться. Быть может, замок давно в осаде. Что ж.
Я развернулся достаточно круто и тут же встретился взглядом с Эрикой. Испуганная нимфа, мой нежный цветок, та, что будоражит душу и сердце. Я скучаю по ее настоящему облику, по льняным до пояса волосам, по глазам цвета весеннего неба, по звенящему, как лесной ручеёк голосу. Но даже в этом странном обличье, это она, моя любимая. Та, что будоражит душу и сердце сильней, чем что бы то ни было в любом из миров. Мой хмельной напиток, моя любимая женщина. Я притянул ее к себе как мог ласково, рукоять меча скользнула по узкому бедру.
- Эрика, - жадно я накрыл ее губы своими, приник к сосуду любви и порока, в моих глазах огнем затрепетали искры, перед внутренним взором предстала шкура перед моим камином. Скорей бы все уладилось. Я хочу, нет, мечтаю иметь возможность быть с нею рядом в любое время, обнимать своих детей и ждать появления новых. Губы вязнут в терпком меду, страсть будоражит душу.
- К нам пожаловали гости? - голос старого мага сдул с меня блаженство момента.
- Горстка эльфов, - я вынужден был отлепиться на миг от любимой, - Я продам им эту... Лейлу, черти б ее побрали.
- Лейлу? - встрепенулась любимая.
- Ее, - прокашлялся я и потянулся к мягким губам. Пусть меня ждут. Минуты ничего не решат, зато я прикоснусь к счастью.
- Она живая женщина, Адриан! - отшатнулась Эрика, ее глаза сверкают праведным гневом, - Как ты можешь?!
- За ней пришел ее любимый. Пусть они будут вместе.
- Но продать?! Разве так можно?
- Это будет во благо.
- Отдай ее так! Неужели тебе мало золота?!
- Я никому не смогу объяснить, почему отдал свою невесту эльфу. Пусть лучше ее любимый отдаст мне монетку в награду. Только одну. Мы заключим договор. Это объяснит все и королю, и всем остальным. Крохотный подарок в знак дружбы и монета. Разве это много?
- Нет...
- Закон требует убить порочную невесту или обратить в рабын
. Что станет делать с ней эльф - его право.- И все же...
- Они влюблены, - я все еще ищу прикосновения своей женщины, - Я дам им возможность обрести счастье. Бумага ничего не изменит. Купит он ее или заберет так, разве это важно?
- Наверное, нет...
Эрика
Адриан держится надменно и резко. Я не знаю, о чем он договорился с несчастным эльфом, слышала только обрывки их разговора. Но меня не отправляют в мой будуар. Я сопровождаю любимого на лестнице, вместе мы входим в гостиную комнату. Эльфы ждут уже здесь.
Встревоженный, испуганный парень, надменный, чуть поводящий под плащом плечами жрец, в отдалении двое прекрасных юношей из их свиты. Небольшой стол накрыт. Напитки охлаждаются в драгоценных кубиках льда, благоухают спелым соком нарезанные на четвертинки фрукты. Рубашка Адриана распахнута, меч обрел покой в ножнах.
- Милый друг, я рад увидеть тебя в своем замке с добрыми намерениями. Пусть так будет всегда.
- Я рад переступить порог вашего логова на правах друга.
- Какой же подарок ты приготовил мне, друг? - жрец ощупывает плащ, прижимает карманы, будто стоит в разгар ярмарки, окруженный босыми детьми воришек.
- Тот, который вы предпочитаете, - склоняет диадему сын Великого леса.
- Я знатен, богат, имею власть и высокий чин. Чем можно меня удивить? - любимый склоняет голову к жрецу, шепчет что-то. Жрец мнётся, он, как будто, сильно испуган. До меня долетает только обрывок фразы: "Небольшой пузырек, я уверен, что вы приготовили его для меня!"
- Как можно? - пятится жрец, но со спины его уже окружила стража. Любимый Лейлы напуган, он прижимает подбородок к груди в полном смятении.
- В знак дружбы, - широко улыбается сиятельный.
- Я прошу вас отдать мне любимую женщину, - сверкает глазами любящий Лейлу эльф.
- Разве я прошу много? - вскидывает брови выше Адриан, - Всего лишь пузырек смертоносного яда, - Того, что вы приготовили для меня самого. В знак долгой и ничем не омраченной дружбы.
- Я пришёл один. Без воинов. Я не желал вашей смерти, - смотрит на нас прямо эльф. Жрец прячет глаза.
- Вот и славно. А ваш жрец? Он мудрее вас и наверняка приготовил особый подарок для меня. Разве нет? Я только прошу отдать его мне в руки, а не подливать в напиток.
- Вы мудры, первородный, - из-под плаща жреца протягивается рука, в ней зажата крохотная склянка мутной жидкости. Адриан жадно выхватывает ее из длинных пальцев.
- Сразу бы так, - жадно улыбается мой любимый дракон, делает знак рукой своему старшему стражу, - Элиос, помоги составить мне договор. Я продаю девицу Лейлу в виду ее порочности моему хорошему другу, первородному...
- Мирабэлю.
- Именно так. За один медяк.
- Пусть будет хотя бы одна серебрушка. Я – младший принц крови. Эту женщину я намереваюсь сделать своею женой.
- Что ж. Пусть будет полный бочонок бриллиантов той чистоты, которой обладает вода родника Великого леса, - глаза юноши мутнеют, он весь корежится от стыда и от горя.
- У меня нет столько, - чеканит звонкий голос. Жрец дергает парня за локоть. Улыбается мой любимый, он и ни,кто другой сжимает сейчас в смертоносных когтях будущее влюбленных. Я хочу просить его, становлюсь ближе, тянусь к его запястью своею рукой. Дракон хмурится все так же неумолимо.
- Конечно, нет. Ведь его уже отнесли в мою сокровищницу. Полный бочонок алмазов высшего сорта. Я перед любым готов клясться, что все сокровища замка принадлежат мне, в том числе и бриллианты.
- Но я же..., - шепчет испуганно эльф.
- Элиос, готовь свиток! - перебирает мои пальцы Адриан и подносит к своим губам цвета спелой вишни, целует их ласково. Жестокий, милосердный, алчущий моей страсти великий дракон. Впервые я вижу его таким.