Последним большим сражением второй мировой войны в Европе стала битва за Берлин. Для штурма столицы «третьего рейха» советское командование сконцентрировало возле Берлина огромную военную группировку. Если бы можно было вытянуть русскую артиллерию в одну линию, то на три метра пришлось бы по одному орудию. Три советских армейских группировки насчитывали 2,5 миллиона человек, 6250 танков и штурмовых орудий, 41000 орудий и минометов. Превосходство красного воздушного флота в воздухе обеспечивали 7500 боевых самолетов. Генерал Вейдлинг, который 23 апреля 1945 года был назначен командиром «крепости Берлин», подсчитал, что этой сверхсиле противостояли 44 000 немецких солдат, 42 000 фольксштурмистов и 5 000 гитлерюгендовцев.
В феврале/марте 1945 года состоялся призыв в вермахт и войска СС юношей 1928 года рождения. Кроме них в войска набирали и шестнадцатилетних школьников. По просьбе Бормана Гитлер приказал призвать около 6 000 юношей 1929 года рождения для усиления отрядов Фольксштурма на второй линии обороны. Генерал-фельдмаршал Кейтель также отдал приказ начать призыв из числа родившихся в 1929 году.
Даже в Берлине эти наспех созданные формирования были плохо обучены и вооружены. По воскресеньям и праздничным дням ополченцы могли покинуть расположение своих отрядов и провести время дома. Члены Гитлерюгенда свои позиции не покидали. Они были полны решимости сражаться, хотя превосходство советских войск было всем отчетливо видно. Обороняли Берлин смешанные части, сформированные из остатков соединений вермахта и не обладавшие реальной боевой силой, добровольческие отряды Фольксштурма, рабочей службы, объединенные под громким названием «Армейская группа Шпрее». На подмогу частям вермахта прибывали не только юноши. Девушки из СГД и их матери обучались обращению с фаустпатроном.
Уже 13 апреля мирному населению было приказано оставить Берлин. В городе было введено военное положение. Ощущалась острая нехватка оружия и боеприпасов. Однако стратегам из бункера «фюрера» было всё равно. Они не сомневались, что «каждый квартал, каждый дом, каждый этаж, каждую стену будут защищать до последней возможности». Речь шла не о том, что каждый защитник города прекрасно владеет оружием и разбирается в тактике боя, а о том, что каждый «преисполнен фанатичной волей сражаться до конца».
Неожиданно мощная советская военная машина забуксовала в 70 километрах от Берлина. Наступление советских войск остановили дивизии вермахта и войск СС неполного состава, испытывающие дефицит в оружие и техники, но ошибочно полагавшие, что они смогут не пустить противника в Берлин. Многочисленные малолетние солдаты вместе с этими дивизиями отправились в ад на Зееловские высоты. Одним из них был Ганс Ханзен, служивший в зенитной батарее. «Мы гордились тем, что вместе с взрослыми мужчинами отправляемся на фронт. Можно было никому ничего не объяснять. Мы повзрослели в одно мгновение. Нас отучили бояться. Мы не должны были показывать свои чувства, свой страх. Мы должны были быть дисциплинированными и готовыми к любой ситуации. Однако к тому, что нас ожидало, мы не были готовы».
На рассвете 16 апреля 1945 года 300 000 красноармейцев перешли в наступление с кюстринского плацдарма в направлении Зееловских высот. Хаос начался с артподготовки, в которой участвовали 20 000 орудий. Генерал Казаков, командовавший артиллерией 1-го Белорусского фронта, описывает начало атаки в три часа утра: «Это была фантастическая картина, когда по всему фронту одновременно открыли огонь десять тысяч орудий и минометов, и всё осветилось пламенем взрывов. Мощь этой картины произвела впечатление даже на нас, бывалых артиллеристов».
А каково пришлось малолетним солдатам, сидящим в окопах? «Это было страшнее ада. Невозможно описать словами, — вспоминает Ганс Ганзен. — Мы сидели в траншеях. Минуты казались часами, а часы вечностью. Время остановилось. Земля была перепахана снарядами. Повсюду трупы. Мы поняли, что наступил конец и нашего детства, и нашей юности. Так, как было вчера, больше не будет».
Во время битвы на Зееловских высотах погибли 50 000 человек. Среди них было немало малолетних солдат.Уже 18 апреля Красная Армия расчистила себе дорогу на Берлин. Через несколько дней кольцо окружения сомкнулось вокруг Берлина. Передовые советские части 25 апреля в районе Торгау на берегу Эльбы встретились с американцами.
В столице последняя битва началась с пропагандистской компании. Организатор олимпийских игр 1936 года Карл Дим произнес пламенную речь перед молодежью в купольном зале олимпийского стадиона. «Эта речь была пересыпана цитатами, прославляющими смерть за родину, жертвы и прекрасную героическую гибель на поле боя, — рассказывает Райнхард Аппель, присутствовавший тогда в купольном зале. — Мы были идеалистами, и нам было по 16, 17 лет. Нас собралось там человек 500. Я был уверен, что если бы в эту минуту русские появились бы на имперском стадионе, то мы все бросились бы на них с оружием. При этом взрослые уже прекрасно понимали, что война проиграна. Дим произнес преступную, человеконенавистническую речь». Карл Дим привел молодежи в качестве примера битву спартанцев против Персии: «Смерть прекрасна, если благородный воин погибает за отечество».
