— Стой, тварюга! Держите его!
Мирослав вслед за Литвином вбежал в костёл — приходилось перепрыгивать через завалы. Из окна спрыгнули Марек и остальные, устремились наперерез проклятому зверю. Кот в панике шарахнулся в сторону, и охотники увидели застрявший в расщелине доски вожделенный чехол.
— Вон он!
Марек был в двух шагах от добычи, когда тубус дернули, и он исчез между досок.
— Да чтоб его раздавило, демонового ушлёпка!
Кота видно не было — затаился за завалом. Солдаты окружили баррикаду, Йозеф поднял повыше свечу.
— Да тут его вроде и нет, — сказал силезец.
— А та штуковина?
— Вон кот-то! — вскрикнул Янек, вскидывая мушкетон.
— Ты еще бабахни, курицин сын! — приглушенно рявкнул Мирослав.
Перепуганный кот промелькнул рыжей молнией и выскочил в дверь.
— Где чехол-то? — спросил Котодрал. — Марек, ты его видел?
— А… а… — силезец, тыча пальцем в груду головешек, попятился.
— Что еще? Где та штука?
— Её мертвец забрал, — хрипло поведал Марек. — Вот только что. Слышите?!
Солдаты замерли — из-под балок донеслось шкрябанье, но тут же смолкло.
— Это еще что? — пробормотал Йозеф. — Мертвецы не скребутся.
— Я его видел, — Марек вновь перекрестился. — Высунул костяную руку и схватил.
— Может, там щель какая в подземелье? — предположил капитан и вздрогнул — снаружи донеслись немыслимые звуки в местной ночи — кто-то играл на флейте.
— Это что? — с ужасом прошептал Котодрал. — Чудится?
— Кто из наших снаружи? — прохрипел Мирослав, догадываясь, что всё, началось…
— Все здесь, — озираясь, сказал Йозеф. — Мы же за котом… Ох, а что у меня с ногами?!
У Мира тоже начало сводить ноги, икры болезненно подергивались, пальцы непроизвольно зашевелись. Но руки ещё действовали — капитан ухватился за сумку на боку. Проклятая пряжка…
— Свечу!
Его не слышали, негромкая мелодия лезла в уши, заставляла тела дергаться всё сильнее…
Словно в «виттовой пляске» закружился, содрогаясь, Йозеф — металось в его вытянутой руке пламя свечи. Капитан чуть не вышиб трепещущий огонек, но всё ж удалось перехватить. Воск лип к пальцам, рука сама собой уводила свечу от цели. Рядом в судорогах уронил мушкетон Янек…
Сошлось: свеча на миг зацепила фитиль, шипения сквозь колдовской напев флейты не слышно, но радостно затлел красный огонек. Мирослав размахнулся, рискуя уронить снаряд под ноги солдатам. Метил в двери, но не сильно надеялся попасть — граната стукнулась о косяк, бухнулась на старые угли, качался-кружился во тьме светляк фитиля. Капитан зажмурился…
Громыхнуло… Тут же ухнуло повторно — сверху, с остатков кровли, сорвалась обугленная балка, но этого уже никто из банды не слышал. Взрыв, плотный и тяжелый, ударил по ушам, глуша и отрезвляя. Капитан кого-то толкнул, но бойцы и так рванули к дверям. Прыгал, чуть ли не на карачках, успевший подхватить мушкетон, Янек… Проскочили сквозь вонь порохового дыма…
Снаружи было чуть светлее — Мирослав почти сразу увидел стоящую у крайних могил фигуру. Человек, поднеся ко рту флейту, сутулился в лунном свете. Капитан, не раздумывая, вскинул пистолет. Неслышно щелкнул курок, полыхнуло пламя выстрела — его глухой звук всё ж пробился в заложенные уши. Волшебный музыкант исчез, словно ветром сдуло. Капитан не тешил себя пустыми надеждами — почти наверняка промахнулся.
Мелькнули тени между крестов. Низкие, быстрые, четырехлапые… За ними люди с оружием…
— Слева! — словно издалека заорал Марек.
И слева, и справа… Тьма извергала все новых и новых врагов. Банда огрызнулась слаженным залпом, потом стало уж не до порядка…
— Ну, началось, — без всякого восторга прошептал Хома, взирая на мельтешение у закопченных стен. — Ишь, сразу палить взялись. Хеленка, ты голову-то пригни, попортит красу шальная пуля.
Панночка лишь глубоко вздохнула. Колдунства в воздухе витало, хоть ятаганом его руби: ведьмаки аж из себя повыходили. Но казака те чары не особо трогали — хозяйка прикрыла слуг отводящим заклинанием. Место выбрали удобное: шагах в восьмидесяти от костела, в развалинах бывших приходских кладовых и конюшен. Ничего здесь не палили, позаваливались строения просто. На камнях сидеть малость сыровато, но удобно. Сиди, жди, да глазей.
— Не, не пойму, — ворчал казак. — Отчего туда побежали, а потом немедля обратно? То не сраженье, а глупые горелки-догонялки. Знаешь такую игру, а, Хеленка?
Дивчина вновь вздохнула и отпихнула каблуком особо наглого пацюка, что вознамерился влезть на нарядный сапожок. Крыс вокруг скопилось поболее, чем на изобильных киевских пристанях — уж даже и брезгливая Хеленка перестала вздрагивать. Скопился хвостатый полк и ждет высочайшего приказа.
Хома покосился на десяток пацюков, восставших столбиками на задние лапы и вглядывающихся в беготню у костела. Ну, прям куренные с кошевым атаманом, разве что люльками не дымят.
— Ну и что там? — спросил Хома в большей степени у себя, чем у необразованных грызунов и безъязыкой панночки. — Ничего ж не поймешь. Был бы Анч, может, и растолковал — оно же самая чёртова битва и наметилась…
— М-м, — согласилась Хеленка.
— Вот и я говорю, постреляют нас, и даже очень просто. И с чего мы должны в этаком сомнительном предприятии участие принимать? Там и без нас каждой твари по паре. Управятся и сами.
— М-мм, — печально молвила панночка, накручивая на палец пушистую косу.
— Не мусоль, — проворчал казак. — Мне, может, тоже нелегко. Что-то такая жажда навалилась, что и не описать. Вот отчего горло не промочил? Э, и горилка даром пропадет, и мы сгинем. Не-не, нельзя нам в пальбу лезть. Ладно б, мы очень сильной нечистью числились, да под каким ядрёным заклятьем. А мы ж чуть-чуть. Лучше сбоку побудем…
— Началось! — воскликнул старший лях. — На коней, панове!
— Выждать нужно, — напомнил Диего. — Ударим внезапно.
— Ты кого трусами обозвал?! — взрычал поляк, лихо выхватывая саблю. Его сподвижники, прислушиваясь, забирались в седла — после далёкого вздоха рванувшей гранаты наступила тишина. Если глядеть издали, то всё спокойно: плыли по холму с тёмным скелетом костёла равнодушные пятна лунных теней, казалось всё там мертво. Нет, просто далеко, не разглядеть
Поляки выстроились по двое всадников, монахи вывели в арьергард телегу. Озабоченный синьор Анчес прогуливался у обочины и явно был не прочь остаться здесь же.
С холма долетели звуки ружейного залпа, рассыпались на отдельную пальбу…
— Ну, с Богом и во славу Веры! — взметнул клинок сабли-венгерки к звездам лях.
— Ждать! — рявкнул лейтенант.
Воинство горячило коней, но пока повиновалось. К лейтенанту подступил один из священников:
— Прими благословение, сын мой.
Диего коснулся губами тёплого креста, почувствовал на лице брызги святой воды.
— А слуга ваш? — грозно спросил ксёндз, оборачиваясь к Анчесу.
— Слуга иной конфессии и вообще в вере сугубо стоек, — заверил прощелыга, крестясь католическим образом, потом, на всякий случай, ещё дважды с должным разнообразием.
— Глаза-то отводить ухищрен, — процедил ксёндз, доставая из-под одеяния короткоствольный, но убедительный пистолет. — Сюда ступай, дьяволово семя!
— Чего пистоль-то сразу? — угрюмо заворчал Анчес. — Языком сказать невозможно?
Его сгребли за шиворот, молодой держал, старший ксёндз заставил целовать крест. Окропили святой водой, щедро плеснули за ворот.
— Это и вовсе не по канону, — ёжась, заметил кобельер.
— Да кто тебя разберет. Может ты и правда, лишь бродяга из жидовства выкрещенного, — с определенной досадой признал ксёндз, убеждаясь, что корчиться в судорогах или проваливаться сквозь землю подозрительная личность не намерена. — С нами пойдешь, с бочкой поможешь.
— Да с готовностью, — Анчес поднял слетевшую во время очистительного ритуала шляпу и сел на телегу рядом с насосом и бочкой святой воды.
— Время! — рявкнул Диего, с тревогой прислушиваясь к затихающим выстрелам.
— Бегом!!! — надсаживался капитан, расстреливая заряды в атакующих тварей. Но наёмников не надо было подгонять, они и так улепетывали со всех ног. Рядом жахнул мушкет Котодрала. Один из волков кувыркнулся через голову, упал. Самому Мирославу не везло, свинец летел впустую, дырявил лишь воздух.
В костел ввалились кучей — не до правильного строя, когда в стволах лишь свежий нагар, а в спину такой нечистой вонью дохнуло. Остатки дверей, кое-где обгоревшие, кое-где порубанные, придавили на место. В обугленные доски тут же будто пушечным ядром ударило. В прорубе мелькнула оскаленная пасть, шерстистый бок. Марек ткнул ордынкой наобум, но вроде попал: так заверещало, что куда там недавней дуде — уши заложило надежнее.
Мирослав, торопливо перезаряжаясь, обречённо ругался, ожидая следующей атаки. У грёбанного дудочника полные рукава тузов. И кроме волков может, кто угодно найтись! Что-то навроде разожравшегося до безобразия ужа, к примеру. И если такая сволочь вломится, спасения от нее не будет. Кого не передавит, тот сам чугунный гранатный осколок поймает. От звонкого кирпича будет чудесно рикошетировать.
Но противник не нападал. То ли чесал затылок, досадуя на две провальные атаки подряд, то ли злорадно ухмылялся в предвкушении потрясающей гадости, что вот-вот и воспоследует. Так-то, что дуда, что волки — это мелочи для орденских, против которых и не такое закручивали.
Если против орденских, действительно, мелочи. Но против остатков неумелой наёмничьей банды могло и хватить…
Песчинки в невидимых песочных часах отсыпали уже которую минуту, а атаки всё не было и не было. Значит, имелось время подготовиться. И продать шкуры дороже.
В выгоревшей коробке костёла из внутреннего убранства уцелело не так уж много. Но нашлись тяжеленные дубовые лавки, лишь чутка пообгрызенные огнем. Хватаясь вчетвером за раз, заслонили несколько окон, узостью своею больше походивших на бойницы. Впрочем, по-другому здесь и не строили, разумно подгоняя каждую деталь под возможность обороны и создавая из костёла подобие замка. Правда, тем, кто оборонялся в прошлый раз, ухищрения архитектора не помогли. Не соврал отец Казимеж, не соврал…