Под никчемные философские рассуждения всадников стучали копыта лошадей — отряд миновал старый мост. Мелькнула вода под низкими позеленевшими сваями, пятна ленивой ряски и рогоз топких берегов. Склонились в поклонах селяне, отступившие на обочину, дабы благоразумно пропустить вооружённую кавалькаду. Низко гнули шеи старик с двумя козами, пара баб с вязанками хвороста. Козы непочтительно мемекнули вслед воинству. Мирославу захотелось молока, лучше, конечно, прохладного, из погреба. Годы своё берут — полдня в седле, а уже о всякой ерунде думается.
Отряд двигался двумя частями: наёмники впереди, войско, спешно собранное в монастыре, отстало. Хитрость невеликая, но на первый взгляд, десяток всадников и дюжина верховых поляков, сопровождавших повозку с двумя монахами, ничего общего, кроме общеизбранной дороги не имеют. Мирослав надежд на союзников не возлагал — два случайных шляхтича со слугами, да священнослужители, мало что могут в столь сложном деле. Но лучше такая помощь, чем вообще никакой. Почти наверняка отряд ждёт засада, и тогда лишний, пусть и неподготовленный человек может сыграть немалую роль. Пулю отвлечёт на себя, к примеру. Имелись и кое-какие задумки, пусть и предварительные. Сейчас главное прийти на место заранее, осмотреться без спешки.
Задумавшегося командира догнал всадник — Дмитро.
Мирослав сдержал раздражение — не напрасно ли взяли казака? Опять бледный и, очевидно, не в себе. Надо было при часовенке оставлять, что по дороге встретилась. С иконами вместе, которые капитан из костёла забрал. Чтобы сидел тихонько, и под ногами не путался. Жаль парня, видать, очень уж его гибель невесты перемяла…
— Что скажешь?
— Капитан, дозвольте к мосту вернуться.
— Что вдруг? Лягушек послушать или морду умыть?
— Привиделось, — признался Дмитро, кусая ус. — Та дивчина с хворостом…
— Похожа, что ли? — не особенно удивился капитан, как ни странно тоже запомнивший селянку — уж очень изящна. И вязанка неуместна, будто хворост ей в шутку сунули.
— Вовсе лицом не похожа, но как-то ковырнуло меня, что довольно таки похожа, — путано попытался объяснить Дмитро.
Мирослав придержал коня:
— Ты, охотник, очнись. Отплатил за невесту как мог, теперь делом занимайся и без всякой дури.
— Да пусть завернет по-быстрому, — ухмыльнулся подъехавший Литвин. — Трава у речушки мягка, девка недурна. Оно и полегчает.
— Сейчас разок в грызло и полегчает, — одернул болтуна капитан, слыша, как скрипит зубами казак.
От оставленного за спиной моста донесся странный звук — глухие быстрые удары, словно немаленький дятел на берегу решил дупло обустроить.
— Это еще что? — изумился Котодрал.
Долетел хруст ломающегося дерева…
— Ну-ка… — Мирослав спешно разворачивал коня.
Вернулись — у моста было пусто, но сама переправа весьма изменилась — середина настила просела в воду и расползлась. Ещё расходились круги и колыхался ковер ряски.
— Это как же? — растеряно спросил Йозеф. — С виду же крепкий был.
Всадники разделились, осматривая ближний берег — нашелся намёк на тропинку, но никаких особых следов. К переправе, между тем, подошел резерв — поляки с недоумением смотрели на просевший мост, один из ксёндзов восстав на повозке, из-под руки обозревал окрестности.
Глупо. Перебраться по покосившемуся мосту пешему человеку особого труда не составляло. Лошадям труднее, но их можно перевести и по воде — речушка не отличалась глубиной и бурностью течения. Но берег вязкий, лошади рискуют ногами, да и повозка там уж точно не пройдет.
Брод отыскался выше по реке. Времени потеряли порядком. Как нарочно — встреча назначена на вечер, было бы желательно приехать заранее и освоиться на месте. Теперь вряд ли удастся…
… — Вот застудишься и сопли потекут, — грозил Хома.
Хеленка жалобно морщилась — опять накатила на дивчину мертвенность, считай, вовсе лишила голоса. Оно и понятно — вокруг колдунов, что блох у шального кобеля на хвосте…
… Вышло недобро: приехали в этакий гадюшник, что и не опишешь. Ладно, вовкулака, но тот из приличных, из характерников. Те, народ, хоть и со странностями, но в деле полезны бывают. Но и Бледный, ведьмин знакомец, здесь ждал, и иные хари разбойного да колдунского характера. И место сомнительное: обширные развалины тянулись по склону холма до самой речушки — тут и старые остовы домов, почти ушедшие в землю, и новые, с остатками крыш. Торчала ближе к вершине каменная коробка спаленного костёла. Года полтора как здешний городок окончательно обезлюдел — дожгли его казаки бешеного Кривоноса. Но шлях вдоль реки оставался проезжим и перекресток у подошвы холма не пустовал — то воз прокатит, то всадник проскачет. Задерживаться путникам желания нет: о Дидьковой Каплыци все слыхали.
От рощи, что зеленела по левую руку от холма, и те мёртвые дома, и река с дорогами виделись как на ладони. Лошадей и карету скрыли в зарослях. Хозяйка ушла с Бледным разговоры разговаривать. Только Хома решил об обеде поразмыслить, да собрать снедь, как заявилась ведьма и команду скомандовала. Ох и дурную! Возраженья казака мгновенно комом в горле встали, Хома упорствовал, тогда и ноги подкосились. Вот же чёртова ведьма!
