— Понял!
Вспышка. Пугающий треск — в расколотом воздухе прорезалась черная щель, мгновенно затянувшая двоих хооровских приспешников в инфернальную бездну. Ответа со стороны вражеского фокусника не последовало. Уже хлеб.
Дзейра отчаянно пыталась увидеть Мика. Взрезано предплечье, подозрительно потемнели штаны на бедре — громовые лезвия слетались с четырех сторон…
Настройщик перемахнул через пенек, кувырком одолел метра два, сгруппировался в очередном перевороте… Впереди черные лоскуты плаща, справа, в земляном месиве, копье. Пальцы чудом ухватились за древко…
Делая выпад в надежде упредить Костлявую, димп беззастенчиво обратился к небожителям — подруга не умрет, ибо нехрен. Он еще успел увидеть невероятную технику боя, продемонстрированную демоном во полти по имени Дзейра, прежде чем клинок чиркнул его поперек живота.
Чуток не рассчитал. Затуманенным сознанием отметил падение Черного и глянул на рану. Покачнулся…
Шарет озверел. Волоча покалеченную ногу, с обломком меча, прыгнул на врага. Следом — трое соратников: Трейч, Линээ и полуслепой Халь.
Все смешалось.
Стремительным оборотом Дзейра подрезала троих. Изогнулась, пропуская удар, въехала каблуком под глухой капюшон и неожиданно вскрикнула. Рядом оседал на колени Мик.
— Зацепили! Мика же… — Шарет вырвался из рук Линээ, столкнулся с Халем.
— Назад!
— Пусти, я еще…
— Кого «еще»?! — взорвалась Линээ.
— Последний что ли? — с некоторой обидой протянул Трейч, попиравший лапой груду тряпья.
Дзейра отбросила меч и кинжал, упала на теплые остатки травы и подставила Мику колени. Она так и не собралась поговорить с ним, теперь же… Глупейшая мысль. Мик никогда не умрет, просто не вправе. Защитным порывом обхватила его руками. Искрами сверкнули ресницы…
— Грешным делом подумал… — Настройщик сглотнул. — …ты меня отшила.
— Охренеть. — Трейч комично уселся на задние лапы. — Нельзя же так пугать.
Линээ отыскала взглядом покачивавшегося Лоуолиса и вернулась к осмотру Шарета и Халя, сползавших вдоль почерневшего дерева на некогда цветущий мох. Шарет плох, а вместе с ним и еще десяток уцелевших солдат. Кое-кто уже ступил на порог серых равнин. Дзейра занята, позаботиться о насущном придется ей…
— Держитесь, ребята, — прошептала. Ей необходимо выстоять… Интересно, как Мик?
— Ведь не умрешь? — совершенно по-детски спросила Дзейра.
Настройщик качнул головой. Критический запас бэргов не позволял расправиться с травмами, но и удаляться со сцены пока рановато. Есть веский аргумент, вернувшийся смысл — Дзейра, да и родственников бросать не велика честь. Грядут трудные времена, о чем красноречиво свидетельствовало серое тело в изломах кустарника.
— Лежи, не двигайся. — Женщина сама забота. — Маг вызвал помощь.
— Ему бы кто помог…
Михаил поморщился: думалось с трудом. Но родне лучше представить осмысленные заключения — меньше возни.
Серый стрелок еще жив — парализован, заморожен, но жив. Слабые энергетические токи говорили о наличии искорки бренного существования за ледяной оболочкой. И выводы однозначны — враг намеревался захватить одного из представителей димповской семьи живьем вопреки обычным попыткам убийства… Чего бы не искал Хоор в покушениях, он либо добился успеха и перешел к следующему этапу, либо пошел ва-банк. Его интересы подступили вплотную к Груэллу — охватили зеленый мир плотным кольцом наблюдения. Столь точно узнать маршрут следования тридцатки, подготовить ловушку…
Они видят.
Михаил невольно вздрогнул. За монотонным покачиванием ельника таились мания и паранойя. Вокруг нет ничего подозрительного, только следы, кои растворялись в лесных переливах. Природа не терпела пустоты — раздвинутая боем, возвращалась на круги своя.
Далекой трелью отметилась невидимая птаха. Прошелестел, неся хвойные ароматы, легкий ветерок — неосознанно ожидаемый гость, унесший запахи смерти. Но забрать трупы не смог. Над колыхавшейся травой тела казались островками лазурных валунов — плечи, спины… Одиноко торчало копье из земли. Подле болезненными видениями топтались солдаты. Десять — Михаил пересчитал. Он вновь потерял людей — не смотря на данное когда-то обещание, повел тридцатку и не уберег…
Тяжело опустился на травяные переплетения коренастый солдат с песчаным отливом волос — из носа методично каплет кровь… Чуть левее Линээ упрямо хмурила брови — отдавала приказы Халю, подвязавшемуся устраивать раненных в тени. На плечах, в обнимку, волоком алькариец перетаскивал сотоварищей в танец лиственных пятен под древесными шатрами. Мирно паслась у кустарника лошадь; седло гротескно съехало на бок.
Дзейра легонько коснулась слипшихся волос Обещанного. Удивительное небо — синий бархат и линия перистых облаков, насыщенных мягким светом Близнецов.
Резче запахло кровью…
— Рану зажми… — Линээ склонилась к Шарету, потерявшему сознание. — Да сильней, Эфг тя дери! Торн, найди воды! Мне плевать, где…
Долговязый мужчина с потешным курносым лицом послушно заковылял прочь. Преодолел не менее двух метров, прежде чем поиски бурдюков оборвались резкой вспышкой. Торн от неожиданности рухнул ничком; воздух рядом заколебался, наливаясь сахарными переливами.
