Праздник не вечен. Михаил укрыл солия портьерой и неловко, с нахлынувшей усталостью, проковылял в ванное отделение. До обещанного ужина требовалось успеть слишком многое: привести образ в порядок, раздобыть новую экипировку и упорядочить мысли, чтобы изложить Т’хару со товарищи суть, а не эмоции. Хотя на эмоции тянуло сильнее.
***
Подходы к трапезному залу идентичны сотне безликих коридоров. Единственный, кто привносил толику оригинальности, — Чет. Необъяснимо довольный Курьер сопровождал Михаила в качестве бесплатного путеводителя. Держал за кончики пальцев элегантную Ка, другой рукой непринужденно обнимал Лаони и сиял.
Идеальная семейная пара; толика зависти коснулась Настройщика. Он шествовал налегке.
— Какой ливень, а? — восхитился Курьер. Ка согласно кивнула, начиная осваиваться с компанией.
Лаони оглянулась:
— Представляешь, Мик, он все окна настежь. Ненормальный. Ладно, вовремя заметила…
— Я свои закрыл, — буркнул Михаил.
— Зря, — хмыкнул Чет. — Затопили бы дворец. Т’хару понравится…
Он осекся — впереди набором тонких ароматов и осторожного звона распахнулась скромная трапезная. Открыта рукой более расторопных родственников, двое из которых, стоя в проеме двери, обсуждали нечто увлекательное. И полностью блокировали проход.
Михаил оценил решительную спину Четрна и во избежание конфликтов бегло изучил памятную по Фэлкории родню. Гигант с плотным, тяжеловатым лицом и небесно-синими глазами, затаившими смешинку; снаряженный простоватой джинсовкой, без придворных реалий, упирался локтем в косяк и с интересом прислушивался к словам жгучего брюнета, чей камзол смотрелся отсветом камина в приятном вечернем золоте.
Дэм и Спуур.
Настройщик задумчиво склонил голову набок. Выходец с дикого запада Дэм и отпрыск итальянского рода Спуур. Без всякого перехода они вдруг уставились на подошедшую троицу. Губы великана тронула улыбка. Он выпрямился и без пафоса протянул руку:
— Обстановка располагает к знакомству. Рад встрече…
— Деревня, — буркнул Спуур, за что и удостоился самой вежливой улыбки Чета. В ответ надменно вздернул подбородок. Ошибся — чего Курьер не переносил в корне, так это завуалированного вызова.
Звуки стремительно утихли.
С независимым видом Лаони протиснулась меж двух эпицентров напряженности. Как показалось Михаилу, плащ женщины на секунду посеребрила легкая изморозь. Мистерия с изяществом возложила руки на плечи источникам недовольства и тем самым, к немалому удовольствию Ка и отчего-то Дэма, прекратила спор.
— Ужинать. Я сказала: ужинать. — Она поочередно улыбнулась мужчинам. Возражений не последовало.
— Обычная картина. — Дэм подмигнул Михаилу, затем Ка: — Привет, малышка.
Пропустил девушку вослед Лаони, уводившей димпов, и сжал ладонь невольного собеседника:
— Настройщик? Наслышан… Дэм Алхимик, спектральная трансформация материи. И прям не представляешь, какое облегчение представляться полным именем, без игрищ. Но то лирика… Время закинуться протеином, а? — Он наклонился к уху Михаила: — Насчет годокского, как? Сдюжишь?
Против воли на лице димпа заиграла широкая улыбка. Здоровый образ жизни уплывал за горизонт, разрываемый молниями. Найти родственную душу — не в этом ли смысл? Дэм нашел. Подтолкнул новообретенного брата к зальному сиянию и принялся объяснять:
— Здесь с этим строго. Т’хар и раньше выпивку, мягко говоря, не одобрял, а после женитьбы засох, как непреложный факт. Максимум — слабенькое алькарское. Не поверишь, сухой закон рискнул нарушить только… — От неожиданного приступа памяти лицо Дэма мгновенно утратило добродушное выражение. Он точно ушел в тень — в пику маске показной простоты. — Не важно.
— Кодировали?
— Нет, — жестко закончил лорд. И постарался смягчить непонятную категоричность: — Умер… он…
— Извини, шутка не уместна… — Михаил добавил вопрос к составленному раннее списку. Счет к Т’хару рос.
— Где вы там? — повернулся Чет. Он стоял перед кольцеобразным столом и идеально вписывался в группу собравшихся творений Импульса. Историческое воссоединение димповской семьи. Знаменательное событие в прозаичной обертке. Миниатюрный овальный зал с рядом мягких кресел и резными сервантами вдоль стен, блеск и запах яств…
Намного интереснее представители димповского клана — закономерно разнообразные в одеяниях и манерах. Невозмутимый бронзоволикий Ор сидел в кресле и внимал эмоциональным речам дамы в белом платье, рассеченным тонким алым клином. При появлении Михаила его рука взметнулась в приветственном жесте, что несомненно означало высшую степень радости. Женщина — красотка с буйной копной рыжих волос — лишь кивнула, мельком удостоив Настройщика вниманием; ей очень хотелось в чем-то убедить Защитника. Но Ор скупо непробиваем. В двух метрах правее, в гордом одиночестве сидела королева холода. Смаковала рубиновый напиток и с надменно поднятым идеальным штрихом брови косилась на незнакомое лицо.