… Ушли бабы. Хома продышался, вдоволь наругался — Пан Рудь охотно поддерживал в этом деле, шипел и выгибал спину — коту место тоже не нравилось. Для успокоения взялись строить шалаш-халабудку. Колдуны, что встали поодаль, в чужие заботы не лезли — сгинули где-то в роще, только ихние лошади и остались дремать под дубами. Лошади были ничего себе, справные. Белобрысый характерник — вовкоперекиднык спал в тенёчке, изредка почесывал дранное многими шрамами пузо.
На сердце у Хомы чуть поуспокоилось — чего ж, вернутся, никуда не денутся. Хотя, ну что это за дело для молодой дивчины — мосты рушить? Не-не, Хеленка управится, но разве достойно приличной девушке этаким бесшабашным разрушеньям придаваться? Прямо даже и слов нет, кроме хулительных да ругательных! Нет, чтобы мину пороховую изладить или воз какой над рекою подпалить…
Сух-Рука споро и ловко вязала узлы бечевы — крышу наладили быстро, Хома подрубил ещё веток. Неведомо сколько здесь стоять выпадет, но лучше приготовиться. Пан Рудь ходил дозором вокруг хибарки, гневно фыркал. Прав был кот: вроде и место людное, а крысы так и шныряют прямо средь бела дня. Наверное, в развалинах развелась просто тьма пацюков. Тоже верно: дохлятины на таком несчастливом месте вдосталь было. Вот за прошлые года и отожрались, расплодились…
Вернулись, наконец. Видимо, шли быстро: почти просохла Хеленка, но всё равно вид негодный и замурзанный.
— Ступай, да переоденься в сухое, — потребовал Хома. — В карету лезь, неуместно здесь сверкать.
Всё равно сверкала, не удосужилась дверку прикрыть. Пришлось закрывать, шторку задёргивать и тряпки из сундука передавать. Тьфу, вот ума у неё точно как у полумёртвой! Покопавшись в сундуке, Хома сунул в карету сапожки. Чего обувку беречь, раз ночь серьезная выдастся?
Тут немая издала придушенный визг. Хома сплюнул, полез в экипаж и выволок за хвост здоровенного пацюка. Грызун кусаться не пытался, висел в руке с этакой панской наглостью, будто это его карета и была. Казак примерился зашвырнуть хвостатую мерзостность в кусты, но хозяйка цыкнула:
— Не тронь! Отпусти зверя.
Хома выронил крыса в траву, обтёр ладонь о шаровары и хмуро поинтересовался:
— Снидать будем? Или велено и харч пацюкам жертвовать?
На обед соизволенье имелось. Сели у шалаша. Колбаса была добрая, аж во рту таяла, да и хлеб зачерстветь не успел. Только не имелось в тех яствах никакого удовольствия, поскольку приходилось слушать указанья ведьмы.
— Воля ваша, только я простой гайдук, а не панцирный, — уныло пробурчал Хома. — Не уговаривался я на такою безголовую гибельность.
— Да ты вообще не уговаривался, — напомнила хозяйка. — Ты разом всю службу подписал.
— Пущай. За глупость расплачусь. А она за что? — Хома ткнул пальцем в сторону панночки.
— А она моя, — усмехнулась ведьма. — Колбасу жрёт и ресницами порхает только потому, что я того захотела.
Хеленка зажмурилась и отложила куцик почти доеденного колбасного круга. Прогуливавшийся мимо Пан Рудь безо всякого интересу уселся спиной к славному огрызку и принялся слушать пение птиц.
— Ну, воля хозяйская, — пробормотал казак, представляя, куда бы ловчее всадить пулю доброй хозяйке. Вот так бы невзначай и бахнуть, безо всяких явственных умыслов, по примеру того, как рыжий кошак только что ту недоеденную колбасу втихую прибрал.
— Ты не косись, а то подавишься. Я, может, сама смерть найду. Надоело мне. И жизнь дурацкая, и рожи ваши глупые, варварские. А не найду, так по-доброму вас отпущу. Вот прямо завтра, — обнадежила ведьма.
«Видать, и ночь-то не протянем», — подумал Хома и пошёл по воду. Когда вернулся, хозяйки и Пана Рудя у шалаша не было. Сидела, сложив ноги по-турецки, Хеленка, ковыряла носок расшитого сапожка.
— Не дряпай, красиво же и так, — одернул Хома.
Панночка подняла глазища, стрельнула взглядом окрест и принялась показывать знаками.
— Не, не пойду, — шепотом ответил Хома. — Ты-то меня отпустишь, да колдунское общество спохватиться. Будут ловить как зайца. Позор один. Да и как я один пойду? Ты-то остаешься. Или вместе стрекача зададим?
Хеленка покачала головой и вновь принялась показывать. Тьфу, ну что это за разговор в одно ухо? Хотя вполне приноровился понимать Хома и знаки, и замыслы полумёртвой дивчины. Ох, и шалая она исподтишка, вот хоть как её клейми…
— Вон она, та проклята Дидькова Каплыця, — шляхтич повел дланью в буйно пахнущей потом и сыромятной кожей перчатке, указуя на холм и дорогу, будто их можно было случайно не заметить.
— Вот и славно, — Мирослав оценил отлично видный перекресток дорог у подножья холма. Торчал там покосившийся придорожный крест, несколько засохших деревьев — место на виду, засаду обустроить затруднительно. Капитан поскрёб щетинистый подбородок. Очень уж странно выходило, назначенная встреча просто обязана быть ловушкой. Следовало бы обнюхать и осмотреть всю округу, но из-за истории с мостом и объездом время потеряли.