Маг сделал попытку приподняться. Страдальчески скривил губы вслед за неприметным проблеском магической энергии. Все личные запасы ушли на бой. Попытался реализовать простенькое защитное построение…
Бэргов — ноль целых с хвостиком — недостаточно для подавления разгоравшегося зарева. Михаил огляделся — где меч? За спиной яростно вздохнула Дзейра; под стать подруге Линээ на пару с Трейчем придвинулись к матово жемчужной плоскости, что вертикальным квадратом развернулась над зеленью. Блюдца годокских зрачков пугающе вращались…
В мраморе энергетического занавеса открылся овальный проход, точно раздвинулись призрачные портьеры.
Сквозь портал к обомлевшим воинам Фо-рига выступили семеро магов. Сместились к периметру поляны, образовали почти правильную цепочку — круг, охвативший солдат, — и без единого слова вскинули руки. Сорвавшиеся с пальцев тонкие изумрудные лучики с легким треском замкнулись в кольцо, что, мерцая, расширилось до стены леса и там замерло, едва уловимо скользя вдоль стволов — вверх, вниз, вверх…
«Цвета Ладора…» — мысль с тупым упрямством штурмовала разум. Настройщик отпустил эфес клинка — помощь прибыла. О том спустя секунду возвестила толчея у созданного портала.
В обрамлении черных волн на дневной свет показалась рука, задрапированная трехцветной мантией. Высунулась эдак по локоть и приостановила движение — рядом из небытия всплыло острие клинка. Меч знакомый до боли.
— Дай пройти, шепелявый! Та хрен… А я говорю: дай пройти! — Чет разговаривал на повышенных тонах. — Если промахнулись с выходом, лучше, б… сразу бегите…
Курьер в сияющих золотом доспехах покинул зыбкое колыхание Перехода. Вскинул Тиг-Лог к плечу, пригнулся, готовя атаку по всем направлениям… Михаил участливо кивнул:
— Хорош. По всем признакам — молодец.
У левого плеча украдкой вздохнула Дзейра: Мик вне опасности.
Чет быстро зыркнул по сторонам — на магов, замерших в кругу, скользнул взглядом по окровавленному животу брата, что-то прикинул в уме и радостно осклабился:
— Надо быть дебилом, чтоб подпустить вражин к пищеварению. — Он картинно-широким жестом выудил из ниоткуда сигарету. Аромат «Лоры Долл» заставил Михаила позабыть о ранах: наглая желтоглазая физиономия напрашивалась.
— Скоро вы там? — Из черноты высунулась голова Брона. — Я бы не советовал лордам дожидаться появления Т’хара. Правитель немного расстроен: пришлось непрезентабельно покинуть Совет… И вечно держать барьер мои воспитанники не смогут.
Брон заметил колебания Линээ и поспешил успокоить:
— О мертвых позаботятся. Сюда направляется большая часть одиннадцатого ладоржского отряда.
Пресекая фразу, намеченную Четом, Михаил вздохнул:
— Выдвигаемся.
Под плечо своевременно и ловко поднырнула Дзейра. Благослови ее весь пантеон…
Помогая раненным, тридцатка, под прикрытием медленно сужавшегося круга магов, отступила к безмолвному ореолу портала. Обретший серьезность Чет шествовал последним: шутки шутками, а в Алорском лесу ему очень и очень не нравилось. Запах что ли? За лесным покоем молчаливо притаилась непроницаемая тьма… Чет затяжным щелчком отбросил окурок ориентировочно в лицо незримого противника и шагнул за грань.
Белое полотно энергии свернулось в продолговатый кокон и пропало, открыть миру вид на тропу, уводящую в лесной полумрак. Диссонансом с мягким шелестом из-за деревьев послышалось конское ржание — пока еще смутное вскоре грозило перерасти в дробный топот и эхо многочисленных команд…
— И где мы? — Михаил распрямился в легком приступе изумления. Во глубину ладоржского дворца попасть не рассчитывал. Усталая фантазия ограничивалась научным комплексом близ Врат.
Просторная комната, освещенная круглыми одуванчиками лампад, — ни окон, ни заметных ниш. Отменно заполированный паркет и портальная арка на низеньком постаменте, омываемом потоками белого света. Едва Чет покинул сияние, портал с непревзойденной резвостью превратился в глухие черные врата, что отдавали стеклянным блеском.
Заслонка поставлена. Помещение начало стремительно заполняться.
Первой, под треск распахнутой двери, в рассеянное свечение апартаментов ворвалась Лаони при полном параде. Девственно снежная мантия, вкупе с раскаленным сиянием посоха значительно прибавили освещенности. Десяток магов во главе с Броном невольно подались в сторону от столь эффектного появления.
— Я жив, — торопливо объявил Чет. Так, на всякий случай.
Лаони скользнула взглядом по солдатам. Заметила Мика, повисшего на Дзейре, и крепче стиснула посох. Вознесла аспект силы к налившемуся белизной потолку и расцвела — иначе не скажешь. Ностальгическая картина; Настройщик затаил дыхание. Пространство окутала целебная магия Белых Одежд. Впервые услышанная на Палладе песнь ничуть не изменилась, оставаясь звонкой и чистой, легкой и обволакивающей, туманной и светлой, мягкой… С запахом весенних лепестков и горячего кофе. Спасение и благоденствие.