Вовлекая детей в войну, нацистское руководство преследовало не только военные, но и психологические цели. Когда сами дети отправлялись на смерть ради национальных интересов, взрослые не могли терять надежду на чудо! Именно, поэтому за три месяца до капитуляции была организована компание под названием «чествование героев», которая должна была внушить населению, что вся нация будет и впредь сражаться до «полной победы». Один из «главных уполномоченных за ведение тотальной войны» барабанщик Гитлера Геббельс 9 марта 1945 года в нижнесилезском городке Лаубан вручил группе членов Гитлерюгенда железные кресты. Другая группа малолетних отличившихся солдат прибыла на вручение крестов в Берлин, где 19 марта в качесте кульминации их короткого отпуска состоялась их встреча с «величайшим полководцем всех времен» Адольфом Гитлером. Газета «Фёлькишер беобахтер» писала: «Вместе с этими двадцатью юношами незримо присутствовала немецкая молодежь, которая в это время мужественно и бесстрашно помогает нашим солдатам и Фольксштурму вести сражение на немецкой земле».
Вскоре после того, как Гитлер подписал так называемый приказ Нерона, который предписывал уничтожение важных объектов, «которые смог бы использовать враг для ведения войны», (фактически Гитлер взял курс на тактику «выжженной земли» на территории рейха), он принял группу из 20 гитлерюгендовцев в возрасте от 15 до 17 лет. Их сопровождал руководитель Гитлерюгенда Аксман. Сцена встречи снималась для выпуска еженедельной хроники. Среди малолетних фронтовиков находился и шестнадцатилетний Вильгельм Хюбнер. «Любой член Гитлерюгенда мечтал хотя бы однажды во время какого-нибудь мероприятия своими глазами увидеть фюрера. Ну, а вершиной мечтаний в то время считалось лично предстввиться ему и протянуть для рукопожатия руку».
Такие дети-солдаты отвечали запросам коричневой пропаганды. Её идолами были герои войны, а идеалом смерть за «народ, фюрера и отечество». «Ты — ничто, твой народ — всё» — подобные установки глубоко сидели в головах и сердцах подрастающего поколения. Юноши, стоявшие навытяжку во время приема, не могли не обратить внимание на то, что человек, который жал им руки в саду рейхсканцелярии, выслушивал описания их подвигов, трепал их по щекам и усталым голосом произнес несколько приветственных слов, был заметно обессилен, болен и практически представлял собой «развалину». Сразу после вручения наград «полководец», его собака и свита покинули двор. Этот ритуал повторился 20 апреля в день рождения Гитлера. Это было его последнее официальное появление на публике.
В тот день посыльный Артура Аксмана шестнадцатилетний Армин Леман получил из рук вождя железный крест. В ожидании наступающего краха эта церемония уже не казалась юноше столь высокой честью, как раньше. «Я представил, как через пару недель мой отец пойдет в кино, посмотрит этот выпуск хроники и подумает, что его сын кое-чего добился». Однако сам «свежий» кавалер после аудиенции с тревогой и разочарованием заметил: «Мы думали, что перед нами стоял старик». Аксман напротив констатировал, что «взгляд фюрера по-прежнему очень решительный». Леман резюмировал: «Аксман старался показать Гитлеру, что руководимая им молодежь продолжает хранить верность фюреру».
Бывший руководитель Гитлерюгенда Аксман после окончания войны старательно уклонялся от вопроса, почему он «дарил» своему фюреру ежегодно всех немецких юношей и девушек одного года рождения для ведения войны, которая давно была уже проиграна. Аксман отвергал выполение своих служебных функций в качестве объяснения. В своем последнем опубликованном интервью он пояснил, что речь шла о том, чтобы «довести дело до конца с честью». Его точка зрения того времени гласила: «Мы никогда не капитулируем». Леман уверен: «Аксман считал Гитлера сверхчеловеком». Поставляя молодежь Гитлеру, он добивался его столь желанной благосклонности. Аксман упивался своей близостью к Гитлеру, так как долгое время он был лишен её. Руководитель рейхсканцелярии Борман не допускал его к вождю. Он лично следил за тем, как шло формирование военных подразделений Гитлерюгенда. «Он не хотел, чтобы идеализм молодежи был омрачен пренебрежительными высказываниями прозревших на фронте солдат», — говорит Леман.
Циничный расчет Аксмана воплотился в бессмысленном и преступном участии молодежи в проигранной войне во время апреля и мая 1945 года. Аксман также считал, что Гитлерюгенд должен стать «центром национального сопротивления»: «Ваш долг — бдить, когда другие выбились из сил, стоять, когда другие отступают. Ваша высочайшая честь заключается в вашей непоколебимой верности Адолфу Гитлеру».
В день рождения Гитлера советские войска подошли к воротам Берлина. Празднование этого события превратилось в последнюю демонстрацию нацистских главарей, больше напоминавшую сборище призраков. В полуразрушенном здании рейхсканцелярии министр пропаганды Геббельс поздравил «новорожденного» с праздником. Он назвал Гитлера «величайшим человеком, исполином, который заствляет воспрянуть сердца, который относится к породе людей,появляющихся на свет один раз в сто лет». О военных заслугах фюреры тоже было упомянуто: «Не будь Адольфа Гитлера, Советы стоя