Азейра, — припомнил Михаил. Снежная дева в абсолютном варианте. От нее исходили ледяные токи, сполна объяснявшие факт одиночества. Никто не рисковал сыграть в рефрижератор и тушку. Даже Стразор, который меланхолично очищал фулон витиеватым кинжалом и периодически пожимал плечами в ответ на реплики Спуура, сидевшего рядом.
Кто они?
С первыми признаками раздражения Михаил направился к Чистильщику. Хотел переброситься парой слов… Но путь преградил непреодолимый барьер в лице Лаони.
Она уперлась в грудь друга ладонями и вздохнула:
— Не надо, Мик.
— Пусти, — голос Стразора. — Драться не станем. Спуур банален, но убедителен.
— Двоих же не потянешь, — недовольно проворчал Спуур. Роль миротворца давалась с трудом.
Чистильщик лениво откинулся на спинку стула и задал только один вопрос:
— Угадай, что общего между Т’харом, магами Фо-рига, обожавшими Врата, и геноцидом?
Михаил открыл рот для подходящего ответа и… медленно закрыл. На счету у каждого слишком много душ. Кого винить? Спасенное Средоточие погасило общий счет.
— Но за удар по яйцам ответишь.
— Что за жаргон? — вскинулась Лаони.
— Прости, Мисти, «бубенцы». Так лучше?
Женщина фыркнула. Настройщик совершил ловкий маневр и оставил неприятную компанию. Лучше терпеть голодное бормотание Чета, нежели смотреть в изумрудный блеск глаз Стразора. Курьер деловито постукивал ложкой о чистейший фарфор и каким-то мистическим образом умудрялся игнорировать ледяные взгляды Азейры, раздраженной стуком. Непризнанный герой.
— Может, приступим? — перекрыл Четрн волну неясного говора.
Вопрос заметно оживил обстановку — точно взрыв, сорвавший ледяной покров реки. Все разом задвигались, перемещаясь к столовому изобилию… И только там поняли, что без Верховного ужин выйдет неполноценным.
Чет сердито фыркнул:
— Вообще, ни разу не ждал. — Протянул вилку к салатнице, стойко игнорируя возражения Лаони. — Да только попробую…
В согбенной позе его и застало явление на пороге величественной пары. Хороши… Михаил озадаченно поскреб лоб. О том, что Старик женат на Белой Матери никто не обмолвился. А ведь могли предупредить, упыри, — для тонуса.
— Извините. — Т’хар устроился во главе семейного круга. — Дела.
— Что с Вратами? — нарушил молчание Дэм.
— О, Великие, Мик! — Белая Мать торопливо приблизилась к Настройщику. Крепко обняла — едва успевшего подняться, растерянного… но тут же отогревшегося. Он радовался счастью, исходящему от Матери… Что не мешало украдкой рассматривать Повелителя поверх женского плеча, пахнувшего свежестью луга. Больно любопытное зрелище. Едва уловимый налет гордости? Да, пожалуй. Старик гордился родней. В осанке проявились характерные черты Главы Семейства, что сидел перед детьми, собиравшимися настолько редко, что проще не вспоминать. Но когда собирались — наступал апогей домашнего счастья.
Т’хар чуть улыбнулся. Заметил взгляд Михаила и неприметно кивнул. Ему нечего стыдиться, а за радостью встречи он готов ущемить собственное право на доброе отношение.
Тремя быстрыми шагами Белая Мать достигла свободного табурета близ правой руки Повелителя. Почувствовала исходивший от мужа Свет… и волны неподдельной тревоги.
— Сперва поешьте. — Найала успокоительно коснулась плеча супруга. — Вопросы потом. Хорошо?
— Истину глаголете, — первым согласился Чет. Он неизменен. Как и реакция спутников — два укоризненных толчка под бок: не груби, будь почтителен. Наивные мечты, чья неисполнимость понятна всем.
Т’хар обвел стол приглашающим жестом и, удовлетворенный оживлением родственников, повернулся к Михаилу:
— Мик…
— Я, — преувеличенно робко поднял руку Настройщик. Оценившая пантомиму Родора скромно хихикнула — она следующая в списке приглашенных в близкий круг.
— Молодой человек… — Белая Мать не выдержала и улыбнулась столь знакомому настрою димпов.
— Мик, — Правитель сохранил серьезность, — намекни Ласковому, что я не хочу его видеть ближайшие дней тридцать.
— По причине? — Михаил следил за стремительным убыванием съедобных объектов. — Он няшка и не хотел…
— Когда солий начал, в зале еще присутствовала местная знать, — ответила Лаони.
— Часть даже спаслась, — без обиняков добавил Четрн. На сей раз улыбками расцвели все, кроме Азейры и плотно ужинавшего Ора.
— Кто-то пострадал? — уточнил Михаил. Новых проблем не хотелось.
— Только гордость. — Т’хар покачал головой. — Ешь давай…
Минута за минутой…
Скребущие движения вилок и шорох одежд. Периодическое появление расторопных слуг, обновлявших блюда. Приятные ощущения сытости и теплоты, запахи удовольствия пополам с пряными ароматами. Редкие слова с просьбой передать ту или иную деталь сервировки… Десятки быстрых взглядов: дети Импульса проявляли тщательно скрываемое любопытство. Настанет время, и они привыкнут к семье, обретшей силу…
Бдевший Т’хар заметил, что Дэм вновь норовит поднять тему о Вратах, и с оттенком усталости поднялся на ноги: