Некоторое время спустя в дверях гостиной появились Ева и эльф.
— Простите, что я вот так, бесцеремонно покинула вас, — извинилась перед ними девушка.
— Ничего, мы все понимаем, — добродушно ответил Ке'Ар, подавая знаки императору, чтоб тот ничего не говорил. — Присаживайтесь.
Девушка и эльф прошли в гостиную, и присели на предложенные им кресла. Оказавшись в удобном кресле, Ева почувствовала, насколько устала. Закрыв глаза ладонью, она шумно вздохнула.
— Может бокал отменного вина придаст тебе силы? — предложил ей Ке'Ар. — И ты, эльф, тоже.
Приняв с благодарностью вино, девушка отпила немного. «Сердце дракона» сделало свое дело — силы и хорошее настроение вернулись к ней. Эльфу вино тоже пришлось по вкусу, улыбаясь, он посмотрел на Еву.
«Все будет хорошо, все будет хорошо», — говорили его глаза.
— Итак, Конхен у вас, — дракон отдал слуге пустой кубок. — Что вы собираетесь делать дальше?
— Будем возвращаться на Кармансен, именно там ведьмы вовсю крушат Барьер, готовя прорыв в мой мир на этом участке, — ответила Ева.
— Вот как… — нахмурился дракон. — Не думал, что дело зашло так далеко. Значит, она почти добилась своего.
— Кто «она»? — поинтересовался Конэ-Эль.
— Маур Фэй, самая хитрая, умная ведьма. Бунт — это плод ее изощренного ума. Старая гадина давно лелеяла план прибрать к рукам ваш мир. Взбаламутила своих сородичей, привлекла Верховных вампиров, наобещав им многое. Она прекрасно осведомлена, что молодое поколение кровососов устало развлекаться в Центрах с живчиками, именно так они называют своих доноров. Этим ублюдкам подавай острых ощущений настоящей охоты, а не придуманных сценариев. Ведьма умело разогрела в вампирах интерес к захвату мира людей, где они смогут безо всяких ограничений предаться своим фантазиям. Карга нарушила договор о неразглашении тайны Барьера. До того, как она открыла рот, о вашем существовании знало лишь малое число приграничных вампиров, охраняющих линию Барьера. Не скажу, что я с любовью отношусь к ним, но они все же были вампиры чести и держали сведения о Барьере под большим секретом. Как Маур Фэй удалось привлечь и их на свою сторону, чего она им наговорила, я не знаю, могу только догадываться. Одно не понимает эта чертовка, что принесет погибель не только нашему, но и вашему мирам.
— Откуда у вас такие сведения? — напряглась Ева.
— Из достоверных источников, — ушел от прямого ответа Ке'Ар.
Дракон отвернулся в сторону и откашлялся. Взволнованный тем, что он говорит, Ке'Ар не смог сдержать кашель. Лица его собеседников выражали обеспокоенность.
— Прошу меня простить, друзья, — дракон жестом подозвал слугу и попросил принести ему вина.
Когда кашель отпустил, Ке'Ар продолжил. Его откровенно пугала сложившаяся ситуация. Память дракона хранила картины трагедии, которая послужила причиной раскола Единого мира. Тысячи ни в чем неповинных погибли тогда, горе, боль и страх властвовали над миром. Допускать этого вновь нельзя. Во второй раз разделить мир Первые отцы уже не смогут, их энергии на это попросту не хватит. Тогда, тысячи лет назад, они были молоды и полны сил. Да, Первые отцы хоть и бессмертны, но все же не боги.
Так говорил лиловый дракон, глядя на юную деву и ее спутника.
— А меч? Какая роль отводится ему? — эльфу хотелось до конца понять, что же все-таки требуется от них с Евой.
Ясное дело, что ни он сам, ни девушка не смогут справиться с ордой воинственно настроенных ведьм и вампиров. Вся основная задача ляжет именно на Конхен, а они с Евой лишь его проводники. Но что именно им предстоит сделать, и хотел узнать у дракона Конэ-Эль.
— Ты задал правильный вопрос, юный эльф, — одобрил дракон. — Вам маг рассказывал историю меча?
В ответ раздалось два коротких «да».
— Что ж, прекрасно, тогда вы знаете, что в мече сконцентрирована колоссальная энергия, высвобожденная при разделении Единого мира. Конхен — это ключ, позволяющий закрыть Барьер, помешать его разрушению. Ваша задача, доставить его к Барьеру, а там он уже сам сделает свое дело. Все понятно?
— Ясней некуда, — наматывая кончик косы на палец, произнесла Ева. — Любым способом Конхен должен достичь Барьера, чего проще…
— Не скажи, — дракону явно не понравился беспечный ответ девушки. — В дороге с вами может случиться всякое.
— Что, например? — сложила губки бантиком Ева.
Конэ-Эль укоризненно посмотрел на нее: вроде взрослая, а порой ведет себя, как малое дитя.
— Например, меч могут похитить или вас могут убить. Тогда что делать будете? — с сарказмом спросил дракон.
— В смысле? — не поняла его иронии Ева.
— В прямом, — как ни в чем не бывало, продолжил Ке'Ар. — Представь ситуацию, что вы оба погибли… Внимание, вопрос: каким образом Конхен достигнет Барьера? А?
— Нас уже пытались убить, только из этого ничего не вышло, — фыркнула девушка.
— Значит, плохо пытались.
— Я владею магией, и могу защитить нас с Конэ-Элем.
— Не будь столь наивна, дева, не стоит переоценивать себя и недооценивать силы врага.
— Мастер Агвальт научил меня многому, — продолжала упорствовать Ева.
Она прекрасно понимала, что дракон прав, но ее упрямство вылезало наружу, заставляя продолжать спорить. С ней происходило такое, но очень редко. Эта отвратительная черта характера порой сильно усложняла ей жизнь. Бывали случаи, когда упрямство ставило ее в глупое положение, но Ева ничего не могла с собой поделать, и продолжала упрямиться.
— Хорошо, — согласился с ней мудрый дракон, — ты сильный маг, но в жизни случается всякое. Так ведь?
Эльф захихикал, глядя на растерявшуюся Еву. Она-то приготовилась спорить с драконом, а он так просто согласился с ней. Император насмешливо хмыкнул, посмотрев на покрасневшую девушку.
— А ну вас, — отмахнулась от них Ева.
— Не обижайся, хорошо? — ласково попросил дракон. — Просто порой надо слышать, что тебе говорят, и постараться услышать сказанное.
Скрестив на груди руки, Ева всем своим видом показывала, что она не намерена продолжать разговор в этом русле.
— Может, кто-то проголодался и желает перекусить? — сменил тему Ке'Ар.
Взглянув на дракона с благодарностью за понимание, Ева подняла руку и как ни в чем не бывало весело произнесла:
— Я хочу, чесслово.
— Мне кажется, что никто бы из нас не отказался, — император довольно погладил бородку.
За несколько минут слуги принесли подносы с кушаньем на любой вкус и быстро сервировали стол. Ева с удовольствием отправляла в рот один кусочек за другим. На сытый желудок продолжать разговор стало как-то веселей.
— Я вот что подумал, — отпил глоток ягодного морса Конэ-Эль. — Если вся наша с Евой задача сводится к тому, чтоб доставить Конхен к поврежденному участку Барьера, то не проще ли было бы Еве переместиться туда. И быстро, и без всяких приключений.
— Я бы так не сказал, — не согласился с эльфом лиловый дракон.
— Это почему? — Евина рука с пирогом замерла на полпути ко рту.
— Рискованно.
— Не вижу, в чем риск… — Еве не очень хотелось перемещаться одной без эльфа, но, с другой стороны, если это поможет делу, то почему бы и нет.
— Поясню, — дракон чуть отодвинулся от стола. — В данном случае тебе придется использовать один из длинных коридоров сине-зеленой зоны межпространства. Ни разу не опробовав его в действии, ты попросту рискуешь свалиться в бесцветную зону, а оттуда нет выхода. Неоправданный риск в данном случае: сама можешь исчезнуть, и Конхен будет утерян бесследно. А уж этого никак нельзя допускать. Это ты и сама понимаешь.
Поджав губы, Ева невесело закачала головой:
— Все ясно…
— Точно?
В ответ Ева резво закивала головой, словно китайский болванчик.
— Тогда чего тут рассуждать, — эльфу явно не терпелось отправиться в дорогу, — нас ждет побережье. Доберемся до ближайшего портового города, договоримся с капитаном идущего на Кармансен торгового судна…
— А деньги у вас для этого есть? — уточнил император.
Кислое выражение лица Евы сразу же выдало, что в их карманах нет ни гроша, даже ломаного. Она, конечно, могла наколдовать немного золотых монет, но мастер Агвальт предупредил в свое время, что этого лучше не делать. Из богатства у нее только и было, что брошь, подаренная магом, но с ней она не собиралась расставаться ни за какие коврижки.
— Не переживай, я исправлю сие недоразумение, — пообещал Гальтаф IV.
— Будем премного благодарны, — мило улыбнулась Ева.
Отдав необходимые распоряжения, император отправил одного из слуг к казначею.
— Нам бы еще пару коней, — Конэ-Эль решил наглеть до конца. — А то пешком идти до самого побережья как-то не очень располагает.
— Конэ! — шикнула на эльфа Ева.
— Однако… — хмыкнул император.
— А что? Ну что я такого попросил?
«Словно я у него полцарства в придачу выторговываю…» — подумал эльф, глядя на еле заметно раскачивающуюся руку девушки, зажатую в маленький, но многообещающий кулачок.
— А мальчик прав, — поддержал Конэ-Эля дракон. — Пешим ходом вы до побережья очень и очень долго идти будете.
— Так вы дадите нам коней? — не прекращая наглеть, спросил эльф.
— Нет, — ответил за императора Ке'Ар, и еле заметно подмигнул другу. — Коней мы вам не дадим.
— Вот те раз… — расстроился эльф.
— Вот те «два», подумал Борман и бросил второй кирпич, — проворчала Ева.
— Что? — шесть пар удивленных глаз посмотрели на нее.
— Что «что»? — попыталась уйти от объяснений Ева.
— Кого кто кинул? — уточнил император.
— Похоже, что вы нас, — съязвила Ева, перехватив у эльфа эстафету вредности.
— Куда это мы вас кинули? — не унимался Гальтаф IV.
— На произвол судьбы кинули, ваше величество. — Ева понимала, что император им ничего не должен, но уже не могла остановиться.
Перспектива топать ногами до самого побережья ей не очень нравилась. Так почему бы и не попробовать раздобыть коней? Может, что из этой затеи и выгорит. За спрос денег не берут, вдруг повезет, тем более что Гальтаф IV все же император, что ему какая-то пара лошадей?